«Говоришь так, будто меня волнует судьба стальной сучки, — фыркнула ёкай. — Мне совсем не хочется делить твою тушку еще с кем-то, кроме тебя самого. Но так как, если мы не проведем ритуал наречения именем в ближайшее время, будет всем плохо, то мне придёт потерпеть присутствие этого куска железа.»
«Кей, я не понимаю, откуда у тебя к ней такая ненависть?» — на самом деле, чего пушистая так взъелась на разумный клинок?
«Ты просто не понимаешь, Саша. Подобные ей существа куда более могущественны, чем мы можем себе представить, — заявила хвостатая. — Я не могу понять, почему она так печется о твоей безопасности, что даже направилась в другой мир вслед за твоей душой. От этого мне очень не по себе.»
«Думаешь, она может быть для нас опасна?»
«Для тебя — вряд ли, а вот для меня — вполне. Если я тебя чем-нибудь обижу, ей ничего не помешает сжечь меня внутри твоей души, лишив права на перерождение, — голос кицунэ в одночасье стал тихим и наполненным тоски. — Я боюсь, что останусь беззащитна.»
«Не ссы, мохнатая. Я не позволю ей навредить тебе, разве что в воспитательных целях», — хмыкнул я, выпрыгивая из Теневого пространства. Полевой лагерь был уже виден невооружённым глазом.
«Похоже, что твои друзьяшки собираются по домам, не дождавшись твоего возвращения, — фыркнула Кей в своей обычной манере, словно предыдущего разговора и не было вовсе. — Бросили тебя на произвол судьбы.»
«Да нет. Наша палатка стоит, и сборы в ней не ведутся, в отличие от остальных», — в ответ подметил я и ускорился.
Когда я заходил на территорию лагеря, Кей выяснила, что Романов уже здесь, и находится он сейчас в командирском шатре. Однако я же не направился сразу к нему, а нашел первым делом Белова. Всё-таки я его подчиненный, а мужик он неплохой, так что думаю, ему будет приятно, что изначально я зайду к нему, чтобы доложить о своем прибытии, а не помчу на ковер к императорской особе.
— Товарищ майор, лейтенант Новиков из краткосрочного отпуска прибыл, — козырнул я, появившись рядом с найденным Кей Беловым, на что он даже не дернулся, а лишь устало выдохнул.
— Новиков, какого черта ты устроил в своем «краткосрочном отпуске»? — исковеркал он последние слова. — Почему, когда ты покидаешь лагерь, случается какая-то дичь и сюда является кто-нибудь из детей императора? Только Екатерины не было.
— И слава богу, — бросил я.
— Что?
— Катюху вы бы не вывезли, товарищ майор, — заявил я, натянув на лицо ухмылку. — На личном опыте проверено.
— Черт с ней, — отмахнулся мужчина. — Лучше скажи, как ты умудрился так накуролесить меньше, чем за неделю?
— Чего сразу накуролесить-то? Я, между прочим, в одночасье прорыв закончил, — поднял я указательный палец. — И сделал это в одиночку, — на мои слова Кей гневно зарычала, за что была заглушена мной на некоторое время. — Вы должны быть рады, ведь меньше людей могут пострадать от лап монстров. В этот раз…
— Знаешь, ты прав, — скрестил руки на груди Белов. — Ладно, позже еще пообщаемся. Сейчас иди в командирский шатер, тебя там ожидает Его Императорское Высочество Михаил, — я козырнул и направился в указанную княжичем сторону, но он меня окликнул: — Кстати, не забудь потом к своим зайти. Совсем они от рук отбились: отказываются уходить, пока не удостоверяться, что с тобой все в порядке.
— Обязательно зайду, куда ж мне деться-то, товарищ майор, — с улыбкой ответил я и пошел в место, где меня ждал цесаревич.
Нашелся сын императора там, где и говорил Белов, вот только вид его был задумчивым. Он даже не сразу заметил того, как я заявился. В конце концов мне даже пришлось потормошить его за плечо, после чего уворачиваться от стремительного удара, выполненного Михаилом на рефлексах.
— А, это ты, — пригладил свою одежду Романов, наконец придя в себя. — Присаживайся, поговорим, — он указал на стул, который был удобно расположен прямо напротив того места, где сидел сам цесаревич.
— Что привело вас сюда? — спросил я, поудобнее расположившись на предложенном стуле. — Сомневаюсь, что остановленный мной прорыв.
— Верно, — кивнул мужчина. — Про прорыв можешь забыть. Но не про тех, кто это все устроил.
— Вы о иномирцах?
— Именно, — повторил свой жест цесаревич, параллельно закинув ногу на ногу. — Это второй прорыв на территории Минского Великого за два месяца, так что я смею предположить, что находятся они где-то рядом, — он ткнул указательным пальцем на расположенную на столе карту.
— Мне нужно найти их месторасположение?
— Да, настала пора воспользоваться твоими… способностями, — серьезно взглянул на меня цесаревич, подтверждая нашу с Кей догадку. — Мы уже долго гоняемся за этой падалью, но стоит нам получить хоть какую информацию о их местоположении, как они оттуда исчезают буквально за день до того, как мы устраиваем им облаву. А это значит что?
— Что у вас крыса, Ваше Императорское Высочество, — усмехнулся я.
— И не одна, — поморщился Михаил от принятия того факта, что в его окружении имеются предатели. — Все они достойные, с виду, люди. Но каждый раз, когда мы прижимаем одного такого, появляется кто-то еще. Поэтому я решил, что масштабными поисками словить за хвост иномирную падаль нам не удастся.
«Чего за сразу за хвост-то? Что мы ему злого сделали⁈» — негодовала хвостатая, но я ее игнорировал.
Цесаревич тем временем продолжил:
— Ты, — ткнул в меня указательным пальцем Михаил, — начнешь свои собственные поиски в одиночку. Уверен, навыков у тебя для этого дела предостаточно, а то, что ты «случайно» наткнулся на базу мародеров в этом лесу, я никогда не поверю.
— С чего вы взяли, что я соглашусь? — решил посопротивляться для приличия, ведь у меня у самого были планы поискать прибежище иномирцев на нашей земле. — У меня сроки горят на закрытие Рифтов, а я еще даже не начал.
— Об этом можешь не беспокоиться, — отмахнулся цесаревич. — Остановка прорыва и спасение людей — веский поступок для того, чтобы получить титул. Да даже князь Донской за то, что ты вытащил его из Рифта, уже подал прошение на то, чтобы он присвоил тебе титул барона, — я присвистнул, а Михаил продолжил: — Считай, что титул у тебя имеется. К тому же за выполнение моей маленькой просьбы ты не останешься без вознаграждения. Молодому Роду потребуется много средств, чтобы встать на ноги, не так ли? — он хитро улыбнулся.
— А вы знаете, на что нужно надавить, Ваше Императорское Высочество, — хмыкнул я. — Когда я найду иномирцев, каковы будут мои действия?
— Даже не «если», а «когда». Твоя самоуверенность меня порой поражает, Александр, — усмехнулся Романов. — Ты парень не глупый и сам сможешь принять решение, удастся ли справится самому или же тебе потребуется подкрепление.
А вот это мне очень нравится. У меня, считай, развязаны руки. Видимо, в моем лице что-то изменилось, и цесаревич это заметил, так как следующим, что он произнес, было предостережение:
— Ты, главное, не думай, что это будет прогулкой в парке, — скрестил руки на груди Михаил. — Мои люди уже попадали в стычки с иномирцами, когда те были уже готовы, чтобы драпать со всех ног. К сожалению, никто из моих бойцов не выжил, хоть среди них были не самые простые Одаренные. Так что будь аккуратен и лишний раз не рискуй. Для империи ты куда более важен живым, чем мертвым.
— А пленные…
— Нужны только важные шишки мародеров, а если удастся пленить иномирца, то можно любого, — увидев мой взгляд, он добавил: — Разумеется, за пленных будет отдельная награда.
— Вот и отлично, — я встал. — Могу идти?
— Да, — он повелительно взмахнул рукой. — И кстати, если тебе нужна помощь, можешь отыскать в здешних лесах Алексея. Насколько я знаю, вы с ним неплохо сошлись.
— Пожалуй, не стоит, — отказался я. — Это будет напряжно.
— Как знаешь, — Михаил пожал плечами и потерял ко мне всякий интерес.
Покинув командирский шатер, я сразу же направился к палатке нашего отряда. Судя по силуэтам душ, внутри находились все его члены.
— Вечер в хату! — распахнул я полог.
— Вернулся-таки наконец, — подбоченилась Анна.
— Наворотил ты дел, Саня, — подошел ко мне Петров и хлопнул по плечу. — Все, ребята, можно собираться домой.
— Я остаюсь, — заявил я, чем вызвал у всех немало удивления. — Получил отдельную задачу от цесаревича, так что вы возвращаетесь без меня.
На лицах моих товарищей взыграли разные гримасы. Петров был удивлен тем, что сам Михаил Романов меня озадачил. Татьяна была рада от того, что будет избавлена от моего общества на неопределенный срок. Мойскому было фиолетово. И лишь Анна заметно занервничала.
— Так что рад был видеть, что все вы здесь в добром здравии, — улыбнулся. — Но я, пожалуй, пойду. Дольше прощание — больше сожалений.
Пока все были шокированы тем, что я сразу же вновь пропадаю, двинулся в обратную сторону. Уже на улице меня под руку подхватила Анна, которая догнала меня.
— Можно тебя на минутку, — тихо спросила девушка.
— Разумеется, — сказал я и, когда мы отошли на достаточное расстояние, спросил: — Что случилось?
— Я по поводу слов, сказанных тобой перед твоим уходом, — решилась-таки наконец.
— И каков же твой ответ? — спокойно спросил я, хотя внутри меня почему-то все сжалось.
— Я согласна, — улыбнулась Анна, а у меня отлегло.
— Рад это услышать, — я притянул девушку к себе и, не стесняясь ни капли, поцеловал. — Но покамест у меня нет времени, чтобы рассказать тебе подробности того, каким Даром я обладаю.
— Я подожду, — прижала руки к груди Анна. — Саша, а можно с тобой? Я уже пожалела, что отказалась идти с тобой в Минск. Все веселье пропустила.
— Нет, Аня, — произнес я, на что девушка насупилась. — Извини, но то, что мне предстоит сейчас, может оказаться чересчур опасным, а я не хочу рисковать твоей жизнью.
— Эх, ладно, — выдохнула Анна, и ее лицо разгладилось. — Ты лучше меня можешь оценивать риски, в чем я уже не раз убедилась. Но пообещай, что вернешься живым и здоровым.