Маркиз быстро взял себя в руки и снова смотрел на меня с превосходством. Кровь императорской семьи какой-то там магией и постыдными откровениями не заглушить.
– О чем вы? Что со мной не так? – Настал мой черед насторожиться. Когда этот разговор свернул не в ту сторону и из обличителя я превратилась в обличаемую?
– Все дело в магии и в том, кому она дается. – Мужчина усмехнулся. – Присядьте, я расскажу.
Обогнув стол, я опустилась в кресло. Маркиз умело перехватил инициативу, сделав меня послушной. Может, магией он не владеет, но переговоры ведет мастерски.
– Вам, наверное, говорили, что магия скрыта в каждом. Ее активирует дым от порошка под названием «Чары». И это чистая правда. Но есть нюанс. Не на всех «Чары» оказывают одинаковое воздействие. Некоторые обладают слабой сопротивляемостью для побочных действий порошка. У таких людей он вызывает недомогание, а если принимать его несколько раз, то и привыкание. Возникает замкнутый круг – ты вдыхаешь «Чары», какое-то время наслаждаешься эйфорией магии, но после мучаешься тяжелым похмельем, а следом вдыхаешь еще, так как организм требует новую дозу. И так до тех пор, пока окончательно не теряешь человеческий облик.
– Мне все это известно, – перебила я.
– А известно ли вам, что степень воздействия «Чар» зависит от крови, а точнее, от ее состава?
– Как это?
– Видите ли, аристократы и простолюдины в нашей славной империи отличаются не только статусом в обществе. У них разный состав крови. Конечно, речь не идет о чем-то глобальном. Так, мелочи, – махнул он рукой. – Надо понимать, что аристократы сами ухудшили качество своей крови, настаивая на браках исключительно в своем кругу. Мы создали избранную касту и никого в нее не пускаем. Однажды это нас и погубит.
– Получается, у простолюдинов более сильная кровь? – уточнила я.
– Можно сказать и так. Именно их кровь без труда справляется с воздействием «Чар». Конечно, и среди них есть те, кто не воспринимает порошок, но если взять верхушку, то ни один чистокровный аристократ не имеет предрасположенности к «Чарам». Ни один. Я в том числе. Из этого правила не существует исключений.
– Но… – У меня голова шла кругом, и я никак не могла сформулировать вопрос.
На помощь пришел маркиз:
– Откуда такие способности у вас? Вы это хотели спросить? Объяснение здесь только одно: кто-то из ваших родителей не из верхушки общества.
– Мой отец представитель древней и знатной фамилии! – возмутилась я.
– Отец – да, а мать?
Я собралась сказать: «Разумеется, она тоже», но не произнесла ни слова. Я ведь практически ничего не знаю о маме, кроме того, что она умерла, когда мне был год. Отец не любил говорить о ней, объясняя это тем, что воспоминания о ней доставляют ему боль. В нашем доме даже портретов ее нет. Что, если причина не в его душевных страданиях, а в правде о маме, которую он хотел скрыть? За последние дни всплывает все больше секретов отца. Похоже, он многого недоговаривал.
Мне вспомнился список магов, найденный Эрландом у Агнессы. Он еще удивлялся, почему среди имен нет ни одной аристократической фамилии. Я только что нашла ответ на этот вопрос.
– Ваш драгоценный мистер Никто, – сделал маркиз контрольный выстрел, – самый что ни на есть отброс общества. В нем нет ни капли дворянской крови.
Я вышла замуж за простолюдина. Какой мезальянс! На самом деле эта новость потрясла меня куда меньше, чем можно было ожидать. К чему-то подобному я была готова. По поведению мужа на том же маскараде я догадывалась, что он плохо знаком с этикетом.
– Но если все это правда, зачем вы влезли в магическую мафию? – спросила я.
– Ради денег и власти. Мужчины всегда всё делают ради денег и власти, а женщины – ради любви. В этом наше принципиальное различие.
– Власти? – Я ухватила за хвост важную мысль. – Вы – двоюродный брат императора. Если с ним что-то случится, вы займете его место. Ведь у него еще нет наследников.
– И вероятно, не будет, – произнес маркиз.
Ого, да я разворошила осиное гнездо. Не просто магическая мафия, а заговор с целью свергнуть императора. Мистер Никто тоже в этом участвует? Что-то подсказывало, что нет. Мужчина, для которого на первом месте власть и деньги, не интересовался бы судьбой беспризорников.
Резко захотелось домой. Хватит испытывать терпение маркиза, пора и честь знать.
– Я, пожалуй, пойду, – встала с кресла.
Маркиз поднялся за мной следом.
– Вы же понимаете, что не сможете использовать мои слова против меня? – Он смотрел строго. – Я, конечно, не маг, но у меня есть верные люди со способностями. Не хотелось бы угрожать вам…
– Так не угрожайте, – перебила я. – Ваши тайны меня мало волнуют. Я всего лишь ищу мистера Никто. Вы не он, а значит, неинтересны мне.
– Это очень разумно с вашей стороны, – кивнул маркиз.
Но все равно осталось чувство, что я нажила себе врага. Едва ли маркиз отдаст приказ убить меня, как только я выйду из кабинета, но его люди будут за мной присматривать. А потому я решила скрыть кое-какие подробности нашего разговора от Эрланда. Я и без того по уши в неприятностях. Не хватало еще впутаться в заговор против короны и втянуть в него капитана.
Пусть сильные мира сего борются за власть. Для большинства смена императора ничего не изменит. Для меня в том числе.
Глава 27. Как в море корабли
Маркиз не провожал меня до двери, предоставив это дворецкому. В другое время я бы обиделась на пренебрежение, но сейчас была рада расстаться с мужчиной как можно скорее. Теперь могу вычеркнуть маркиза не только из списка подозреваемых, но и из своей жизни. Надеюсь, мы больше не увидимся.
– Вызвать вам экипаж? – любезно предложил дворецкий.
– Нет, благодарю. Я пройдусь.
Где-то поблизости ждал Эрланд, и мне есть что ему сообщить.
До ворот имения шла пешком, а это ни много ни мало километр. Но ноги натренировались в пеших прогулках по городу, и я легко преодолела это расстояние.
Губы горели, так как я постоянно их терла: платком, рукавом и просто рукой. Жаль, нельзя так же протереть память и убрать из нее поцелуй с маркизом.
Около ворот услышала из кустов тихое: «Эй!»
– Можешь не прятаться, – произнесла, не оглядываясь на кусты.
– С чего вдруг? – Эрланд выбрался на дорожку. – Что стряслось?
– Я рассказала маркизу о моей связи с магполицией. В ответ он поделился со мной своими секретами.
– Отлично вы пооткровенничали, – насупился Эрланд. – Каков результат?
– Он убеждал меня, что не является мистером Никто.
– И как? – Эрланд заглянул мне в лицо. – Убедил?
– О да. – Я невольно коснулась губ.
– Ты его поцеловала, – проворчал капитан.
– Естественно. Как еще я проверить: он мой муж или нет?
– Ого, как заговорила. Мой муж. Теперь ты так называешь главу магической мафии? А твой муж не против того, что ты целуешься со всеми подряд?
Я остановилась и повернулась к Эрланду. Мужчина смотрел зло. Словно я изменила лично ему. Ревнует? Это приятно. Но права на ревность у него нет.
Откуда ни возьмись подъехал экипаж. Должно быть, ждал неподалеку. Эрланд не удосужился подать мне руку. Более того, сел первым. Аристократ никогда так не поступит, но я уже привыкла, что хорошее воспитание и капитан магполиции вещи несовместимые.
Вздохнув, забралась в экипаж, одной рукой ухватившись за дверцу, а другой придерживая юбку.
– Чем дуться, лучше послушай, что расскажу, – произнесла, устроившись напротив мужчины. – Маркиз снабдил меня важной информацией. Оказывается, магами способны быть только простолюдины. У них какая-то особая кровь.
По мере моего рассказа Эрланд проявлял все больше интереса. Вскоре он, повернувшись ко мне, ловил каждое слово. Воодушевленная его вниманием, я все говорила и говорила. До чего приятно, когда тебя слушают. Одна беда: Эрланд не глуп. Он легко сделает выводы о моей смешанной крови, а этой новостью я бы предпочла не делиться.
– Так вот почему в списке магов из кабинета Агнессы ни одного аристократа! А я все голову ломал, в чем тут загвоздка, – хлопнул Эрланд себя по колену. Он тактично промолчал о моем происхождении, за что я была ему благодарна. И как в одном человеке уживаются мужлан и джентльмен? – Понятно, почему магия в империи под запретом.
– Да? – удивилась я. – Мне вот непонятно.
– Аристократы боятся потерять власть, – пояснил он. – Магия – сильнейшее оружие, и оно полностью в руках простолюдинов. Фактически мы боремся не против магов, а против возможных бунтовщиков.
– С этой точки зрения я проблему не рассматривала.
Мы словно раскрыли мировой заговор. Только вот незадача – главными злодеями оказались вовсе не маги. Аристократы во главе с императором выкашивали целое сословие просто потому, что боялись потенциального бунта. Они чувствовали себя слабее и не давали шанса на выживание тем, кто теоретически мог их свергнуть. Мне стало стыдно, что я принадлежу к дворянам. Будто это делало меня соучастницей.
– Об этом необходимо рассказать, – заявила я.
– Кому?
– Хотя бы другим магполицейским. Их используют вслепую.
– Какой реакции ты от них ожидаешь? – насупился Эрланд. – Думаешь, они сдадут значки и пистолеты и откажутся ловить магов? Вынужден тебя разочаровать: этого не случится.
– Неужели тебе все равно? Ты готов и дальше уничтожать магов, зная, что тобой пользуются?
– Магполицейский – это не просто работа. Это, если хочешь, личные счеты.
Я вздрогнула от его черствого голоса. Слова были пропитаны ненавистью. Люди не без причины становятся магполицейскими, они приходят в профессию убивать. Извести магов на корню – вот мечта любого магоборца. И капитан прав: таким, как он, плевать на причины запрета магии.
– Как я уже говорила, маркиз – не мистер Никто, – произнесла осторожно. Было чувство, будто иду по неокрепшему льду – каждое слово, как шаг, надо тщательно выверять. – У тебя есть другой подозреваемый?