Сесть? О чем он? Я умираю! У меня рана в груди. Даже если сердце не задето, скоро истеку кровью. Но этот жестокий человек, схватив за руку, дернул меня на себя.
– Что за наглость! – возмутилась я. – Дай мне умереть спокойно.
– Жаль тебя разочаровывать, – произнес Эрланд, – но ты будешь жить. Подумаешь, приложилась головой об пол. Череп крепкий, оклемаешься.
– О чем ты? В меня стреляли. Вот сюда. – Я опустила голову и посмотрела на солнечное сплетение. Платье на груди было чистым – ни капли крови. Ощупав себя, убедилась, что раны нет. Не считая затылка, ничего не болит. – Но он выстрелил. И попал.
– Это крайне интересно, – кивнул Эрланд. – Ты обязательно расскажешь мне подробности, но не здесь.
Капитан помог мне подняться на ноги. Меня пошатывало, но в остальном все было нормально. Подоспевший маркиз и другие гости суетились вокруг меня.
– Миссис Нейман, позвольте вам помочь, – произнес маркиз. – Мой экипаж ждет на улице, он мигом домчит вас домой.
– Не утруждайтесь. – Эрланд заслонил меня. – Я позабочусь о ней.
– Ах, здесь ваш муж, – заметил наконец маркиз. – Что ж, я вижу, вы в надежных руках.
Мужчины обменялись неприязненными взглядами. Эрланд по привычке опустил руку на пояс, где обычно висела кобура с пистолетом, а маркиз сильнее сжал набалдашник трости, который одновременно являлся эфесом шпаги. Но благоразумие победило – маркиз отступил, предоставив меня заботам Эрланда.
Обняв за талию, капитан повел меня к выходу. Я послушно шла за ним до тех самых пор, пока не увидела мертвеца. Раскинув руки в стороны, на полу в фойе лежал мужчина. Пуля угодила ему примерно в то место, куда должна была поразить меня. Но в отличие от меня у мужчины на груди распустился кровавый алый цветок – рана оказалась смертельной.
Тряпичная маска, которой он закрывал лицо, была сорвана, и Эрланд спросил: не знаком ли мне убийца.
– Впервые вижу, – честно ответила я.
Тогда он повел меня дальше, прокладывая путь между встревоженными посетителями театра. На выходе нас остановили полицейские, прибывшие на вызов. Обычные, не магические. Эрланд что-то шепнул им, и нас выпустили. Будет расследование, но пока я не готова к беседе с представителями закона.
– Что случилось с тем мужчиной? – спросила зачем-то.
– Я его застрелил, – спокойно ответил капитан, как будто не жизнь отнял, а за хлебом сходил.
Любая другая дама на моем месте упала бы в обморок. Ехать в одном экипаже с убийцей! Какой кошмар! Но я лишь передернула плечами. Невзгоды меня закалили. Я уже не та жеманная барышня, что закатывает глаза и обмахивается веером, когда в ее присутствии произносят бранное слово.
– Позже съездишь в участок, дашь показания, – сказал Эрланд, помогая мне сесть в экипаж. Я все еще нетвердо стояла на ногах, и ему приходилось меня поддерживать. – Должна быть причина, почему в тебя стреляли.
– Думаешь, меня хотели убить? – прошептала я. В экипаже вдруг стало неуютно, и я поежилась.
– Разумеется, – кивнул он. – Едва ли тебя с кем-то перепутали. Да и стреляли практически в упор. Одного не пойму, как ты выжила.
– Ты как будто этому не рад?
– Не говори чепухи, – поморщился он. – Конечно, рад. Просто любопытно, как ты избежала пули.
– Чудом! – рявкнула я.
– Ну что ты! – Эрланд пересел ко мне на сиденье, обнял за плечи и притянул к себе. – Главное, ты в порядке, с прочим разберемся.
Подобное поведение – сочувствие, участливый голос – было так на него не похоже, что я мгновенно размякла и едва не заурчала, как уличный котенок, которого наконец приласкали.
– Со мной что-то не так, да? – всхлипнув, опустила голову мужчине на плечо. Я и не знала, что Эрланд способен на нежность, но его поддержка пришлась весьма кстати.
– Полагаю, дело в магии. Кто-то очень сильно постарался обезопасить тебя.
Мы не произносили имя, но оба догадывались, о ком речь. Но если мой защитник известен, то кто желал мне смерти и почему, оставалось загадкой. Ни у меня, ни у Эрланда не было подозреваемых.
– Где-то на тебе сильный амулет, – сказал капитан. – Вспомни, мистер Никто что-то дарил тебе?
Я отрицательно качнула головой, но на середине жеста замерла.
– Что именно? – Мужчина верно истолковал мое замешательство.
– Кольцо. – Я продемонстрировала руку.
– Хм, любопытный сплав. – Нагнувшись, он изучал кольцо. – Кажется, в него добавлены «Чары», а значит, это магический предмет.
– Что оно делает?
– По всей видимости, защищает тебя. Пуля просто растворилась в воздухе, а тебя отбросило волной от ее столкновения с магическим заслоном. Но возможно, кольцо способно на что-то еще. Если хочешь, я могу передать его нашим лаборантам для изучения.
– Но тогда мне придется снять кольцо. – Я высвободила руку и прижала ее к груди. Расставаться с амулетом, спасшим мне жизнь, не хотелось.
– Пожалуй, ты права, – кивнул Эрланд. – Лучше его не снимать. По крайней мере, до тех пор, пока не выяснится, кто заказал твое убийство, и его не посадят. Уверен, происходящее связано с твоим мужем. До встречи с ним на тебя не покушались.
– А мне кажется, дело в заводе, – возразила я. – Кто-то устал ждать, когда я оступлюсь и потеряю его, и решил ускорить события.
Эрланд в ответ только вздохнул. Он не спорил, хотя вряд ли был со мной согласен.
Экипаж подпрыгнул на ухабе, и я, не удержав равновесия, повалилась на спину. Во время падения инстинктивно вцепилась в плечи Эрланда и потянула его на себя. В итоге он навис надо мной, упираясь ладонями в сиденье.
Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Меня охватило странное томление, словно струна протянулась от сердца к низу живота. Она все натягивалась и натягивалась, грозясь вот-вот оборваться всплеском эмоций. Сладкое, щемящее ощущение, как преддверие чего-то поистине волшебного.
Мы дышали часто, прерывисто и горячо. Каждый вдох короче предыдущего. От нашего сбившегося дыхания запотели окна в экипаже. Голова закружилась то ли от нехватки кислорода, то ли от того, как крепко мужчина держал меня, придавливая к сиденью своим весом, и от силы его желания, доказательство которого я чувствовала даже через несколько слоев пышной юбки.
Склонив голову, он дотронулся кончиком языка до впадинки на моей шее, словно собирая с кожи капли влаги. Сердце отозвалось на прикосновение яростным стуком.
Я облизнула пересохшие губы, и Эрланд, подняв голову, перевел на них взгляд. А советы Эльзы работают, но все же не так безотказно, как хотелось бы: капитан не торопился меня целовать, но и не отдалялся.
Хватит ждать первого шага от мужчины! Я сама подалась к губам Эрланда. Для благовоспитанной дочери пэра это отчаянный шаг. Пришлось отбросить предрассудки, наплевать на хорошие манеры. Все ради того, чтобы сблизиться с мужчиной, к которому (пора с этим смириться) у меня есть чувства.
Да, я замужем, но сложно построить отношения с человеком, который приходит, когда ему вздумается, да к тому же является главой магической мафии. Это путь в никуда. А Эрланд – вот он. Живой, теплый, настоящий. Не мираж, не тень во мраке, а человек. Желающий меня не меньше, чем я его. Уж в этом сомнений нет.
Наконец наши губы встретились. В голове и теле в этот миг словно взорвались сотни шутих. Поцелуй капитана не обладал привкусом мяты, но от этого он не стал менее сладким, а еще он был яростным и настойчивым.
Когда чего-то долго ждешь, есть риск разочароваться. Но это не тот случай. Сколько бы я ни воображала поцелуй с капитаном магполиции, реальность превзошла фантазии.
Мгновения счастья были бесконечно долгими и бессовестно краткими: Эрланд взял меня за плечи и отстранился. Разом он пресек и поцелуй, и возможное продолжение. Пересев на сиденье напротив, капитан пригладил волосы дрожащими руками. И все это молча, без объяснения причин.
Я не понимала, что стряслось. Бывало, я отказывала мужчинам, и случалось это нередко, но меня отвергли впервые. А это, оказывается, неприятно.
Эрланд, старательно избегая моего взгляда, смотрел в окно. Изо всех сил он притворялся, что ничего экстраординарного не произошло. Я же сморгнула слезы и сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. Что со мной не так? Я что, ущербная? Почему мужчины от меня шарахаются? Давно я в себе не сомневалась. Так и до комплексов легко докатиться.
Но здравый смысл подсказывал: причина не во мне, а в чем-то другом. И я очень быстро ее нашла. Ну, конечно! Эрланд с кем-то встречается. Не может привлекательный мужчина в его возрасте быть одинок.
– У тебя есть девушка? – отважилась я нарушить молчание.
Он наконец посмотрел на меня.
– Есть, – его голос звучал хрипло, выдавая недавнее возбуждение.
– Кто она?
– А это важно?
Я покачала головой. Совсем не важно.
Теперь и я отвернулась к окну. Говорить больше не о чем, а обижаться бессмысленно. Напротив, впору восхищаться Эрландом и его верностью. Для мужчин это редкость. Но до чего больно! Похоже, взаимные чувства – не мое. Так уж получается: либо я люблю, либо меня. И пока это ни разу не совпало.
Я вздохнула с облегчением, когда экипаж остановился. Слишком неловкой вышла поездка. Хорошо, что она наконец подошла к концу.
Эрланд в порядке исключения помог мне выйти. Даже руку подал. Наверное, чувствовал себя виноватым за то, что уступил эмоциям. Повезло, что вовремя опомнился.
– Я позвоню, – сказал он.
Я кивнула и тут же торопливо зашагала прочь. Побыть одной – вот что мне необходимо. Я практически бежала до Пристанища. И странное дело, ноги не болели. Куда сильнее ныло сердце. Его боль заглушала любую другую.
У себя я планировала всласть порыдать, но и этого лишили. Стоило войти в комнату, как железные ставни пришли в движение – муж соизволил меня посетить. Я столько дней ждала встречи, но сейчас не была уверена, что хочу ее. Не после того, как страстно прижималась к другому.
Я поспешила сесть в кресло, пока еще светло. Надо взять себя в руки, чтобы не разрыдаться при муже. Если спросит, в чем дело, что буду отвечать? Меня отверг другой мужчина? Ужас, я не просто живу в борделе, а превращаюсь в его обитательницу.