Я прошел в угол комнаты, где стоял шкаф с моей одеждой. То, что я щеголял в одних трусах, похоже, никого не смущало, включая меня самого, однако все же следовало приодеться. Граф-эксгибиционист — это что-то новенькое.
Облачившись в один из своих костюмов, связал свои распущенные волосы в хвост, после чего подхватил Аннет на руки и, поманив за собой Анну, вышел из своей комнаты в коридор.
Хотелось сразу рвануть в Рифт под поместьем, однако миновать находящуюся в гостиной Оксану удалось бы лишь с использованием Теневого Шага. Пусть девушка и не выглядела чересчур встревоженной, все же решил показаться ей на глаза.
— Ну наконец-то ты очнулся! — воскликнула Оксана, стоило мне появиться у нее на глазах. — Смотри, — моя невеста поманила меня к себе, не обращая внимания ни на Анну, ни на Аннет на моих руках. Подойдя ближе, я понял, в чем причина такой увлеченности. — Какое лучше?
Передо мной на журнальном столике были разбросаны фотографии. На них была изображена Оксана в трех разных платьях. Единственным, что объединяло наряды, был лишь их изумрудный цвет.
— Это пусть и нравится мне больше всего, но все же чересчур откровенно, — указал я на фотографию, где Оксана была одета в платье с оголенными плечами и глубоким декольте. Такого моя невеста на людях носить не должна. — А это, наоборот, заставляет выглядеть тебя чуть ли не монашкой, — ткнул пальцем в платье, которое закрывало абсолютно все, начиная от шеи и заканчивая щиколотками. — Этот вариант идеален, — указал на последнее изображение Оксаны. — В меру открыто, в меру закрыто. То, что нужно, — хмыкнул я.
— Мне тоже больше всего понравилось платье с одной бретелькой, — улыбнулась Оксана.
— А тебе зачем? — удивился я. — Решила пополнить свой гардероб?
— Как «зачем»? Саша, послезавтра прием в императорском дворце, — с каждой последующей секундой, в течение которых Оксана отслеживала мою реакцию, ее взгляд суровел. — Совсем забыл со своими войнушками о мероприятии, на которое сам же меня и пригласил!
— Да не забыл я! — воскликнул в ответ. — Точнее сказать, забыл, но не о мероприятии, а о том, чтобы взглянуть на дату, указанную в приглашении. Думал, войну закончить успею.
— Хм-м-м, — пристально окинула меня взглядом Оксана, стараясь уличить во мне хоть толику лжи. — Ладно, верю, — вернула себе приподнятое настроение девушка. — В любом случае о твоем внешнем виде я также обеспокоилась. Андрей Святозарович обещал сделать все в лучшем виде! — Оксана схватила все фотографии, разбросанные по журнальному столику, после чего приблизилась ко мне и чмокнула меня в щеку. — Пойду еще раз померяю то платье, что мы выбрали.
Моя невеста побежала наверх, а я завороженно проследовал за ней глазами, чтобы тут же столкнуться с угрюмым взглядом Анны.
— Мне плевать, что это за прием, но в следующий раз с тобой пойду я, — заявила Златова тоном, не терпящим препираний.
— Без проблем, — спокойно отреагировал я на заявление девушки и, схватив поудобнее притихшую Аннет, последовал в подвал, к переходу в Рифт.
Уже внутри эльфийка сразу же спрыгнула с моих рук и ретировалась в направлении нашего сада с иномирными деревьями. А я, взяв под руку Анну, направился к замку, откуда слышались грозные высказывания Чайи. Подойдя ближе, нам удалось их разобрать.
— Позорище! — несмотря на то, что голос богини был спокойным, от него шла та сила и мощь, которые Чайя вкладывала в свои слова. — Замерли как мишени в тире, глядя на технику противника. Чему вас учили? Какая задача была первостепенной?
— Выжить! — хором ответили ей люди, стоящие на тренировочной площадке по стойке «смирно».
Показываться на глаза я покамест воздержался, решив понаблюдать за нравоучениями со стороны Чайи. Судя по тому, что Зубинина и Кузнецова здесь не было, а также по тому, что Анна утверждала о угрюмости двух мужчин ранее, им по шапкам уже прилетело. И это «прилетело» было гораздо серьезнее, нежели то, чего удостоились остальные гвардейцы.
Богиня тем временем продолжила:
— Верно, выжить… — спокойно констатировала Чайя. — Вот только большинство из вас бездарно сдохло, не сумев ничего противопоставить технике противника.
— Учитель, но это была техника Неограниченного! — послышался возмущенный голос Наташи.
— С вами, госпожа, у меня будет отдельный разговор, — произнесла богиня таким голосом, от которого стоящая рядом со мной Анна вздрогнула всем телом, а ее кожа покрылась пупырышками. — Вы являетесь одним из двух, — Чайя сделала акцент на этом слове, — членов Рода Новиковых. Это вас должны были прикрыть гвардейцы, отдав свои жизни в обмен на вашу. Что сделали вы?
— Прикрыла своей молнией всех, кого смогла, — тихим голосом проговорила сестренка.
— Несомненно, вы многих смогли спасти, но тем самым помешали своему брату в сражении, — заявила Чайя. — Как именно, я расскажу вам позже, госпожа. В разговоре тет-а-тет.
От обещания поговорить в будущем наедине душа Наташи встрепенулась. Вряд ли ее ждало что-то приятное в результате этого разговора. Скорее всего, ей прочитают лекцию о том, как важна ее жизнь, а также о том, как следует ее беречь.
— Знаешь, — тихонько шепнул я, обратившись к Анне, — пойдем-ка отсюда. Я удостоверился в том, что с Наташей и гвардейцами все в порядке.
— Не знаю почему, но я очень даже «за», — также тихо ответила Анна.
— Зато я знаю, — заявил я. — Есть немаленькая вероятность того, что нам тоже прилетит. Мне — так точно.
Удивительно, но время до того дня, на который был назначен прием в императорском дворце, прошло в спокойствии. Сахаров и Курчатов притихли, а от Миссурийского еще с нападения на ватагу моих добытчиков не было ни слуху, ни духу.
Зато мои люди смогли прийти в себя после недавних потрясений. Все же погибнуть, пусть и ненадолго, а потом воскреснуть — это не погулять выйти. Требовалось некоторое время, что ребята осознали произошедшее и приняли это.
Чайя тем, что решила устроить жесткую муштру, под которую попали, казалось бы, все, таким образом помогла людям справиться с дурными мыслями, лезущими в их головы.
Стоит отметить, что это сработало. Разум пострадавших сохранился от разрушения, а те, кому не довелось встать на грань жизни и смерти, поняли, что в будущем лучше не ошибаться, как их менее удачливые товарищи.
С пленниками же, среди которых был и сын графа Сахарова, мне пообщаться, увы, не удалось. Оксана, которая и так знала, что мы будем вместе выглядеть идеально на императорском приеме, все же решила устроить несколько примерок, в течение которых выяснилось, что, как неожиданно, все в самом деле идеально. Готов поспорить, что девушка по мне просто соскучилась, вот и дергала меня постоянно. А я, честно признаться, не был сильно против и с радостью соглашался на все ее задумки.
Казалось бы, пара примерок не может отнять столько много времени. Вы чертовский правы! Вот только с другой стороны стояла Анна, которой тоже хотелось, чтобы я ей уделил ее часть моего внимания.
Вот так, оказавшись между двух голодных до моей персоны девиц, я и провел два дня. Вроде обе остались довольными, поэтому считаю, что со своей задачей справился успешно.
И теперь мы подъезжали к императорскому дворцу, в котором я, казалось, не был целую вечность.
Наш автомобиль, который был арендован специально по такому случаю, без каких-либо проблем пропустили на внутреннюю парковку, стоило охране увидеть мое лицо.
Оставив Ивана, который был моим несменным водителем, у машины, как поступили остальные аристократы, я помог Оксане выйти из автомобиля, подав ей руку. Когда она полностью выбралась из транспортного средства, я вновь обомлел от ее красоты. К платью добавились колье, которое девушка взяла из своей коллекции, а также небольшая диадема, выполненная из лунной стали с драгоценными камнями. Эти самые камни были одними из тех, что я добывал для Родовых колец, потому их переливающийся всеми цветами радуги цвет, прекрасно дополнял картину общего наряда моей невесты.
Взяв Оксану под руку, я направился к главному входу в императорский дворец. Там уже образовалась небольшая очередь.
Пара статного вида слуг весьма тщательно проверяла подлинность предъявляемых аристократами приглашений. И, судя по тому, что несколько представителей неизвестных мне Родов с весьма раздраженными лицами удалялось прочь, попытки пройти внутрь, подделав приглашения, не были редкостью.
Знакомых мне благородных людей, стоящих в очереди, я не почувствовал, зато меня узнавали все. Некоторые даже не побоялись потерять свои места в очереди, чтобы подойти ко мне и поздороваться.
Честно признаться, исключительно теплого к себе отношения я не ждал, поэтому те, кто подходил не только с тем, чтобы поздороваться, но и не забыть упрекнуть меня в том, что я, как выразилась моя сестра, трусливый варвар-преступник, совершенно меня не удивляли. Разговор с такими личностями проходил примерно так:
— Александр Петрович, какая встреча! — с улыбкой начинал аристократ. — Ходят слухи, что вы решили избежать дуэли с графом Миссурийским. Поведайте, чем оправдано ваше решение, если не трусостью.
И стоит такой, смотрит на меня с ухмылочкой, чувствуя поддержку среди аристократов, стоящих в очереди. Однако же мой весьма жесткий ответ таким людям мгновенно стирал ухмылку с их лиц.
— Причиной моего отказа сразиться с графом Миссурийским на поле чести послужило то, что у самогó графа этой самой чести не водится, — спокойно произносил я. — А если вы считаете меня трусом, то я готов принять от вас вызов на дуэль или объявление войны между нашими Родами.
Большинство из аристократов после моего предложения мгновенно забирало свои слова назад, остальные же просто кривили свои лица и уходили в конец очереди.
Лишь один аристократ, что прибыл на прием в одиночестве, прокричал:
— Давай, Новиков! Дуэль! Здесь и сейчас! — после чего он начал напитывать свое тело энергией, а всполохи в его душе пришли в движение.