В центре за одним из столов сидели трое мужчин не самого опрятного вида. Они повернулись, едва мы вошли. Послышался скрип ножек об пол – отодвинув стулья, мужчины встали, а мне, напротив, захотелось присесть, аж колени подогнулись.
– Доброе утро, джентльмены, – как можно бодрее произнесла я. Говорят, если собака почует твой страх, непременно нападет. Мужчины, конечно, не собаки, но лучше не рисковать. – Не могли бы вы нам помочь?
Эльза посмотрела на меня так, будто впервые увидела. Она была бледна и мелко дрожала от страха, в то время как я проявляла чудеса выдержки. Просто ей не приходилось произносить речь перед толпой разъяренных рабочих.
– Что нужно от нас столь очаровательным дамам? – спросил один из бандитов. Для простолюдина он говорил витиевато, что не вязалось с его обликом: одеждой в заплатках и гнилыми зубами.
– У меня к вам деликатный вопрос, – произнесла я. – Клянусь, все, что вы скажете, не покинет этой комнаты. Видите ли, кто-то нанял людей, чтобы ограбить экипаж, перевозящий деньги для завода «Марблек». Может, вы в курсе, кто были те грабители или даже сами участвовали в грабеже? Я всего лишь хочу выяснить, кто наниматель.
– Сами мы не при делах, не наш профиль, – ответил мужчина. – Но слышали от ребят кое-что.
– Они, случайно, не называли имени своего работодателя? – уточнила я, скрестив пальцы на удачу.
– О таких вещах не распространяются, дамочка, – хмыкнул мужчина.
Но его перебил товарищ:
– Зато я видел типчика, который платил ребятам, прям как вас сейчас. Юркий такой малый, глаза все бегают, и ладошки свои потные вечно о платок вытирает.
Исчерпывающее описание. Жаль, никто не приходит на ум. Встреть я подобного человека ранее, непременно бы запомнила.
– А как насчет доноса на знатную даму? Не слышали о таком? – спросила я. – Кто-то подбросил ей «Чары» и заявил в магполицию.
– Нет. Таким наши ребята не занимаются. Украсть – это завсегда, а с магполицией связываться никто не станет. Пусть и за большие деньги. Это вопрос чести.
Я разочарованно вздохнула. Похоже, мэр нашел исполнителей для этого дела в другом месте.
– Спасибо за помощь, господа бандиты, – кивнула я. – Приятно было с вами пообщаться.
– Уже уходите? – Мужчины двинулись к нам.
– Нам пора. – Мы с Эльзой попятились.
– А оплата? Неужели не отблагодарите? Вам ведь не привыкать, – намекнул он на профессию Эльзы.
Тогда моя спутница впервые подала голос:
– Не смейте нас трогать! Вы говорите с женой самого мистера Никто.
– Это ты, что ли, жена? – расхохотались они.
Смеялись они не без причины – платье Эльзы хоть и не было «рабочим», все равно имело чересчур откровенный вырез. Когда собирались, девушка утверждала, что это ее самый целомудренный наряд. Надо будет намекнуть ей: если хочет выйти замуж за дворянина, лучше сменить гардероб.
– Неужто мистер Никто приторговывает женушкой? – толкнул один бандит другого в бок.
– Речь не обо мне, а о ней. – Эльза указала на меня, и я приосанилась, пытаясь произвести грозное впечатление.
Не подействовало. Мужчины продолжали идти на нас, отпуская сальные шуточки. Один отрезал нам путь в коридор. Бежать было некуда, и мы застыли, словно испуганные зверьки, разве что мертвыми не прикинулись.
Тот, что с гнилыми зубами, уже тянул ко мне руки. Я мельком отметила, какие у него грязные ногти. Просто ужас! Если он дотронется до меня этими руками, я умру в ту же секунду.
Вдруг откуда-то с потолка раздался голос:
– Тронете девушек и будете иметь дело со мной.
И мы с Эльзой, и бандиты вздрогнули. Увы, угроза с потолка не особо напугала мужчин, лишь за счет эффекта неожиданности сбила их с толку, и это дало нам время на побег.
Обогнув преграду, я устремилась в коридор, увлекая за собой Эльзу. Мы неслись, не разбирая дороги, и верещали при этом, как стая трусливых поросят. Если позади и слышался топот бандитов, то мы заглушали его. По сути, мы были идеальной целью – голосом оповещали преследователей, где находимся.
Ладони вспотели от страха, и в какой-то момент наши с Эльзой руки расцепились, на очередной развилке мы побежали в разные стороны. Так я осталась одна в коридорах задней части дома.
Одиночество подействовало на меня отрезвляюще. Я захлопнула рот, перестав орать, начала озираться и думать, куда иду, а не нестись без цели. Спасение в том, чтобы добраться до главного холла, но я так часто меняла направление, что просто бегала по кругу. На эту мысль меня натолкнула стена с характерной выщербиной. Клянусь, я пробежала мимо нее уже в четвертый раз.
Я начала выдыхаться и, раз убежать не получилось, решила поискать убежище. Когда страсти улягутся, а преследователи устанут, вылезу из укрытия и найду обратную дорогу уже спокойно и вдумчиво.
Выбирать было особо не из чего, и я спряталась в нише в стене. Задержав дыхание, наблюдала, как мимо пробежал мужчина. Он меня не заметил, и я немного расслабилась. Но в следующее мгновение чуть снова не завопила в голос – кто-то схватил меня сзади, обвив талию рукой. Не закричала я лишь потому, что чужая ладонь закрыла мне рот.
– Тсс… – Шепот всколыхнул волосы около уха. – Не кричи, глупышка. Это я.
Это его «глупышка» обожгло кожу, промаршировав мурашками вдоль позвоночника. Тело плавилось в руках мужчины, мышцы расслабились. Дыхание сбилось уже не от бега.
Я мгновенно перестала сопротивляться. Ведь меня держал муж. И лучше он, чем те бандиты, что гонятся за мной. Но все же он чуть до смерти меня не напугал. До сих пор сердце отчаянно колотилось о ребра, словно пытаясь продолбить в них дыру.
– Пришло время ввести еще одно правило, – заявил мужчина. – Тебе запрещается ходить в заднюю часть дома. Ради твоего же блага.
Мне было что сказать, но рот по-прежнему зажимала ладонь, а потому я молча внимала мужу. Похоже, мистер Никто из тех мужчин, что не терпят возражений.
– Сейчас пойдешь прямо, далее первый поворот налево, следом третий направо, а дальше прямо до конца.
Я усердно заучивала инструкцию, забыв, что хотела отчитать мужа. Он повторил указания дважды, а затем спросил:
– Запомнила?
Я кивнула.
– Умничка. Иди и ничего не бойся. Тебя никто не тронет.
Он поцеловал меня в висок, нежно погладил по щеке, после чего отпустил.
Получив свободу, я развернулась на сто восемьдесят градусов, но позади никого не было. Даже стену ощупала, чтобы убедиться – в нише я одна. Может, померещилось? Чего только от стресса не бывает. Но в воздухе витал легкий аромат знакомого одеколона. А значит, мужчина был здесь, а потом либо испарился, либо воспользовался тайным ходом. Но сколько ни искала кнопки, которая бы его открыла, все без толку.
Муж снова ускользнул от меня, не дав сказать ни слова. А нам о стольком надо поговорить. Да что ж такое! Хоть нарочно нарывайся на неприятности, чтобы пообщаться с мужем.
Глава 22. Театр
Самое сложное – разжать руки и отпустить, когда жена в твоих объятиях и могла бы там оставаться. Один раз он уже потерял контроль, с тех пор избегал встреч с Линеллой, опасаясь, что это повторится вновь. Рядом с ней из взрослого, рассудительного мужчины он превращался в мальчишку, способного на безумные поступки. Это и нравилось ему, и пугало.
Увлекшись игрой, он упустил момент, когда Линелла стала для него смыслом жизни. Она действовала на него как «Чары» на тех, у кого нет предрасположенности к магии, – они привыкали, становились зависимыми. Как они подсаживались на магию, так он подсел на Линеллу.
Он страдал каждую минуту вдали от нее, мучился от ревности. Где она? Чем занимается? С кем разговаривает, кому улыбается, а может – что совсем невыносимо! – флиртует с другим. Он возненавидел мужчин. Его бы воля, всех уничтожил. Но приходилось наблюдать, как они вьются вокруг Линеллы.
Пытка усиливалась с каждым днем, росла в геометрической прогрессии. Отныне и навек он приговорен, он больше не может обходиться без нее. Будь проклят тот день, когда они встретились! Когда он сам загнал себя в ловушку любви.
Хуже всего, что в этой ловушке он запер и Линеллу. Правильнее будет ее отпустить. Отказаться от мечты о нормальной жизни, от желания, чтобы его любили таким, какой он есть, а не его очередную маску. Хватит притворства. Он устал быть кем-то другим. Но примет ли жена его таким, каков он есть?
Может, разумнее уступить более удачливому сопернику? Капитан магполиции явно нравится Линелле. Пускай пока это поверхностное чувство, оно в состоянии перерасти в нечто большее. Кто он такой, чтобы мешать?
Именно из желания поступить так, как будет хорошо для Линеллы, он держал дистанцию и перестал ее навещать. Это было тяжело, но лучше так, чем испортить ей жизнь сильнее, чем он уже испортил.
Благодаря указаниям мужа я выбралась из задней части дома без последствий. И, что интересно, меня никто не преследовал. Уж не знаю, что мистер Никто сделал с той троицей, да и мне все равно. Зато впредь не будут пугать беззащитных девушек.
Первой, на кого наткнулась в холле, была Эльза. Она лучше ориентировалась в Пристанище и спаслась без посторонней помощи.
– Ты жива и здорова! – Эльза обняла меня. – А я уже организовала поисковый отряд, – указала она на своих коллег. Я насчитала аж девятнадцать девушек, не думала, что кому-то здесь есть до меня дело. Приятно выяснить, что я ошибалась.
– Я в порядке, не переживай.
Но Эльза еще не скоро выпустила меня из объятий, а когда я наконец получила свободу, она держала меня за руку, словно опасалась, что я снова потеряюсь.
– Скажи, как я могу загладить свою вину? – спросила Эльза, когда девушки разошлись по своим делам и мы остались в холле одни. – Что мне сделать?
– В том угаре, в каком мы неслись по коридорам, немудрено было разминуться, так что ты не виновата. Но ты действительно в состоянии мне помочь, – ответила я. – Сегодня я иду в театр.
– Хочешь, чтобы я помогла тебе подготовиться?