В итоге остановила взгляд на губах. У маркиза они полноватые, с чувственным изгибом. У сидящего напротив губы жесткие и тонкие, упрямые. Никакого сладострастия, сплошная властность. Напрашивался вывод: передо мной не маркиз.
Я так растерялась от этого открытия, что совсем забыла: пристальный и долгий взгляд на губы другого человека можно неверно истолковать.
– Если хочешь меня поцеловать, просто скажи об этом, – заявил мужчина.
Я залилась краской – хорошо, в полумраке не видно.
– Вот еще! – Теперь я смотрела на дома за окном.
– Жаль, – расстроился он. – Но не буду настаивать.
Эх, надо было соглашаться на поцелуй. Проверила бы, действительно ли имею дело с мистером Никто или это подставное лицо. Быть может, маркиз что-то заподозрил и подослал вместо себя другого. Тогда поездка затеяна ради одного – убедить меня в том, что маркиз не мистер Никто. Как же все запутано!
Мужчина вытащил из кармана знакомую мне повязку и что-то еще, напрочь отбив желание его целовать. Я скривилась. Прощай, прическа.
– Позволишь? – спросил он.
– Как будто у меня есть выбор. – Я повернулась спиной.
Мужчина пересел ко мне, но прежде чем закрыть глаза повязкой, надел на меня маску. Обычную, не из серебра. Несколько осторожных движений, и я замаскирована и ослеплена.
– Это временная мера, – пообещал он, возвращаясь на место. – По приезде снимешь повязку.
– А маску?
– Ее оставь. Будет лучше, если тебя не узнают.
– Я увижу всю верхушку магической мафии Ганны?
– Все, как и мы, скроют лица, – остудил он мой пыл.
Мы добрались до места довольно быстро. Где-то неподалеку плескалась вода. Похоже, мы рядом с рекой. Поблизости пристань, мы в доках.
Моя догадка подтвердилась, когда сняла повязку. Помещение, где очутилась, не было жилым домом. Какой-то пустующий склад с гулким эхом из-за огромного свободного пространства. Длинный обеденный стол выглядел здесь пришельцем из другого мира. Вокруг него собрались люди. Все мужчины, за исключением одной фигуры, в которой узнала Агнессу. И все, включая ее, во фраках и цилиндрах. Такие важные. Только маски сбивают настрой. Невольно напрашивается вывод: раз прячут лица, значит, есть что скрывать. Как знать, сколько здесь городской верхушки.
Несмотря на маски, я узнала и кое-кого еще, а именно маркиза. Его выдала даже не трость – она как раз была другой, – а то, как он ею размахивал. Амплитуда, особые движения – не спутать.
Маркиз поймал мой взгляд. Он тоже меня узнал. Может, часть моего лица и была скрыта, но не волосы, а они приметны. Сложно сказать, как маркиз отреагировал. Маска оставляла открытыми лишь подбородок и рот, мешая считывать эмоции. Вместо лица – черный холст. Не разберешь, что там под ним – добро или зло.
Но что-то подсказывало – он меня не выдаст. Не исключено, что он будет даже рад, если мистера Никто поймают и сожгут на костре. Тогда место главы магической мафии достанется ему. Если, конечно, оно и так не его.
Тот факт, что маркиз и сопровождающий меня мужчина разные люди, подтвердил мою догадку. Неужели я права – все это маскарад, призванный убедить меня, что мистер Никто не маркиз? Или магполиция ошиблась и маркиз хоть и связан с магической мафией, все же не является ее главой? Расскажу завтра все Эрланду, пусть сам голову ломает.
Приветствия участников мафиозного слета свелись к молчаливым кивкам. Имен не называли, рук не пожимали. Каждый держался сам по себе. Обстановка была напряженной, но ее разрядило появление девушек. Я с облегчением узнала в них обитательниц Пристанища.
Часть мужчин и Агнесса между тем расселись за столом. Другие не торопились к ним присоединиться. Совещание верхушки мафии их не касалось.
Вот бы послушать, что они там говорят! Наверняка узнаю много интересного. Увы, стол окружили охранники-амбалы и никого не подпускали. Мне не подобраться. Но кое-что полезное я сегодня выяснила. Кем бы ни был маркиз, он однозначно замешан в магических делах. Магполиция права на его счет. Не зря они там хлеб едят.
Заметив меня издалека, ко мне подошла Эльза.
– О, ты здесь! – Она тоже мгновенно меня узнала. Вот тебе и маскировка. – Приехала с мистером Никто?
Я кивнула, хоть и сомневалась в том, кем на самом деле является мой спутник.
– Забудь про них. Они полвечера будут болтать о своих важных делах. А мы пойдем развлекаться. – Эльза потянула меня в сторону, видя, что я не свожу взгляда с людей за столом.
Пришлось отдаться в ее руки. Муж, вероятно, ожидал, что я буду стоять в уголке и спокойно ждать, когда он соизволит вернуться ко мне. Как же он ошибался.
А народ все прибывал. На гигантском складе сделалось тесно. Ну просто не протолкнуться.
Люди делились на группы по интересам. Где-то открывали игристое вино – пробки стреляли как салют. Другие разложили столики для азартных игр. Третьи наблюдали за раздевающимися под музыку девушками. Встреча не ограничивалась советом верхушки магической мафии. Это к тому же вечеринка.
В толпе я заприметила знакомое лицо магполицейского – видела его в отделении. Мужчина проигнорировал меня. Видимо, он здесь под прикрытием. Я не стала раскрывать его инкогнито и просто прошла мимо. Но все же его присутствие придало мне уверенности. Я не одна. В случае чего магполиция прикроет. По крайней мере, хочется в это верить.
Мы с Эльзой побывали везде и поучаствовали во всем. Время летело незаметно. Наверное, совещание уже закончилось, но я не собиралась возвращаться и проверять. Пусть мистер Никто побегает, поищет меня.
В очередной раз мы задержались возле тесного кружка людей. Они стояли плечом к плечу, крича и хлопая в ладоши, наблюдали за происходящим в центре круга.
– Не отставай! – Эльза нырнула под руку ближайшего зрителя.
Я устремилась за ней. Просачиваясь подобно воде между камней, мы добрались до первого ряда. Моим глазам предстала схватка. Однажды папа водил меня на бой, где мужчины мерялись физической силой. Кровавое зрелище. Мне не понравилось.
Сперва подумала, что здесь то же самое. Тем удивительнее было видеть бойцов: широкоплечий мужчина и тонкая, как прутик, женщина. Он же ее растопчет! Но почему-то большинство ставили на девушку.
– И мои возьми. – Эльза протянула несколько купюр букмекеру. – На Агнессу.
Услышав имя, присмотрелась к женщине. Точно! Это же Агнесса. Раз она здесь, значит, совещание точно закончено. Но ничего себе у нее развлечения. Никогда бы не заподозрила ее в любви к дракам. Она такая утонченная и холеная.
– Не боишься потерять деньги? – спросила я у подруги, перекрикивая шум.
– Ты что, она здесь самая сильная.
Я с сомнением оглядела Агнессу. Может, чего-то не заметила. Стройное тело, тонкие запястья и чуть ли не детский размер ноги. Да у противника кулак с ее голову.
Но когда дали сигнал к схватке – удар в гонг, – поняла свою ошибку. Соперники мерялись не физической силой, а магической. И Агнессса действительно была хороша. Очень даже.
С невольной завистью следила за пассами ее рук – быстрые, слаженные движения. Так сразу и не разберешь, что она делает. Ее магия была выше всяких похвал. Четко направленная, бьющая наповал. Мне бы так! С открытым от удивления ртом я наблюдала за женщиной. Кажется, у меня появился кумир. И зовут его Агнесса.
– Она всегда выигрывает, – сообщила Эльза, когда судья присудил победу Агнессе.
– Не сомневаюсь. Она невероятная!
– А то. Не за красивые же глаза босс доверяет ей ведение дел.
– Хотела бы я владеть магией, как она.
– Будь осторожна, – предупредила Эльза. – У Агнессы высокий порог сопротивляемости. «Чары» почти не вредят ей. Хотя даже у нее бывает отдача. Ты можешь сказать о себе то же самое?
– Понятия не имею, – призналась я. – Как вообще определяют этот порог? Вдруг он у меня тоже высокий?
Но Эльза не успела ответить. Окружающие нас люди расступились, схлынули подобно волне с берега в отлив. Их распугало приближение мужчины в цилиндре. Все представители мафиозной верхушки были одеты примерно одинаково, но своего спутника я узнала моментально. Он выше многих и отлично сложен. Сердце сладко заныло, стоило на него взглянуть.
– Впредь не смей далеко отходить. – Он схватил меня повыше локтя. В голосе мужчины звучала тревога. Неужели волновался за меня?
– Так купи ошейник с поводком и води меня на нем, – съязвила я.
– Еще одно слово, и будет тебе ошейник. – Он улыбался, но глаза были жестки, как позавчерашний хлеб.
Он увел меня прочь от импровизированной арены и от Эльзы. Я беспомощно оглянулась на подругу, но та лишь руками развела. С такими людьми не спорят – говорил ее жест.
Остаток вечера я как прикованная ходила за мужчиной, словно он и правда накинул на меня поводок. А он разливался соловьем, представляя меня своим коллегами. Это было странное знакомство – без имен и какой-либо конкретики.
Все были настроены ко мне доброжелательно. И не из страха, что я жена босса и они обязаны мне улыбаться, а потому, что искренне любили мистера Никто и радовались за него. Мой муж пользовался не только авторитетом как глава магической мафии, но также уважением и поддержкой бандитов. Словно он не просто их босс, а кто-то вроде мессии. Вот такое неожиданное открытие я сделала.
– Знакомьтесь, моя жена, – говорил мужчина как заведенный. – Вы знаете мою жену? Разрешите представить мою жену. Моя жена. Жена. Она мила, не правда ли? Да, очень молодая.
За его словами мне слышалось утверждение – я принадлежу ему. «Она моя, моя», – повторял мужчина, как если бы ставил на мне метку. Но когда к нам подошла Агнесса и, мило улыбаясь моему мужу, начала с ним заигрывать, мне самой захотелось предъявить свои права на него.
Агнесса вдруг разонравилась мне. Подумаешь, магия легко ей дается. У меня, между прочим, тоже не было отдачи. Умей я сражаться магически, бросила бы ей вызов.
Общение с Агнессой окончательно испортило мне настроение. Заметив это, мой спутник предложил отправиться домой пораньше.