Павел посмотрел на спидометр: больше ста тридцати километров в час.
«Торопится мистер Ли», — подумал он.
Поначалу Мельнику показалось, что Алберт Ли намерен ехать в Москву, но на расстоянии примерно 15 километров от моста «восьмерка» мигнула правым указателем поворота и съехала московской автомагистрали на узкую дорогу, которая шла параллельно шоссе.
Павел снизил скорость, проехал поворот, дождался, когда ведомая им машина окажется впереди, и дал задний ход.
Дорога, на которую свернул Ли, проходила через довольно густой лес и через восемьсот метров поворачивала под прямым углом направо. Слева, через равные промежутки примерно в семьдесят метров, стояли столбики с предупреждающими знаками: ВНИМАНИЕ! ЧАСТНАЯ СОБСТВЕННОСТЬ!
Вскоре чьи-то частные владения дали о себе знать высокой изгородью из металлической сетки.
Мельник выбрал удобное место и свернул с дороги, укрыв «Вольво» в густых кустах. Дальше двигаться на машине было рискованно.
Путь пешком занял у него десять минут. Еще издали он заметил широкие ворота и надпись над ними: «Звероводческая ферма»; на обеих створках ворот изображены морды нутрий.
Журналист немного углубился в лес и занял удобную позицию для наблюдения, откуда хорошо просматривался просторный двор фермы, четыре ангара-"сэндвича", видимо, цехи, и еще несколько небольших строений неизвестного ему пока назначения. В глубине двора стояли три легких, канадского типа, дома.
Возле одного из домиков, который был ближе к воротам, Павел увидел машину Алберта Ли, «Понтиак» цвета морской волны, изящный грузовичок «Газель» и рефрижератор.
Возле самих же ворот находилась энергетическая подстанция и одноэтажное кирпичное здание. Рядом с ним, откинувшись на высокую спинку стула, дремал охранник.
Солнце припекло стража, и он, обнажив мускулистый торс и прикрыв глаза, предавался весенней неге. Из белой кобуры под мышкой торчала рукоятка пистолета. Четыре добермана чувствовали себя вольготно, без привязи бегая по двору.
Мельник наслюнявил палец и поднял его кверху: «захолодело» с левой стороны, значит, ветер тянул с востока, и собаки учуют его, если он начнет знакомство с фермой именно с той стороны. Впрочем, западная часть была более привлекательна для журналиста. Почти вплотную к металлической изгороди примыкали своей тыльной стороной все четыре ангара.
Он не сделал и десятка шагов в ту сторону, когда был остановлен громким окриком:
— Добрый день! Я могу вам чем-нибудь помочь?
У Павла внезапно похолодело внизу живота. Он повернул голову и увидел направляющегося к нему человека лет 27 в зеленой, военного покроя рубашке, с которой гармонировала наплечная кобура. На нем были просторные брюки и пляжные сланцы на босу ногу. Его слегка удлиненное лицо выражало благодушие.
— Вы что-то ищите? — спросил он, подходя ближе.
У Мельника запершило во рту. Он прокашлялся и коротко ответил:
— Да.
— И что это? — Светловолосый охранник продолжал улыбаться. — Ягоды, цветы? Если вы ищите весенние грибы, то я бы посоветовал вам воспользоваться магазином, где круглый год торгуют шампиньонами. А сморчки пагубно влияют на здоровье.
Он подошел вплотную.
— А может, вы потеряли бумажник? Давайте, поищем вместе. И начнем с того места, где вы оставили свою машину. Красная «Вольво», если я не ошибаюсь. Вы, очевидно, плохо ориентируетесь в лесу.
То, что охранник говорил без умолку, демонстрируя явное превосходство, сыграло репортеру на руку. Он успел опомниться и немного собраться с мыслями.
— Вы правы, — ответил Мельник. — Я не очень хорошо ориентируюсь в лесу.
— В чужом лесу, — добавил добродушный охранник. — Здесь, — он простер руки кругом, — частная собственность. Вы видели таблички вдоль дороги?
— Да, видел. Они и привели меня сюда.
— Вот как?! — фальшиво удивился собеседник. — Вы ищите развлечения в нарушениях закона?
— Я бы хотел поговорить с хозяином зверофермы, — смело и неожиданно для себя самого сообщил Мельник.
На этот раз охранник удивился от чистого сердца.
— Так вы прибыли с деловым визитом? Но почему, в таком случае, вы оставили машину в кустах?
— Хотелось немного пройти пешком.
Ответ журналиста был для дурака, однако он не считал охранника таковым. Следующая фраза прозвучала совсем уж для идиота:
— Я хотел сразу пройти на ферму, но~ понимаете, желудочная инфекция. И я тут вот, в кустах~
— О!~ — Сторож сделал лицо, подобающее бреду журналиста: он принял игру. — Как не понять. Надеюсь, вам полегчало?
— Да, спасибо.
— Не за что. Частная собственность потерпит. Это особый случай. Пойдем отсюда, — предложил он. И, нарочито внимательно глядя себе под ноги, пошел к ферме.
— Костя! — крикнул он охраннику у ворот. — У нас гости. Загони собак.
Сторож резво поднялся на ноги и заорал на доберманов:
— На место, суки!
Провожатый доверительно сообщил гостю:
— Костик не прав. Все четыре — кобели. Но ему хочется видеть в них сук. Это его право, верно?
Мельник не нашелся, что ответить, и кивнул головой.
— Я тоже так считаю. Подождем, пока собаки уберутся на место. Не дай бог, если хоть одна набросится — разорвет. Кстати, давайте познакомимся. Я — Карл Хейфец.
— Гаврилов, — представился журналист. — Олег Гаврилов.
— Очень известная фамилия, — быстро проговорил Хейфец. — Я большой любитель футбола. Бывший игрок московского «Спартака» носит ту же фамилию. Отличный был полузащитник, прекрасный диспетчер атак. Только он Юрий. Вы не знали?
— Нет.
— Моя любимая команда — дортмундская «Боруссия». А вы за какой клуб болеете?
— Я не интересуюсь футболом. Я поклонник тенниса.
— Так вы, должно быть, политик, — иронично заключил Хейфец.
Мельник выдавил на лицо улыбку.
— Нет, я далек от политики.
— Вы хотите говорить непременно с хозяином?
— Да, хотелось бы.
— Вынужден вас огорчить: его сейчас нет на ферме. Однако, на месте его заместитель. Вас этот вариант устраивает?
— Вполне.
— Ну и отлично, — одобрил собеседник. — Смотрите, как быстро управился Костя. Но не он главный специалист по собакам на нашей ферме. У нас есть некто Мирза Батыев. Если это не последний ваш визит, вы обязательно с ним познакомитесь. Гнусная личность. Прошу.
Карл сделал приглашающий жест рукой и первым двинулся к «канадским» домикам.
Они прошли ангары, и провожатый взошел на порог дома, возле которого стояли машины.
— Наша контора, — пояснил он, пропуская журналиста впереди себя. Контора звероводческой фермы оказалась довольно современно оснащена в плане оргтехники. Мельник увидел компьютер, принтер, ксерокс. На полках щербатыми рядами стояли гроссбухи и папки с бумагами.
За письменным столом из серого пластика сидел черноглазый, плотного телосложения мужчина. Он неотрывно смотрел на гостя, поигрывая зажигалкой. После пятисекундного молчания он сухо поздоровался.
— Добрый день, — ответил журналист.
— Его зовут Олег Гаврилов, но он не любит футбол, — подал голос Хейфец.
Хозяин кивнул головой на дверь.
— Ты свободен, Карл.
Хейфец послушно вышел.
— Значит, вы Олег Гаврилов~ Мы с вами нигде раньше не встречались? Ваше лицо кажется мне знакомым.
— Вряд ли. — Мельник переминался с ноги на ногу.
Легкая усмешка скривила полные губы хозяина кабинета.
— Садитесь. Называйте меня~ Иваном Ивановичем, — предложил он. — И сразу хочу спросить о цели вашего визита. Обычно все встречи я согласовываю по телефону. — Он дотронулся рукой до телефонного аппарата.
— К сожалению, я не знаю номера вашего телефона.
Все так же не сводя глаз с гостя, хозяин открыл ящик стола и протянул журналисту визитную карточку.
Мельник принял визитку и прочитал: «Вениамин Александрович Губенко. Звероводческая ферма по разведению нутрий». Указан был адрес и телефон.
Журналист вопросительно поглядел на хозяина, представившегося Иваном Ивановичем. Тот понял его взгляд.
— Деловым миром на ферме занимается ее владелец, господин Губенко. Он подписывает счета, договоры и прочие бумаги. А я — хозяйственник, отвечаю за внутренний порядок. Мне визитная карточка ни к чему. У меня ее нет.
Павел положил визитку в нагрудный карман куртки.
— Тогда мне нужны именно вы, — решительно произнес он.
Хозяин поднял брови и скрестил на груди руки.
— Слушаю вас.
— Дело в том, Иван Иванович, что я хочу заняться разведением нутрий и мне нужна консультация.
— Мы — не консультационная фирма, — прозвучал резкий ответ. — Я понимаю так, что в бизнесе вы — новичок.
— Да, вы правы.
— Ладно, — продолжил хозяин, изобразив на лице презрительную гримасу, — допустим, у вас есть деньги, чтобы начать собственное дело. Но хоть какое-то представление о коммерции, о рынке у вас же должно быть? Мы не конкурируем с гигантами пушной промышленности, но ведем довольно жесткую борьбу на арене малых предприятий, занимающихся разведением пушных пород. И вот вы приходите к нам, изъявляя желание приобщиться к бизнесу в нашей сфере. Одно только это может настроить нас против вас. Но мало того, вы просите консультации. А теперь я хочу спросить вас: вы в своем уме?
Журналист внутренне порадовался. Хозяин сам подвел черту под разговором. Пусть Павел ничего не узнает, но зато уберет отсюда ноги. Положение продолжало оставаться серьезным. Это только слова — о коммерции, рынке, этот Иван Иванович прекрасно понимает, что его неожиданный гость — и не начинающий, и не законченный бизнесмен. Скорее всего законченный болван. Шел спектакль, Иван Иванович играл главную роль, Павел Семенович — роль туманного плана. Играли без сценария, импровизировали, используя слова друг друга как теннисный мяч.
Ясно, что Мельника обнаружили в лесу не случайно, тут не приходилось говорить о бдительности охранников. Вполне вероятно, что Алберт Ли заметил за собой «хвост» — очень приметный, ярко-красный. Но он не мог видеть, что Павел укрыл машину в кустах. Выходит, его заметили на подступах к границе частного владения и предупредили хозяев звонком. Значит, существовал еще один охранный пост.