— Слушаюсь, Ваше Императорской Величество, — с поклоном произнес Воронцов, находившийся на личном докладе главе государства. — Несколько недель назад на границе между Родом Потаповых и Родом Новиковых случилась небольшая стычка, в ходе которой Наталья Петровна покалечила определенное количество людей баронского Рода.
— Ей проблем с Сахаровым и Курчатовым не хватало, так она решила еще и с соседями повздорить? — задумчиво проговорил Михаил. — Ума не приложу, как так вышло, что Потаповы после этого согласились на вассалитет.
— Насколько нам известно, с графскими Родами Сахаровых и Курчатовых у Новиковых проблема решена, и через полгода Наталья Петровна станет третьей женой Сахарова, — отметил Воронцов, на что император кивнул и приказал продолжить рассказ. — Да и, помимо этого, у новых владельцев земли, выделенной вашей матерью Александру Петровичу, свои проблем достаточно.
— Я знаю, что практически все постройки на столичных землях двух графских Родов сгорели дотла, — показал свою осведомленность император. — Плохо то, что никто, включая нас, не знает, кто это сделал, а в спонтанное возгорание я не верю. Ладно… — выдохнул глава государства. — Что случилось после стычки на границе Новиковых и Потаповых?
— Нынче мертвый барон Потапов решил, что Наталья Петровна и ее люди в корне не правы, поэтому пошел требовать сатисфакции… — Воронцов сделал небольшую паузу, пока Михаил требовательно на него глядел. — В последствии его тело обнаружили возле поместья Потаповых вместе со всеми гвардейцами Рода, которые пошли к соседу со своим господином, — продолжал личный помощник государя. — Несколько дней тишины, объявление Родом Новиковых войны Роду Потаповых и мгновенная капитуляция последних.
— Наташа так быстро набрала силу…
— Или ее брат пришел в себя, — ответно предположил Воронцов.
— Даже будь оно так, то Александр никак бы не смог помочь своей сестре в сражении, — отрицательно взмахнул головой император. — Я лично пронзил его источник кинжалом, поэтому во мне горит уверенность, что если Новиков и очнулся, то держать в руках оружие не способен.
— Может это так, — не стал спорить собеседник. — Да и к тому же у Потаповых начались внутренние дрязги, в результате которых старший и младший сыновья прошлого главы Рода убили друг друга на дуэли, оставив бразды правления последнему отпрыску барона Потапова. Кто знает, каким образом Наталье Петровне удалось убедить того принять вассалитет, но то, что это случилось, — факт.
— Меня радует, что у сестры человека, которого пришлось принести в жертву ради блага большинства, все налаживается, — проговорил Романов.
— Боюсь, что это не так, Ваше Императорское Величество, — вздохнул Воронцов. — Сосланный вами граф Демидов вместе с княжичем и княжной Орловыми по пути к Хабаровску решили посетить Иваново, заехав к Новиковым в гости.
— Неудивительно, что Евгений Вячеславович решил воспользоваться выдавшейся возможностью. Он всегда осуждал мое решение годовалой давности, — лицо императора скривилось, ведь он искренне считал бывшего главу Стражи своим близким другом. — Вот и заехал к Новиковым, дабы проведать Александра и его сестру.
— Не знаю, каковыми были цели графа Демидова, но по окончанию его встречи, содержание которой нам, увы, неизвестно, с Новиковой, последняя отправилась вместе с ним и Орловыми к Хабаровску.
— Что⁈ — глава государства не смог сдержать своего удивления и вскочил со своего мягкого кресла, после чего начал мерить свой кабинет шагами. — Какого черта она вообще забыла на востоке империи? Нельзя дать ей погибнуть… Нельзя дать… — император резко остановился и посмотрел на Воронцова. — Отправь сообщение Алексею. Пусть он и Татьяна объединяться с группой Орловых. Те хоть и являются Неограниченными, но в сражении всегда у себя на уме и могут недоглядеть за Наташей.
— Будет исполнено, Ваше Императорское Величество, — поклонился Воронцов.
— Что еще? — заметив, что его личный помощник не торопится покидать кабинет, резко спросил глава государства.
— На землях Новиковых и их новоиспеченных вассалов также не все спокойно, — словно не замечая раздраженности своего правителя, продолжил Воронцов. — Точнее сказать, уже соседи Потаповых почувствовали слабость последних в связи со сменой главы Рода. Уверен, что в ближайшее время оттуда придет весть о новой войне.
— Противостояние с французами уже несколько месяцев как закончилась. Можно понемногу снимать повинность с благородных семей. И пусть среди первых будут Златовы, а ты намекни им, что у них наконец появилась возможность помочь дружественному Роду, — помощник в очередной раз поклонился и был готов покинуть кабинет правителя, как тот резко, словно что-то вспомнив, произнес: — А, и узнай по поводу женитьбы Новиковой и Сахарова. Если Наташу силой заставили дать свое согласие, то дай знать графу, что я против. Можешь даже щелкнуть по носу последнего.
— Но… Ваше Императорское Величество… — внезапно замялся Воронцов, так как не привык перечить венценосному. — Сахаровы, как и Курчатовы, очень важны для империи. Прекращение поставок вооружения и техники с их стороны, может отрицательно сказаться на боеготовности нашей страны.
— Я знаю, поэтому позволил им отнять земли у Наташи, недавно потерявшей своего брата. Да и вдали от столицы ей должно было быть проще. Никому ее деревня и проклятый лес не нужны, а с захолустным бароном, как мы видим, она способна справиться самостоятельно, — проговорил цесаревич. — Однако я не позволю Сахарову и его другу, Курчатову, довести дело до конца. Поэтому, если другого выбора не будет, действуй. Свободен! — личный помощник императора двинулся на выход из кабинета, а сам Михаил подумал: — «Несмотря на то, что львиная доля благородных семей считают Новиковых предателями, я не дам им окончательно разрушить все, что Александр смог построить своими руками за столь короткое время.»
«Раньше надо было думать…» — послышалось императору в звуке захлопнутой Воронцовым двери.
Протерев лицо руками, глава государства не предал этому значения и вернулся к бумагам, лежавшим на его столе.
— Орден Безликих, значит…
Глава 23
Земли Рода Потаповых
Поместье главы Рода
— Господин, боюсь, что сами не сдюжим! — проговорил мужчина, вошедший в кабинет барона Потапова. — После смерти вашего отца, все договоренности с Турменскими рухнули. И они этим воспользовались, нагло вторгнувшись на нашу землю без объявления войны! Их больше, они лучше обучены и экипированы. Мы несем потери и в скором времени падем. Нам следует попросить помощи у сюзерена!
— Дима, как на меня будут смотреть люди, если я первое, что сделаю, будучи главой Рода, так это пойду просить помощи у Новиковых? — усмехнувшись, спросил Андрей Потапов. — Да и зачем им такой вассал, который не может справиться самостоятельно во время небольшой стычки с соседями?
— Но, господин… Люди Турменских уже расхаживают по нашим землям, как у себя дома. А наша борьба превратилась в партизанские игры.
— Именно поэтому я лично отправлюсь на поле боя, дабы показать и врагам, и своим людям, что чего-то стою, — с этими словами барон поднялся, и Митяй смог увидеть своего господина облаченным в такую же боевую форму, как и все бойцы Потаповых. — Пока я буду отсутствовать, ты остаешься за главного. Главное, держи двух вдов в узде, и все будет нормально.
Оставив своего человека опешившим, Андрей Потапов покинул свой дом, выйдя через балкон. Еще находясь наверху, он видел, что из многих мест его земель к небу устремляются столбы дыма, сигнализирующие о том, что бойцы врага находятся неподалеку. Именно к одному из таких мест он и направился в первую очередь.
Дым шел от массивного костра, который разожгли люди Потаповых, дабы сигнализировать остальным о приближении врага. Да, таким образом они раскрывали себя перед противником, однако баронские земли не обширны, поэтому подкрепление не заставляло себя долго ждать. Раньше…
Сейчас же, когда все гвардейцы Потаповых были разрозненны, разжигание сигнального костра было отчаянным криком о помощи, а также последним шансом на то, что кто-то из товарищей придет на выручку.
Одаренных среди людей что Потаповых, что Турменских практически не было, поэтому неудивительным стало то, что Андрей увидел перед собой обычную перестрелку из огнестрельного оружия.
Его люди заняли небольшой сарай, укрывшись за его стенами, в то время как противники пытались взять его штурмом. Исходя из редких выстрелов со стороны его людей, барон Потапов сделал вывод, что либо у бойцов кончаются боеприпасы и они стараются экономить, либо в живых практически никого не осталось.
Глядя на трупы бойцов противника, лежащих в открытом поле, Андрей понял, что его люди отстреливают лишь тех, кто пытается подобраться поближе, дабы забросить в укрытие гранату.
«Они тянут, выигрывая время для тех, кто идет к ним на помощь», — подумал Андрей.
Кроме редких выстрелов с обеих сторон противостояния, на месте стычки стояло затишье. Никто из Турменских больше не пытался прорваться к зданию, дабы подорвать его. Они, наоборот, сидели в своих укрытиях, не высовывая своего носа.
В скором причина затишья стала ясна: к противнику прибыло подкрепление в виде боевой машины с крупнокалиберной пушкой на борту. Пусть это и не танк, однако и сарай не бункер. Одного выстрела все еще хватит для того, чтобы здание рухнуло, погребя под завалами находящихся внутри него людей.
Барон Потапов не мог допустить подобного, поэтому сразу же после того, как ствол пушки был направлен на сарай, он, активировав свой Дар и дождавшись момента выстрела, выстроил на ее пути каменную стену, которая стала непреодолимым препятствием для выпущенного снаряда.
Воспользовавшись заминкой экипажа боевой машины во время перезарядки, Андрей Потапов активировал Покров своего Дара и устремился к позициям противника. Пусть его стихия не позволяла ему быть стремительным, как молния, однако защита была на уровне. Пули, летевшие в его сторону, осыпались наземь, будучи не в силах пробить каменную броню барона.