Ситра восприняла эти слова как команду. Достав из складок одежды припрятанный там охотничий нож, она встала лицом к лицу с нападающим.
– Одно движение шокера, и им придется заново приделывать вам руку, – сказала она.
Подошел проводник, привлеченный громкими голосами.
– Сэр, – сказала Ситра. – Этот человек – жнец из Чильаргентины, но у него нет ни кольца, ни мантии. Разве это не противоречит законам Амазонии?
Как хорошо, что она так подробно изучила историю жнецов!
Проводник, сузив глаза, с подозрением посмотрел на человека с шокером. Ситра поняла: проводник на ее стороне.
– Кроме того, все иностранные жнецы обязаны регистрироваться при пересечении границы – сказал проводник. – Даже если они пользуются туннелем.
Нервы жнеца из Чильаргентины не выдержали.
– Не лезьте не в свои дела, а то я вас уничтожу! – крикнул он проводнику.
– Вы не сможете этого сделать, – сказал жнец Поссуэло таким спокойным голосом, что Ситра усмехнулась. – Я наделяю его иммунитетом, и он не может быть объектом «жатвы».
Жнец из Амазонии поднял руку к лицу проводника, и тот прижался к кольцу губами.
– Благодарю вас, Ваша честь, – сказал проводник.
– Этот человек угрожал мне, – сказала ему Ситра. – Я требую, чтобы он и прочие переодетые жнецы из Чильаргентины, с которыми он вместе путешествует, сошли с поезда.
– Сделаю это с удовольствием, – сказал проводник.
– Вы не имеете права! – возмутился переодетый жнец.
Но очень скоро он убедился в обратном.
Когда преследователей Ситры на ближайшей станции ссадили с поезда, она смогла ненадолго отойти от жестокой игры в кошки-мышки, которую они ей навязали. Теперь, когда ее прикрытие было разоблачено, Ситра переоделась в обычную одежду, извлеченную из чьего-то багажа. Джинсы и цветастая блуза не были ее стилем, но этот наряд соответствовал ситуации. Тоновики были разочарованы, хотя и не удивились тому, что она оказалась чужой. На прощание они дали ей брошюру, которую она обещала непременно прочитать. Вряд ли, впрочем, они ей поверили.
– Куда бы ты ни ехала, – сказал Ситре жнец Поссуэло, – тебе придется сделать пересадку на Центральном вокзале столицы Амазонии. Лучше будет, если перед тем, как сесть на свой, ты походишь по вагонам еще нескольких отходящих поездов. Так ты собьешь со следа тех, кто тебя преследует с ДНК-детекторами.
Конечно, чем больше она будет ходить по станции, тем сильнее опасность, что ее заметят. Но риск был оправдан – детекторы можно было обмануть только таким образом.
– Я не знаю, почему за тобой гонятся, – сказал Поссуэло, когда поезд подошел к станции, – но если ты решишь свои проблемы и получишь кольцо, приезжай в Амазонию. Не пожалеешь. Тропические леса здесь простираются через весь континент, как в далеком прошлом, и мы живем в их тени.
– Мне показалось, вы не любите жнецов-иностранцев, – улыбнулась Ситра.
– Есть разница между теми, кого мы приглашаем, и теми, кто нагло вторгается в нашу страну, – сказал Поссуэло на прощание.
Ситра оставила следы своей ДНК в вагонах с полудюжины поездов, а потом, стараясь быть незаметной, села на тот, что шел в Каракас, на северное побережье Амазонии. Если на вокзале и шныряли разыскивающие ее агенты, Ситра их не заметила, но она была достаточно опытна и осторожна, чтобы счесть, будто опасность миновала и она может расслабиться.
Из Каракаса, следуя инструкциям жнеца Кюри, Ситра по северному побережью должна была добраться до городка под названием Плайя-Пинтада. Ей предстояло избегать автотакси и иных транспортных средств, которые могли бы выдать ее местоположение, но чем ближе она подбиралась к своей цели, тем больше росла ее решимость. Она доберется до места и закончит свое беспокойное странствие – даже если ей придется остаток пути проделать пешком.
Как встретиться лицом к лицу с убийцей? Не с тем, чьи действия авторизованы обществом и законом, а с настоящим убийцей? Человеком, который без одобрения и благословения общества навеки прерывает чью-то жизнь?
Ситра знала, что «Гипероблако» – в отношении обычных людей – не допускает ничего подобного. Конечно, в минуту отчаяния или раздражения люди бросаются под поезда, под грузовики, прыгают с крыш домов. Но то, что сломано, можно починить. Заменить какие-то части. Однако жнец, живущий вне юрисдикции «Гипероблака», лишен этой защиты. Восстановление для жнеца не является автоматическим. О нем нужно просить. Но кто попросит за жнеца, который стал жертвой грязной игры?
А это означает: хотя жнецы – самые могущественные люди на Земле, они же и самые уязвимые.
Сегодня Ситра станет адвокатом безвременно ушедшего. Она восстановит справедливость в отношении погибшего наставника. Ясно, что «Гипероблако» не станет ей препятствовать – оно же выдало имя убийцы! То же сделала и жнец Кюри, когда отправила ее с этой миссией. Финальная часть ее подготовки. Все зависит от тех действий, которые она совершит в ближайшие часы.
Плайя-Пинтада. Всеми красками пестрящий пляж. Сегодня прибрежная полоса была завалена большими обломками искривленных, сучковатых деревьев. На закате они выглядели как конечности каких-то кошмарных чудовищ, выбирающихся из-под песка.
Ситра, пригнувшись, сидела за стволом дерева, изогнувшимся в форме дракона, – пряталась в его тени. С севера надвигался шторм, набухая тучами над горизонтом и неумолимо наваливаясь на берег. Далекие молнии уже прорезали темноту, а гром грохотал, перекрывая ревущие волны прибоя.
Садясь на поезд в Буэнос-Айресе, Ситра вынуждена была бросить лишнее оружие, оставив только пистолет и два ножа – охотничий и нож с выкидным лезвием. Остальное было трудно спрятать. А случилось это всего день назад, хотя по ощущениям прошла неделя.
Дом, за которым Ситра наблюдала, был, как и большинство домов на побережье, одноэтажным жилым строением. Большая часть его была скрыта пальмами, в которых вились разноцветные райские птицы. По ту сторону рядов низкого кустарника располагался задний дворик, выходящий на море. Внутри горел свет. Время от времени за занавеской скользила тень.
Ситра взвесила имеющиеся варианты. Если бы она уже была жнецом, она забрала бы жизнь этого человека, использовав метод жнеца Кюри – лезвием в сердце. Быстро и бесповоротно. Ситра ни на минуту не сомневалась в своей способности сделать это. Но она не была жнецом.
Если она убьет того, кто поднял руку на Фарадея, через несколько минут прибудет медицинский дрон и отвезет его в восстановительный центр. Значит, Ситра должна не убивать его, а лишить возможности сопротивляться. Не убить, а вырубить, а затем добиться его признания. Действовал ли он по приказу другого жнеца или все делал самостоятельно? Был ли он подкуплен, как те свидетели? Обещали ли ему иммунитет, или же это была его личная вендетта против Фарадея? Тогда, как только она добьется правды, она доставит этого человека и его признание либо к жнецу Поссуэло, либо к любому другому жнецу Амазонии. При этом условии даже Ксенократу не удастся отрицать правду. Ее доброе имя будет восстановлено, а настоящего преступника накажут так, как положено наказать убийцу жнеца. Возможно, тогда Ситра останется в Амазонии, и ей не нужно будет появляться на этом ужасном Зимнем конклаве.
В сгущающихся сумерках Ситра услышала, как со свистом откатилась на роликах стеклянная дверь. Человек вышел на задний дворик, чтобы посмотреть на приближающийся шторм. Его силуэт четко вырисовывался на фоне светящегося окна, как бумажная мишень в тире на расстоянии выстрела. Лучше он не мог встать. Ситра вытащила пистолет. Для начала она прицелилась в сердце – автоматически сработал натренированный навык. Затем опустила ствол на уровень колена и выстрелила.
Выстрел был точен. Человек охнул и упал, а Ситра бегом миновала полосу песка, отделявшую ее от дворика, перепрыгнула кусты и обеими руками схватила лежащего за воротник рубахи.
– Сейчас ты заплатишь за все, что ты сделал, – прорычала она.
Затем она увидела лицо раненого. Знакомое, слишком знакомое лицо. Первой мыслью ее было – это ловушка, специально подстроенная ее врагами! И только когда человек заговорил, правда открылась Ситре.
– Ситра? – произнес человек.
На лице жнеца Фарадея отразилась смесь боли и недоумения.
– Ситра, боже мой, что ты здесь делаешь? – спросил он.
Шок был так велик, что руки ее разжались; голова жнеца Фарадея стукнулась о бетон дворика, и он потерял сознание. Хуже быть не могло!
Ситра хотела позвать на помощь, но кто станет ей помогать после того, что она сделала?
Она вновь подняла его голову, осторожно уложив себе на колени, а кровь из его раздробленного колена струилась на песок в щелях между плиткой, превращаясь в алый цемент, который, высыхая, становился бурым.
Перспектива личного бессмертия не в состоянии избавить молодость от глупости и тяги к пороку. Невинность обречена пасть бессмысленной смертью от наших собственных рук – жертва ошибок, которые нам никогда не исправить. Поэтому мы забываем нашу способность смотреть на мир широко раскрытыми, удивленными глазами, и на ее место приходят душевные шрамы, о которых мы никогда не говорим и которые не залечит никакая, самая изощренная технология. С каждой «жатвой», с каждой жизнью, отнятой у другого, я скорблю по тому юноше, каким я когда-то был, чье имя я тщетно силюсь иногда вспомнить. И я страстно желаю найти место по ту сторону бессмертия, где смогу – пусть в самой малой степени – вновь стать тем юношей и вновь испытать удивление от чуда бытия.
Глава 33И посланник, и послание
Ситра внесла его внутрь дома, усадила на диван и перетянула ногу жгутом, чтобы остановить кровь. Фарадей, начав приходить в себя, застонал. Когда же сознание вернулось к нему, первая мысль его была о Ситре.
– Тебе нельзя здесь оставаться, – сказал Фарадей слабым голосом, и слова его были невнятны – результат того, что болеутоляющие наночастицы заполнили его кровоток. Но, несмотря на обезболивание, гримаса боли кривила его лицо.