— Ну так они об этом не знают. Право владения кораблём у тебя есть? Есть. Искин подтвердит. Сканирование покажет, что рейтинг положительный, а какое уж там число отобразится — никто не взглянет. Да и какой с наёмника спрос? Это я торговец, везу товар, а ты всего лишь сопровождающий. И повторюсь — вас на борту всего двое, не сотня. Так что всё будет хорошо.
Арми оказался прав со своими предположениями, однако в ходе досмотра возникли кое-какие обстоятельства, заставившие меня на краткое время почувствовать, как на затылке проступает холодный пот.
Всё происходило именно так, как описал бывший торговец. Он прибыл на станцию, пробыл там какое-то время, затем связался со мной, и сообщил о проверке. Через несколько минут в нашу сторону выдвинулся катер с досмотровой командой. В первую очередь они посетили грузовоз, причем долго изучали груз, обследовав каждый контейнер. И только после перебрались на борт корвета. И вот тут произошло непредвиденное.
— Экипажу корабля приготовиться к досмотру. — сходу приказал один из бойцов, облачённых в бронескафандр А класса. Мы с Ладой подчинились. В отличие от посетителей, наши шлемы были убраны, да и оружие у нас отсутствовало. Так что сопротивления оказать вроде как не могли. Однако всё равно оказались под прицелом оружия. А ещё к нам приблизился человек, бронескаф которого сильно отличался от других. Более массивный, с необычным дизайном.
Этот боец тоже убрал шлем, открыв своё худое, суровое лицо с резкими, грубыми чертами, и уставился на Ладу ледяными серыми глазами. Секунда, и вот он уже шагнул в сторону, ко мне. Увидев повязку на моем глазу, человек произнес спокойным, не терпящим возражений голосом:
— Сними.
Я подчинился, открывая свой синий, светящийся глаз. Боец прищурился, словно таким способом ему удастся заглянуть не только внутрь меня, но и в мои мысли. Именно в этот момент мне вдруг стало ясно — этому незнакомцу бесполезно лгать. Лучше говорить правду.
— Ты хочешь причинить Империи вред? — все так же спокойно спросил боец, и я понял, кто передо мной. Представитель СБ, но не узловой станции, а государства, в которое я так хочу попасть.
— Нет. — честно ответил я.
— Ты причинишь Империи вред? — чуть изменил вопрос имперец.
— Нет.
— Тебя кто-то попросил, или нанял, чтобы причинить Империи вред?
— Нет. — в третий раз ответил я.
— Ты одарённый?
— Да. — пришлось ответить мне. Потому что чувствовал — этот человек читает мои мысли, как открытую книгу. Ну, или знает, когда я говорю правду, а когда нет.
— Какая стихия? — продолжил допрос имперец.
— Аквамарин.
— Хм. Не слышал о такой. Собираешься осесть в Империи?
— Имею такие планы. — признался я.
— Чувствую, одержимых тебе уже доводилось убивать.
— Столкнулся с небольшим прорывом. Не так давно.
— Хорошо. — боец повернулся к застывшим позади двум бойцам, всё ещё удерживающим нас в прицелах, и произнёс: — Опустите оружие. И досмотр можно не делать. Здесь всё чисто. Да, чуть не забыл.
Имперец протянул мне небольшой металлический кубик, который я невольно взял.
— Это идентификатор, подтверждающий, что ты одарённый. Отдашь его первому же командиру имперского корабля, который тебе встретится. Взамен получишь ближайшие координаты имперской канцелярии. Там тебе помогут легализоваться в моём государстве.
Досмотровая команда покинула нас через несколько минут, так и не осмотрев корвет полностью. Я, наблюдая за удаляющимся катером через обзорный экран, поймал себя на том, что кручу кубик-идентификатор между пальцев, и даже сквозь бронированную перчатку чувствую тепло. Но, едва осознал это, как понял, что тепла нет. Иллюзия какая-то. Ох и не простой этот кубик.
— Получен запрос на видеосвязь от пилота Арми. — прозвучал в динамиках голос корабельного искина.
— Соединяй. — разрешил я, убирая идентификатор. — Сдается мне, у нас всё получилось.
— Командир, мы получили разрешение! — У Арми было очень довольное выражение лица. — Взял два заказа, и оба в нужный нам третий рукав Империи. Считай уже на месте. Сейчас я отстыкуюсь, выполню разворот, и можем начинать разгон.
— Предупрежу Деймоса. — улыбнулся я.
Империя. Государство, которое сильно отличалось от всего, что мне довелось увидеть ранее в Содружестве. Во-первых, здесь почти на каждой точке выхода находился дежурный корабль. Не важно, принадлежал он имперскому флоту, или какому-то роду, но факт — всюду присутствовали представители власти. И это внушало уважение.
Во-вторых — нас проверяли. В первый раз, когда мы очутились на территории государства, крайне тщательно. Правда, когда я предъявил кубик, нам вместо него выдали специальные коды доступа, а сам идентификатор забрали.
Ну и в третьих — отношение ко мне и моим спутникам. Едва заметное, оно всё же различалось. Со мной командиры кораблей и диспетчера разговаривали одним тоном, с моими товарищами — другим. Лада и Сяо этого не поняли, а вот Арми проворчал что-то по поводу высокого самомнения одарённых. Я хотел напомнить ему про отношение в государстве Негрис к рабам, но передумал — все равно пилот не изменит своего отношения. А вот Деймос похвалил Империю, заявив, что ему нравится местная дисциплина.
Так что все наши прыжки, кроме последнего, были под контролем властей. Выход по координатам, где находился объект предтеч, оказался ни кем не охраняем, хотя здесь имелась планета, прошедшая терраформирование.
— Всё, прибыли. — произнёс Арми уставшим голосом с экрана видеосвязи, которую я организовал сразу, как только грузовоз вывалился из гиперпространства. — Ещё часа четыре хода на маршевых, и будем на месте.
Ответить я ничего не успел. Перед глазами высветилось оповещение от предтеч, перекрывшее весь обзор. И одновременно с этим сердце словно укололо чем-то острым. А после навалилось чувство необратимой утраты…
Стиснув зубы, я вчитался в строки:
'Альфа, зафиксирована атака на крепость предтеч. Доступ к древу стихии «жнец» временно потерян. Доступ к активатору временно потерян.
Чтобы вернуть доступ к стихии «жнец», необходимо немедленно посетить крепость, и устранить нападавшего.
Если ты не устранишь нападавшего в течение стандартных суток, древо стихии «жнец» будет утеряно безвозвратно'
Глава 22Хранилище стихии
— Командир, у тебя всё в порядке? — раздался в динамиках встревоженный голос Деймоса.
— И да, и нет. — расплывчато ответил я. А в голове в этот момент крутился вопрос — когда создам гнездо рода, способности и умения стихии «жнец» присоединятся к древу «аквамарин»? Хотелось бы, но в цвете последних происшествий весьма сомнительно. И ещё один вопрос меня беспокоил — если потеряю контроль над крепостью, сохранятся у меня уже приобретенные способности?
— Курс на вторую планету. — наконец отдал я приказ. — Арми, ты сопровождаешь грузовоз, я ускоряюсь. Время поджимает, нужно найти объект на местности. А затем ещё найти посадочную площадку, хотя бы для истребителя или бомбера, и спуститься вниз. Делать это буду один, незачем вам лишний раз рисковать. И да, создание гнезда — большой риск, так что я могу погибнуть. В таком случае сами решайте, как поступать дальше. Коды доступа корвета будут у Лады. Всё, работаем.
Искин корабля, подчиняясь моему мысленному приказу, скорректировал направление, и корвет начал набирать разгон к нужной нам планете. Что ж, мы находимся достаточно близко к цели, время ещё есть. Поиски нужной местности тоже не должны затянуться. Так что всё будет хорошо. Я справлюсь.
— Альфа, что произошло? — прозвучал за спиной голос Лады.
— Крепость, та, что на Свалке. Кажется, её у меня хотят отнять Искоренители. — пришлось пояснить мне. — Если ничего не предпринять, через сутки мне будет закрыт туда доступ. Как и на планету.
— А ты хотел бы забрать оттуда кого-то? — поинтересовалась девушка. — Помнишь, рассказывал о Вее Ворчливой? Она точно заслужила спасение.
— Нет, пожалуй. Одна Вея не согласится покинуть Свалку, а забирать всю шайку… Из хороших знакомых там человека два-три, а друзей и вовсе нет. Нас специально так воспитывали, чтобы мы друг другу не особо доверяли. Как говорил Кром Рогатый — наш друг, это наше оружие. Других нет.
— У нас всё было иначе. — Лада прошла к соседнему креслу, и расположилась в нём. Сейчас на ней был лишь чёрный обтягивающий комбинезон, подчеркивающий все достоинства фигуры. Аппетитные изгибы, выпуклости… Я невольно засмотрелся на девушку, и потому не сразу заметил, что она перехватила мой взгляд.
— Что? — голос подруги прозвучал чуть растерянно. — Альфа, ты чего на меня смотришь так, словно хочешь съесть?
— А? — я чуть растерялся, но после ответил, чувствуя, что краснею: — Ты стала ещё красивее, чем была.
— Правда? — девушка тоже покраснела. — Ничего я не стала! Вот, только растолстела. Ты, кстати, тоже. Но тебе нужно, мужчина должен быть сильным.
— Я не толстый! — настало моё время возмущаться. — Это всё бронескафандр!
— Да? — с недоверием в голосе спросила девушка. Я не нашелся, что ответить, из-за чего в рубке управления повисла пауза. А затем мы с Ладой расхохотались.
На высокой орбите нужной нам планеты присутствовали искусственные спутники, уже выработавшие свой ресурс. Похоже кто-то вложился в терраформирование, но потом по какой-то причине бросил этот мир. Что ж, надеюсь, мне удастся наладить здесь жизнь.
Поиск нужного горного хребта занял полтора часа — к этому времени ко мне присоединились Деймос с Арми. Дело сразу пошло веселее, и вскоре нужные координаты были найдены. И если до этого момента я чувствовал лишь лёгкое беспокойство, то теперь ощутил настоящую тревожность. Чтобы справиться с неприятным чувством, отдал своим подчинённым приказ ждать, и двинулся вместе с Ладой к взлётной палубе, где меня ожидал десантный бот.
На борту транспорта уже находились четыре малых штурмовых дроида А класса. Мне хватило джунглей планеты с секретной базой, чтобы усвоить одну простую истину — ни броня, ни способности предтеч не защитят меня от крупного хищника.