Дроид рванул на сближение, замахиваясь сразу обеими дубинками. Всё это я увидел самым краем зрения, и тут же приложил максимум усилий, чтобы избежать позорного проигрыша. Шагнул в сторону, чуть перехватил дом, подтянув его на себя. А затем, продолжив разворот, почти выпустил оружие, которое под действием центробежной силы устремилось в свободный полёт. Успел!
Дроид на полной скорости налетел на острый конец лома, который пробил ему грудную пластину, и опрокинул навзничь. Мне даже пришлось разжать пальцы, чтобы не упасть. Однако я тут же бросился вперёд, на бегу перехватил свое оружие за широкий конец, после чего рванул на себя. Раздался скрежет разрываемого металла, треск, а затем мой противник задёргался на песке, словно зверь в агонии.
Освободив лом, я отошёл от дроида, и осмотрелся. Тут же прозвучал скрип отворяемой двери, и в тренировочный зал вошёл Джамес, а вместе с ним два бойца, небольшая гравиплатформа, и мужчина в рабочей одежде, за которым семенил технический дроид.
— Неплохо, Альфа, неплохо. — распорядитель даже похлопал в ладоши. — Быстро, я бы даже сказал — стремительно, и совершенно неожиданная развязка. Даже я был уверен, что этот железный болван тебя достанет. Если продолжишь в том же духе, тебя ожидает отличная карьера. Главное, поработать над стилем, и научиться сдерживать себя, чтобы поединки были зрелищнее.
— Значит испытание пройдено? — я опёрся о лом, чувствуя, как левая рука наливается болью. Похоже заработал растяжение. Это плохо.
— Пройдено. — подтвердил Джамес. — Сейчас тебя отведут на медобследование, подлечим тебя, затем покажут личную комнату. Там сможешь ознакомиться, с кем тебе предстоит завтра сражаться. Да, к каждому вольному гладиатору приставлен раб, который поможет подобрать оружие, экипировку, и покажет, где столовая, душ, тренировочные комнаты. Ну и не забывай, пока не проведёшь три боя, даже не пытайся покинуть арену. За попытку можешь угодить в подневольные гладиаторы. Впрочем, ты вряд ли испугаешься, у тебя дух воина. И да, последний вопрос. Как представлять тебя зрителям? Есть предпочтения?
— Альфа. — пожал я плечами. — По имени.
— Хм. Обычно требуют говорить что-нибудь пафосное. Например — Асул ломающий хребты врагам, или Масар испепеляющая ярость. — Джамес покрутил пальцем в воздухе: — Зрителям нравится такое. Подумай на досуге, и передай своему рабу, он сообщит мне. А сейчас парни проводят тебя на медобследование.
Руку мне вылечили. Правда, пришлось проваляться два часа в регенерационной капсуле, но выбрался я из неё полностью здоровым, ничего не болело. И сразу же, стоило встать на ноги и начать одеваться, как ко мне подскочил лысый чернокожий мальчишка, лет четырнадцати, и доложил, склонившись в поклоне:
— Господин Альфа, я Кульха, временно ваш раб! Приставлен к вам, чтобы помогать.
— Раб, говоришь? — я осмотрел щуплого паренька. Надо же, да он мельче Вонючки, как такой помощник сможет тот же лом принести? Ладно, разберусь. — Ну пошли, покажешь мою комнату, а затем навестим оружейную, подберём экипировку, обувь. Ну и покажешь тренировочные залы.
Спустя десять минут я сидел в удобном мягком кресле, и смотрел короткий видеоролик, на котором мне показывали хищника. Псина коротконогая — крупный зверь, очень похожий на падальщика, только пасть вдвое поменьше. Весу в нем было под сотню килограммов, мощные когтистые лапы, правда короткие. И густая шерсть, которую вряд ли удастся пробить ножом. Что ж, значит выбираем лом. Сломаем хребет этой псине.
— Кульха, показывай дорогу до оружейки. — приказал я, определившись с выбором. — И экипировка тоже нужна будет.
— Следуйте за мной, господин. — подскочил парень, всё это время сидевший на ковре у моих ног.
Поднявшись с кресла, я окинул свою комнату быстрым взглядом. Кресло, кровать, небольшой шкаф, стол, на стене монитор, которым я только что пользовался. У выхода слева — оружейная стойка, справа — лежанка для раба. В целом уютно, к тому же сразу за выходом ещё одно помещение, в котором расположены небольшая кухня-столовая, душ, и туалет. Намного лучше любой каюты, в которых мне довелось побывать.
— Господин, помещение с экипировкой здесь. — сообщил раб, указывая на дверь. Хм, удобно, всё рядом. Странно только, что никого не встретилось по дороге.
— Где другие вольные гладиаторы? — спросил я.
— По традиции собрались в зале славы, и гуляют. — разъяснил раб. — Вам туда пока что вход закрыт, ведь вы ещё не стали полноправным гладиатором.
— Понятно. — я потянул на себя дверь. — Ну что ж, посмотрим, что здесь можно выбрать.
Ожидал увидеть всё, что угодно, вплоть до бронескафандров, но ошибся. Ряды различной одежды — тканевой, кожаной, с металлическими нашивками. Однако всё, что здесь было, не давало полной защиты. А если подобрать броню из нескольких комплектов, то можно было забыть о подвижности.
Лучше дело обстояло с обувью — тут имелся огромный выбор, как по внешнему виду, так и по размеру. Однако я решил оставить свои тяжелые ботинки, в которых ходил ещё по пустоши Свалки.
Мой выбор пал на кожаные перчатки, наручи, поножи, кирасу и шлем. На ноги больше ничего решил не навешивать, чтобы сохранить подвижность. Затем Кульха помог мне подогнать броню, показал, как работают крепления, и под конец посоветовал забрать всё в свою комнату, а не оставлять здесь, в специальном шкафчике.
— Господин, вольные гладиаторы могут взломать шкафчик и испортить броню. Здесь каждый друг другу враг, поэтому стоит держать всё при себе.
— Я так и планировал поступить. Но всё равно благодарю. А теперь нужно всё это отнести ко мне, и можно заняться выбором оружия.
Свой лом я узнал издали, едва мы очутились в оружейной. А вот выбор ножа и щита к нему в пару занял какое-то время. Мне хотелось подобрать такое оружие, чтобы было максимально удобным, поэтому пришлось подержать в руках с полсотни различных клинков. Остановил свой выбор на ноже с зазубринами на тыльной стороне клинка — он больше всего походил на привычное мне мачете. Длина лезвия сорок пять сантиметров, можно рубить, резать, и даже колоть — остриё позволяет. У ножа даже название было — боуи.
Дальше я приступил к выбору щита, и остановился на большом прямоугольном, который был метр с лишним в высоту, и пятьдесят сантиметров в ширину, к тому же имел слегка полукруглую форму, и выпуклый нарост в центре. Весил этот щит прилично, килограммов пять, но мне не бегать с ним, а стоять в обороне. А это точно придется делать.
— Господин, вы выбрали странное оружие. — сообщил мне Кульха. — Особенно это тяжелое металлическое копьё. Нужно быть очень сильным, чтобы метнуть его.
— Взял то, чем умею пользоваться. — улыбнулся я. — Пошли. Мне еще выспаться нужно, а то прошлой ночью не получилось.
Утро началось со стука в дверь. Пришёл посыльный от распорядителя, сообщивший, что я выступаю сегодня одним из первых, и у меня есть всего два часа на разминку и прием пищи.
Пришлось поспешить в тренировочный зал, где оказалось всего четыре гладиатора, разминавшихся каждый отдельно от других. Их рабы расположились у стены на лавках, и молча взирали за своими временными хозяевами.
— Свободен пока что. — сообщил я Кульхе, передавая ему лом. Затем отошёл подальше от всех, в самый дальний угол, и приступил к разминке. Сначала пробежка — километра полтора, затем осторожная растяжка. Закончив, взялся за оружие, и приступил к выполнению простейших стандартных ударов. Хитрые связки, которым нас научил Кром Рогатый, не делал — незачем потенциальным противникам показывать свои возможности. А то, что со мной тренируются новички, было понятно по их настороженным взглядам на меня и друг на друга, и неприкрытом любопытстве. Что ж, возможно мне предстоит сразиться с кем-нибудь из них завтра, но сейчас нужно сосредоточиться на схватке с низкой псиной.
Тренировка заняла около получаса моего времени. Затем я навестил столовую, где выпил лишь один белковый коктейль, и тут же вернулся в свою комнату. Вновь включил монитор, и несколько раз просмотрел поведение зверя. За этим меня и застал помощник распорядителя.
— Пора выходить на арену. — сообщили мне, едва я открыл дверь.
— Хорошо.
Кульха сопроводил меня до металлических решетчатых ворот, а дальше я уже пошёл с сопровождающим. Кожаная броня и лом на плече давали приятную тяжесть, звуки шагов эхом отражались от стен слабо освещённого тоннеля, а впереди виднелся просвет. А ещё спереди раздавался рев толпы, который звучал всё громче. Правда, когда мы приблизились, крики резко утихли.
— Господин Альфа, можете пока понаблюдать за поединком вашего соперника. — сообщил мне сопровождающий. — Правда, у него что-то пошло не по плану, судя по реакции зрителей
Мы приблизились к решётке, отделяющей тоннель от арены, и я увидел то, из-за чего трибуны перестали шуметь. На белом песке, схватившись за окровавленный бок, стоял на коленях гладиатор, облаченный в кожаные доспехи. Кровь хлестала из раны, и мне хватило одного взгляда, чтобы понять — новичку не повезло.
А вокруг бойца кружил зверь. Тоже раненый, он сильно хромал на повреждённую переднюю лапу, но при этом оставался опасным хищником. Черная, гладкая шерсть, длинный гибкий хвост, перекатывающиеся под шкурой бугры мышц. Чем-то тварь напомнила мне мроуна, только эта была вдвое крупнее.
Наконец зверь решился на атаку, и прыгнул. Миг, и гладиатор не успевает взмахнуть ослабевшей рукой, в которой зажат меч. Хищник впивается зубами прямо в кисть человека, и валит его на песок. А в следующую секунду челюсти зверя смыкаются на шее бойца. Раздаётся глухой рык, полный торжества.
— Повезло вам, господин Альфа. По правилам арены вы можете добить чужого зверя перед тем, как будет выпущен ваш. Это привлечёт к вам дополнительное внимание, и поднимет рейтинг на арене. Согласны рискнуть? Поверьте, такой шанс редко кому перепадает.
— Открывай решётку. — ответил я. — Зверя, попробовавшего человеческую кровь, необходимо убить сразу.