— Да-а-а! — слитный рев трех сотен глоток был мне ответом.
— Я верю в вашу силу, воины! Но помните, что смерть карается повторным возвращением души в ваше тело и последующим принудительным лечением у нашего юного лекаря, способного заставить сердца бравых воителей сковаться в липком страхе, — моя ухмылка стала еще шире, а сотни пар глаз мгновенно сомкнулись на эльфийке, спокойно поедающей сладость в стаканчике.
— Что? — глупо спросила Аннет, убрав лакомство ото рта и облизав оставшееся на губах мороженое. Забавно, как три сотни людей, большая часть которых состояла из суровых мужиков, поспешили отвести взгляд обратно.
— Однако! — поспешил я вновь приковать к себе внимание гвардейцев, пока Аннет не заставила их обратиться в бегство. — Иномирцы не являются рядовыми противниками, с которыми приходилось сражаться моему Роду. Они не полагаются на современное вооружение, делая упор на энергетические техники и артефакты. И для того, чтобы удостовериться, что каждый из вас готов столкнуться с чем-то неожиданным на поле боя, мы проведем небольшой… — сделал паузу, в течение которой скоро осмотрел каждого бойца, и удостоверившись в том, что меня внимательно слушают, закончил: — … спарринг.
Лица гвардейцев заиграли разными эмоциями: кто-то кивнул, понимая, что был прав в своих предположениях; кто-то начал озираться в поисках будущего противника; а кто-то вовсе не изображал на своем лице ничего, кроме готовности встретиться с любым врагом, что угрожает безопасности Рода, которому он присягнул. Тем не менее, я, понимая, что большая часть бойцов по той или иной причине сгорает от любопытства, громко вопросил:
— Вопросы⁈
— Господин, с кем нам предстоит сражаться? — поинтересовался, подняв руку, один гвардейцев, стоявших впереди строя.
— Вопрос правильный. Плюс балл, — похвалил я парня. — Сражаться вы будете со мной и Кей, — в подтверждение моих слов подле меня из воздуха возникла демоница. — Не все возможности иномирцев изучены, — тем временем продолжил я. — На поле боя вам может попасться какой-нибудь друид или другой Одаренный, способный управлять животными или, поди того хуже, Рифтовыми тварями. Кицунэ не соответствует ни одним, ни вторым, однако в силах подготовить вас к встрече с подобными врагами во время сражения. Никто из вас не должен замереть, впервые увидев контролируемых тварь или животное. Так же и я не останусь не у дел.
— А наш командир также, как и мы, будет сражаться против вас, господин? — после небольшого промежутка времени, за который гвардейцы осмысляли сказанное мной, спросил еще один из бойцов.
— Разумеется, — оскалился я, переведя свой взгляд на Зубинина, стоящего впереди всего строя. — Кому, как не ему, приглядывать за вами на поле боя?
— Господин, насколько дозволено применять силу во время сражения с вами? — после очередной недолгой паузы спросил гвардеец, который был из нового пополнения, однако уже делал кое-какие успехи.
— Настолько, чтобы не помереть от натуги, — хохотнул кто-то из «ветеранов», достигнувших ранга Магистра на пути освоения своего Дара, после чего начался гогот среди остальных гвардейцев, которые присоединились ко мне в самом начале моего пути, как аристократа.
— Отставить смех! — рявкнул Зубинин, обернувшись к строю. Мгновение, и над полигоном воцарилась тишина, чтобы сразу быть нарушенной басовитым голосом командира гвардии: — Тот, кто считает, что здесь с ним будут в игрушки играть, самый настоящий глупец. Каждый должен выложиться на свой максимум, чтобы господин удостоверился в нашей готовности представлять Род Новиковых на дальнем востоке! И если я за время спарринга увижу кого-то настолько самоуверенного, что считает себя способным как-либо навредить господину, то участь попасть к Аннет Александровне для того будет манной небесной, — гвардейцев от спича Зуба проняло, отчего на их лица вернулась серьезность. — Надеюсь, больше настолько глупых вопросов не будет, — напоследок припечатал командир и, вернувшись во главу строя, развернулся ко мне лицом, после чего утвердительно кивнул, мол, вопрос улажен.
Я внимательно оглядывал бойцов моего Рода в ожидании следующего вопроса, однако после горячего высказывания со стороны их командира, такового не последовало.
— Вижу, ваше любопытство утолено, — кивнул я. — Напоследок хочу вас предупредить, что от иномирцев в момент вашей с ними встречи честного боя ждать не стоит. Они не станут сдерживаться, и если увидят возможность прикончить вас без особого напряга, сыграв грязно, то непременно ею воспользуются. Поэтому честной игры от меня вы тоже ждать не должны, — предупредил я гвардейцев и, оскалившись, заключил: — Кстати, мы уже начали!
Бойцы разом напряглись, однако было уже поздно. Раздались хлопки взрывов от используемых ими техник. Прямо среди строя возникли мои Теневые Двойники, приправленные Духовным Даром, отчего могли действовать самостоятельно, и начали отрабатывать по гвардейцам всем арсеналом моих техник, не прибегая к стихии Теневой Бури.
Помимо этого, в тех или иных местах раздался рев призванных Теневых Гончих. По поводу управления тварями я не лукавил, и решил убедить в этом гвардейцев для пущего эффекта. Разве что от использования Лихорадников воздержался. Уж больно эффект их яда был неприятным как для того, кто получил укус от маленького паучка, так и для того, кто в последствии лечил этого «счастливчика». Ну и, разумеется, до Грозового Левиафана дело также не дойдет, потому как его одного хватит не только для моих бойцов, но и для нас с Кей, не имеющих большого запаса Духовной энергии из-за снятия Печатей с души Сильваны.
Тем временем гвардейцы справились с первым шоком, проступившим из-за моего столь подлого и резкого перехода от слов к делу. Среди сражающихся начали образовываться группки «по интересам»: кто-то противостоял призванным тварями и Теневым Двойникам на передовой, кто-то их прикрывал, находясь позади, а кто-то перемещался от первых ко вторым, пытаясь оказать наибольшее влияние на сражение.
Мой ранг Одаренного был Неограниченным. Призванные монстры и мои копии были соответствующего качества. Уверен, моя Теневая Гончая разорвет в клочья Адскую и даже не подавится, наоборот, попросив добавки.
Тем не менее, гвардейцы справлялись. Еще бы, в их навыки, энергетические системы, экипировку и вооружение вложено огромное количество сил. Шелков, Зубинин, Олаф, Рунор и Чайя — все они корпели над бойцами ежедневно и еженощно, чтобы те могли дать достойный отпор в случае нужды.
И они давали. Половина Гончих уже отправилась к праотцам, вернув мне толику энергии. Теневые Двойники справлялись лучше, оказавшись способными вырубить пару Мастеров и с два десятка Одаренных пониже рангом. Однако и до них добирались гвардейцы посильнее.
Разумеется, во главе строя стояли бойцы, обладающие более высоким уровнем развития своего Дара. Магистры, гордость Рода Новиковых. Их было немного, около двух десятков, но они были. И, в отличие от большинства остальных бойцов, они не понеслись сломя голову к ближайшему противнику. Нет, они немного постояли, собрали информацию и поняли, что все они не нужны для сражения с призванными тварями и Теневыми Двойниками. Сполна хватит и половины от их количества.
Кивнув друг другу, Магистры разделились на две группы. Первая отправилась расправляться с моими Теневыми копиями, а вторая… Члены второй группы развернулись и с оскалившимися ухмылками рванули в мою сторону, намереваясь сорвать трофей, одолев своего господина.
Зубинин проводил их взглядом и не стал присоединятся к последним. Командир гвардии развернулся и хотел было отправиться в самую гущу событий, чтобы прикрывать самых слабых гвардейцев от неминуемого поражения от клыков и когтей Гончей или Дуги, выпущенной одним из Теневых Двойников. Но не тут-то было, ведь у Кей было свое мнение, с кем Зубу предстоит сражаться.
— Ну уж нет, мой лысый друг! Слишком просто прикрывать своих бойцов, не имея достойного противника! — воскликнула Кей и, исчезнув в портале, появилась напротив навострившего лыжи командира гвардии. — Теперь попробуй помочь свои бойцам, — оскалилась кицунэ, отправляя поток огня в мужчину.
— Не время витать в облаках, господин! — проревел один из бойцов прямо рядом со мной.
Я заметил, как в область моей головы летит полностью объятая огнем нога. В Духовном зрении конечность светилась ярче новогодней елки, поэтому попади она по мне — мало бы не показалось. Но ключевое здесь слово «попади». За мгновение до удара я исчез в Тени и практически сразу же вернулся в реальный мир, оказавшись на том же самом месте. Прыткий гвардеец, оторвавшийся от остальных своих товарищей, уже пролетел мимо, за что получил вдогонку Дугу, ускорившую его полет.
К этому моменту меня настигли остальные бойцы, которые, видя неудачу своего соратника, напряженно замерли, обдумывая план дальнейших действий.
Десяток Магистров. Такого опыта у меня еще не было. От осознания этого на моем лице сама собой проявилась предвкушающая улыбка.
Давать время на подготовку десяти опытным бойцам — ставить себя в весьма невыгодное положение. Таких ошибок я совершать не планировал.
— Потанцуем? — спросил я, активируя Покров Теневой Бури и исчезая в подпространстве своей техники.
Задеть остальных гвардейцев я не боялся, потому как комбинированная стихия не столь разрушительна, если контролировать количество приложенных усилий.
Стоит отдать бойцам должное, ведь стоило мне выйти из пространства Теневой Бури за спиной одного из моих противников, как меня тут же отсекла от него стена из плотного камня. По инерции всадил руку в защитную технику. Пробил, но до своей цели не достал. Исчез из реального мира.
Находясь в пространстве Теневой Бури, смог наблюдать за тем, как Магистры постоянно перемещались. Их силуэты постоянно то размазывались, то собирались вновь, не давая мне сфокусироваться на них для последующей атаки. Молодцы, аж гордость берет.
Перехвалил… С лёгкостью удалось отследить места, в которых гвардейцы пересекались чаще всего. Именно одно из таких и стало целью моей атаки. Выйдя неподалеку, отправил в это место невидимую Теневую Дугу, а затем воспользовался ею как маяком во время Шага Теневой Бури. Эффект получился соответствующим, и двое из десятка Магистров оказались откинутыми прочь. Их Покровы заметно просели, и им требовалось время, чтобы восстановиться.