– Это само собой, но мне предстоит кое-что сделать… – Я замялась. – Не знаю, как объяснить.
– Мне ты можешь сказать все.
Я взглянула на Эльзу. И правда, чего стесняюсь? Девушку легкого поведения мой вопрос вряд ли вгонит в краску.
– Мне надо поцеловаться с одним мужчиной, – пояснила я. – Но пока он не горит желанием меня целовать. Как его подтолкнуть?
Эльза молча хлопала ресницами, переваривая информацию. Я ее не торопила. Возможно, сейчас в ее голове рушился идеальный образ меня – верной жены и воспитанной девушки из высшего общества.
– Зачем? – спросила она.
– Это долго объяснять, – отмахнулась я. – Всего один поцелуй, ничего такого. Поможешь?
– А как же твой муж?
– Не исключено, что целоваться мне предстоит именно с ним.
Эльза открыла рот – задать очередной вопрос, да так молча его и закрыла.
– Не хочу знать подробности, – в итоге заявила она. – Это слишком сложно для меня.
Я кивнула. Для меня, если честно, тоже.
Мы поднялись в мою комнату, где, помогая мне одеваться и причесывая меня, Эльза одновременно проводила инструктаж по поцелуям.
– Сейчас подкрасим губы, сделаем их сочными и чувственными, – говорила она, нанося блеск. – Это пробудит к ним интерес. Но еще лучше, если ты сама привлечешь к ним внимание.
– Как?
– Оближи губы или прикуси. Притворись, что в глаз попала соринка, и попроси мужчину помочь, а когда он наклонится к тебе, приоткрой губы, словно ждешь его поцелуя. И вообще держись к нему поближе, касайся его как будто невзначай. Но не будь навязчивой. Это может оттолкнуть.
– До чего сложно! – вздохнула я.
– Это только на словах, – успокоила Эльза. – Мужчин ничего не стоит соблазнить. Если уж девушка не смогла добиться от мужчины поцелуя, значит, она жуткая дурнушка. Но ты не такая. Ты у нас хорошенькая, так что проблем не будет.
Я улыбнулась отражению Эльзы – я сидела лицом к большому зеркалу, а она стояла сзади, подкалывая мне волосы. Слова девушки вселили в меня надежду. Держись, маркиз де Гир, я иду тебя целовать!
В этот раз в театр я ехала одна. Хотя маркиз упоминал в приглашении моего якобы мужа, но мы с Эрландом решили, что его присутствие не настраивает на романтический лад. По правде, я совсем запуталась. Если маркиз мой муж и он в курсе, что Эрланд – магполицейский, то с какой стати он все это терпит? Вывод напрашивался неприятный: мистер Никто азартен и любит играть по-крупному, порой ставя на кон свою жизнь, а в данном случае и мою. Или же маркиз ни при чем, а мы зря теряем время. Этого тоже нельзя исключать. Но ведь зачем-то он пригласил меня…
А еще я начала сомневаться – сдавать мужа магполиции или нет. Я даже список составила, где в одном столбике писала доводы «за», в другом – «против». Пока была ничья. В любом случае я жаждала узнать, кто мой муж. Хотя бы для себя. А там уж решу, делиться этой информацией с кем-нибудь или не стоит.
Как выяснилось в фойе театра, пригласили не меня одну. Собралась целая компания, в основном из тех же людей, что присутствовали на званом обеде. Похоже, я вошла в когорту избранных друзей маркиза. Уж не знаю, надо ли радоваться.
Маркиз приветствовал меня как старую знакомую, но уделил мне не больше внимания, чем остальным. Он словно с часами сверялся – на каждого по тридцать секунд.
Все вместе мы поднялись в именную ложу маркиза, и вот здесь я проявила чудеса изворотливости. Все ради того, чтобы сесть поближе к объекту. Буквально проложила себе путь по головам. Зато мы с маркизом сидели рядом и чуть ли не соприкасались локтями.
Это была моя первая маленькая победа в тот вечер, но, увы, последняя. Попытки привлечь внимание маркиза – обсуждением спектакля, облизыванием губ и даже наглым дерганьем его за рукав – провалились. То ли маркиза настолько интересовало действо на сцене, то ли его настолько не интересовала я… Он лишь сухо кивал в ответ на мои замечания и рассеянно улыбался.
Я заскучала. Спектакль не особо впечатлял. Я пропустила завязку, втягивая в разговор мужчину, и теперь едва понимала, что происходит на сцене. От нечего делать рассматривала зрителей в зале и в итоге наткнулась на знакомый затылок. Оказывается, я так хорошо изучила Эрланда, что в состоянии узнать его со спины.
А говорил, не пойдет на спектакль. Обманул? Или это и есть его хваленое прикрытие? Он просто повсюду ходит за мной и следит, как бы я не угодила в переделку?
Присутствие капитана магполиции приободрило меня, но я еле досидела до антракта, а как только актеры ушли со сцены и объявили перерыв, бросилась искать в толпе Эрланда.
– Что ты делаешь? – Капитан сам нашел меня и, схватив за локоть, утянул за колонну. – Ты сейчас должна быть с маркизом, строить ему глазки.
– Да строила я, – отмахнулась. – Он кремень. Может, ему вообще девушки не нравятся, а сплетни о его многочисленных романах банальное прикрытие.
– Не говори ерунды. Возвращайся к маркизу. – Он подтолкнул меня в спину.
Еще бы по попе шлепнул. Ничего мы парочка – сутенер и продажная девушка. Я обиженно надула губы, но сделала, как велел Эрланд. В конце концов, я на задании, надо соблюдать субординацию.
Подходя к маркизу, я засмотрелась на его трость. В прошлый раз набалдашник был обычный, круглый, сейчас же на его месте красовалась голова ястреба. Зачем ему вообще трость? Вроде не хромает.
– Ваша трость настоящее произведение искусства, – сказала я, поравнявшись с маркизом. Чем не повод для разговора? Заодно выясню тайну трости. – Но вряд ли она вам нужна. У вас легкая походка, непохоже, что вам требуется на что-то опираться при ходьбе.
– Благодарю за комплимент, Линелла. – Маркиз одарил меня очаровательной улыбкой. – Трость действительно имеет скорее декоративную функцию. Хотя…
Он многозначительно замолчал, а я аж вперед подалась. Вот ведь хитрый лис. Нашел чем зацепить девушку. Еще немного, и на месте начну пританцовывать от любопытства.
– Это мое тайное оружие, – доверительным шепотом поведал маркиз. Он в свою очередь склонился ко мне, так что наши лбы практически соприкасались, и я ощутила аромат его туалетной воды. Тот самый – кардамон с цитрусовыми нотками. Это уже ни в какие ворота не лезет! Неужели все мужчины в этом сезоне пользуются одним и тем же одеколоном? Других, что ли, не производят?
Маркиз между тем чуть повернул набалдашник трости и потянул его на себя. Тот выдвинулся, обнажив острую сталь. Клинок сверкнул серебром на свету, и маркиз тут же его спрятал.
– Я ношу его с собой для безопасности, – пояснил мужчина. – Я все-таки второе лицо в государстве после императора. Случись что с ним…
Он снова не договорил, но я додумала сама: и маркиз возглавит страну. Причем это его «случись что» прозвучало как надежда, а не как опасение.
– Вы ведь сохраните мои маленькие секреты? – спросил маркиз.
Я собралась возразить, что он рассказал мне всего один секрет – про трость, но потом меня осенило: он имеет в виду его принадлежность к магической мафии. Он и в театр меня пригласил ради этого единственного вопроса. Хотел убедиться, что я буду держать язык за зубами.
– Разумеется, – кивнула я.
И вспомнила о соблазнении. Раз уж начала, надо идти до конца. Момент более чем подходящий, вряд ли когда-нибудь буду так же близка к маркизу.
Я облизнула губы и призывно взглянула на мужчину. Осталось только закрыть глаза и вытянуть губы в трубочку. Но… не подействовало. Прозвучал звонок, извещающий, что актеры скоро вернутся на сцену, и маркиз предложил пройти в ложу.
Да что ж такое! Моя самооценка стремилась к нулю. Я настолько непривлекательная, что меня даже поцеловать не хочется? Правда, был еще один вариант – маркиз и есть мистер Никто. Он каким-то образом узнал о проверке поцелуем, поэтому всячески его избегает. Печально, но я снова потерпела неудачу.
Досматривать спектакль расхотелось окончательно. Еще сорок минут сидеть возле маркиза и терпеть его пренебрежение. Какой смысл? Что он меня не поцелует, даже останься я последней девушкой в мире, ясно и так. Наброситься на него самой не позволяло воспитание – с детства мне внушали, что первый шаг всегда делает мужчина. Всегда.
И все же уйти прямо сейчас я не могла. Роль следовало отыграть до конца.
В ложу я шла последней, фойе уже опустело. За спиной раздались торопливые шаги. Я обернулась, не ожидая подвоха, решив, что это Эрланд хочет мне что-то сказать, но это был незнакомый мужчина в маске. Что за мода такая – скрывать лицо? Ужасно раздражает.
Маска была из простого куска ткани с прорезями для глаз. Да и одет мужчина был соответствующе. Как его только в театр пустили? Он же без фрака. Но вот поди ж ты, стоит напротив меня и целится мне в грудь из пистолета.
Пистолет?! Я похолодела. В горле моментально пересохло, и вместо крика я издала полузадушенный стон.
А потом мужчина выстрелил. Раздалось оглушительное – ба-бах! В воздухе остро запахло порохом. Я вздрогнула, но с места не сдвинулась. Парализованная страхом, следила за тем, как пуля летит ко мне. По времени это заняло считаные мгновения, но для меня они растянулись в вечность. Клянусь, я могла бы за это время сходить в ложу и вернуться обратно. И все равно продолжала стоять на месте. Вот такая идиотка.
Пуля угодила в область солнечного сплетения. Меня отбросило назад, словно это был не крохотный кусочек металла, а огромный таран. Не устояв на ногах, повалилась на спину. От удара затылком об пол потеряла сознание.
Глава 23. Сложный выбор
Когда я пришла в себя, вокруг суетились люди. В фойе снова было не протолкнуться – все услышали выстрел и выбежали на звук.
Склонившись надо мной, на коленях стоял Эрланд. Вид у него был хмурый, но не взволнованный. Он не походил на человека, переживающего за жизнь другого. Мог бы притвориться, что ему есть до меня дело. От обиды на глаза навернулись слезы. Какой же он бесчувственный.
– Сесть можешь? – спросил Эрланд, протягивая мне ладонь.