Я опомниться не успела, как он увлек меня в ближайшую подворотню и прижал к стене. Там он пристально изучал меня в поисках доказательств того, что я вдохнула дым от волшебного порошка. А я думала лишь о его руках, сжимающих мои плечи, и, видимо, слишком интенсивно думала. В какой-то момент мое возбуждение передалось мужчине. Его дыхание сбилось, а взгляд захмелел. Пальцы на моих плечах уже не властно давили, а нежно поглаживали кожу. От круговых движений по телу расходились горячие волны.
– Эрланд, – прошептала я, борясь с рвущимися с губ стонами.
Он дернулся, как если бы я ударила его, и отшатнулся, дико озираясь. Он словно на миг забыл, где и с кем находится, и вот пришел в себя.
Когда он снова посмотрел на меня, в его взгляде не осталось возбуждения, только возмущение.
– Не смей так больше делать! – произнес он.
– О чем ты? – Я действительно не понимала, в чем провинилась. Неужели в том, что неравнодушна к нему? Так это мне неподвластно.
– Ты воздействовала на меня магией, – заявил Эрланд. – Пыталась подчинить мою волю.
– Ой! – больше мне нечего было сказать. Никогда бы не подумала, что магией буду заставлять мужчину меня поцеловать. Стоп! А в этом что-то есть. Подобный маневр можно использовать с маркизом.
– Зачем вообще связалась с «Чарами»? – ругался тем временем Эрланд. – О чем ты думала?
– О том, что маркиз сильный маг и может убить меня щелчком пальцев. Идти к нему неподготовленной опасно и глупо.
Капитан притих.
– Тебе не обязательно это делать, – сказал он уже спокойно. – Суд тебя оправдал. Магполиция лишилась рычага давления на тебя. Можешь разорвать нашу сделку.
– И это говоришь мне ты?
– Полковник вряд ли скажет, – пожал он плечами. – Но я могу с ним договориться, и тебя освободят от задания.
– Нет уж, я хочу довести дело до конца. Я не из тех, кто бросает все на середине пути.
– Не терпится поцеловаться с маркизом?
– Ты имеешь что-то против? – уперла я руки в бока.
Эрланд молчал. Он сверлил меня тяжелым взглядом, прикидывая, как далеко я способна зайти.
– Ладно, – в конце концов сдался он. – Ты ведь все равно сделаешь по-своему. Но я пойду с тобой.
– Как ты себе это представляешь? – Меньше всего я хотела соблазнять маркиза в присутствии Эрланда. – Я буду целовать подозреваемого при тебе?
Капитан поморщился. Мысль о моем поцелуе с маркизом была ему неприятна. Ну, хоть что-то.
– Я не войду с тобой в дом, но буду поблизости для подстраховки. Возражения не принимаются, – осадил он.
Признаюсь, было искушение при помощи магии заставить Эрланда отстать, но я слишком ценю свободу воли. Так что к маркизу мы поехали вдвоем. Не то чтобы я против компании Эрланда, но его упорное игнорирование меня как женщины напрягает. И ладно бы он действительно был ко мне равнодушен, я бы поняла и приняла это. Так он устраивает мне качели: то мил и ведет себя так, словно хочет чего-то большего, то холоден и всячески подчеркивает, что ему нет до меня дела.
– Как ты понял, что я вдыхала дым «Чар»? – спросила, чтобы разрядить обстановку в экипаже.
– Есть признаки, – пояснил он. – Например, у тебя расширены зрачки.
– Так у всех магов?
– Обычно у новичков. У бывалых признаки со временем притупляются.
Ну вот, очередной шанс распознать мистера Никто по признакам употребления «Чар» погиб в зародыше. Уж он-то настолько бывалый, насколько это вообще возможно.
Экипаж довез нас до дверей особняка маркиза. Там я вышла, а Эрланд уехал, но недалеко. По плану он выйдет из экипажа за пределами имения и незаметно вернется назад пешком. Я не увижу его, но знание о том, что он поблизости, придаст мне уверенности.
Маркиз, естественно, меня не ждал. Дворецкий умело скрыл удивление, когда я заявила, что хочу видеть его господина, причем немедленно. При желании я умею добавлять в голос повелительные нотки.
Дворецкий не посмел ослушаться и, оставив меня в холле, поспешил доложить о моем визите. Я разглядывала резные панели на стенах, когда услышала характерное постукивание по полу. Определенно это трость. Маркиз лично вышел поприветствовать меня или же выставить за дверь.
– Миссис Нейман. – Мужчина улыбнулся вполне искренне. – В чем причина столь неожиданного визита?
Вопрос был не праздный. В высшем обществе Ганны не принято являться в гости без приглашения. Это считается дурным тоном. Вдруг хозяева заняты, а тут ты.
– Прошу простить за то, что я без договоренности, но у меня к вам разговор, не терпящий отлагательств. – Я сделала ставку на любопытство маркиза, и она сыграла – мужчина пригласил меня в кабинет.
По дороге он бросал на меня пытливые взгляды. Верно, гадал, что за новости я принесла. Нас связывало несколько тайн, и ему было о чем волноваться.
Кабинет маркиза напомнил об Эрланде и о том, как тесно мы прижимались друг к другу, когда прятались здесь. Это было совсем некстати. Не стоит думать об одном мужчине, собираясь целовать другого. Усилием воли я затолкала мысли о капитане и ностальгию по его прикосновениям обратно в подсознание. Пусть полежат там до поры до времени.
– Присаживайтесь, – маркиз указал на кресло. Сам он, обогнув стол, стоял в ожидании, пока я сяду. По этикету он не мог сделать это раньше дамы.
Но я осталась на ногах. Кресло, конечно, удобное, но мешает плану о поцелуе, как и стол, что теперь между нами. Мужчина спрятался за ним, как за щитом, и я изобретала предлог, чтобы подойти.
Так ничего и не придумав, я просто направилась к маркизу, говоря на ходу:
– Вы, наверное, догадались, что мужчина, с которым я была на званом обеде, магполицейский, – пришлось выдать Эрланда, чтобы отвлечь собеседника. Пока он внимательно слушал, я подбиралась ближе. Вот уже и стол обогнула. – Он копает под вас, полагая, что вы и есть мистер Никто.
– Ересь какая-то, – возмутился маркиз. – Магполиция совсем с ума сошла. Или… – Он насупился. – Вы рассказали, что видели меня на собрании магической мафии.
Это был не вопрос, а утверждение, и я не стала ничего отрицать.
– У меня не было выбора, – развела руками. – Они шантажировали меня тюрьмой. Но теперь все обвинения сняты, суд вынес оправдательный приговор.
– И вы сразу явились предупредить меня? – удивился он. – Чем я это заслужил? Постойте! Вы тоже думаете, что я – мистер Никто?
На самом деле, прямо сейчас глядя на маркиза, я так не думала. Вроде и рост подходит, и телосложение, и пахнет от него все тем же одеколоном (будь он неладен!), но что-то не так. Какие-то едва уловимые мелочи – разворот головы, осанка – заставляли усомниться, что передо мной муж.
На этом можно было отступить. Принять тот факт, что маркиз не мистер Никто, за данность. Но я слишком мало видела мужа. На маскараде плюс на собрании мафии. И даже после физической близости не могла с уверенностью утверждать, что узнаю его среди других мужчин. Что, если я выдаю желаемое за действительное? Полагаться на шестое чувство в данном случае опасно. Порой и оно ошибается.
К тому же я отчаянно хотела доказать (и прежде всего самой себе), что мистер Никто не Магнус. Не мой лучший друг, соучастник моих детских забав, тот, кого я люблю как брата. И ради этого я готова поцеловать хоть свинью. Прямо в пятачок.
– Мистер Никто вы или нет, легко проверить. – Я сделала еще шаг к маркизу и теперь стояла меньше чем в метре от него.
Он наконец обратил внимание на мое подкрадывание и попятился:
– Что вы задумали, Линелла? Вы пугаете меня.
– Я? Хрупкая девушка? Что я могу против мужчины? – Еще шаг, и маркиз, наткнувшись на кресло, повалился в него. – Проверка будет не больной, даже приятной. По крайней мере, для вас.
Вызвать в маркизе желание меня поцеловать – непосильная задача. С Эрландом все получилось само собой, потому что я этого хотела. Но мечтать о поцелуе маркиза? Вот уж нет, увольте. Надо придумать что-то другое.
Я уперлась руками в подлокотники кресла и наклонилась к мужчине. Его глаза недобро сверкнули. Еще мгновение, и он оттолкнет меня, а этого допустить нельзя. Если уж решилась, иди до конца, Линелла.
Я пригвоздила маркиза магией к креслу, обездвижив на время, и вырвала поцелуй силой. Посмотреть со стороны, так я превратилась в насильника. Неожиданная трансформация для дочери пэра.
Случившееся удивило меня не меньше, чем маркиза. Он совсем не сопротивлялся магии. Вел себя так, будто ему нечего мне противопоставить. И это сильнее отсутствия у поцелуя мятного привкуса убедило меня в том, что он не мистер Никто. Маркиз совершенно не владеет магией. Вряд ли он когда-нибудь вдыхал дым «Чар».
Прервав поцелуй, я отступила. В тот же миг обездвиживание спало с мужчины. Вот и все. Второго кандидата можно вычеркнуть. Неужели все-таки?..
– Что это было? – Маркиз взвился из кресла. Скривившись, он вытер губы рукавом пиджака, как будто его не молодая красотка поцеловала (это я о себе, естественно), а жаба.
– Всего-навсего поцелуй. К чему так вопить? Вам было неприятно?
– Я не целуюсь с женщинами, – брякнул маркиз, прежде чем сообразил, что говорит.
Мы уставились друг на друга, оба медленно, но верно краснея. Он – оттого, что его тайна вылезла наружу, я – оттого, что целовалась с мужчиной, предпочитающим мужчин.
– Вот вашего якобы мужа я бы охотно поцеловал, – пробормотал маркиз.
Я представила, что на подобное предложение ответил бы Эрланд, и непроизвольно хихикнула. Ситуация из неловкой превратилась в комичную, и это снизило градус смущения.
Так вот почему маркиз игнорировал мои попытки соблазнить его, а я-то думала, что причина в несостоятельности моих женских чар.
– Я обязана была вас проверить, – пояснила. – Теперь уверена: вы – не мистер Никто. А еще вы не владеете магией. Почему? Странно, что тот, кто состоит в магической мафии, не пользуется «Чарами».
– У меня низкий порог сопротивляемости, – неохотно признался мужчина, смиряясь, что мне известны его секреты. – А у вас, похоже, нет. И это много о вас говорит.