Он докурил трубку и выбил из неё пепел. Мужчина за столом, судья, которого называли Семом, сказал:
— Во дворе мы нашли брошенный иллурский меч. Он был у'же обычного и намного короче, почти как простой нож. Лезвие в крови, на зазубринах кусочки мяса. Жуткое зрелище — куски человеческого мяса на волчьих зубах! — насчёт волчьих зубов Сем, конечно, загнул. — Думаю, что Малк с этим мечом справится, он короткий и лёгкий. А насчёт цены, кто знает, может, он его где-нибудь украл.
— Это не мой меч! Я их не убивал! — повторил Малк, и снова замолчал, отстранённо глядя в пустоту.
Интересно, подумал Старх, юнец вырезает свою семью иллурским мечом, который стоит целого состояния. У кого здесь можно украсть столь дорогое оружие? Владетель этой деревни наверняка не намного богаче своих подданных.
— У вас здесь много, э… богатых людей, которые способны купить подобное оружие? — спросил Старх.
— Я слышал, что этот меч стоит не дешевле всей нашей деревни, — заметил Сем. — Разве что господин Зет… Даже и не знаю, что сказать. Зачем ему этот меч? Он ведь не воин.
— Кто такой господин Зет?
— Это наш хозяин.
— Могу я его увидеть?
— Можете, но наверно, не сейчас. Мы искали его, чтобы сообщить страшную новость, но его нигде не было. Может, уехал в поле, на зайцев охотиться.
Старх заметил, как напряглось лицо Малка, при упоминании имени хозяина.
— Кто хочет сказать ещё что-нибудь? — спросил он, не сводя глаз с лица юноши.
Из толпы вышел огромный мужик с пудовыми кулачищами.
— Я не верю, что это мог сделать Малк, — заявил он. — Старый лис сказал правду, Малк и мухи не обидит. Он был моим учеником, из него может выйти хороший кузнец. Правда, силёнок пока маловато для этого дела. Так и запиши, — добавил он, посмотрев на судью.
— Это всё? — спросил его Старх.
— А что, ещё что-то надо? Я всё сказал, — кузнец повернулся к Старху спиной и снова слился с толпой.
— Мы вернулись с поля после того, как это случилось, — сказал землепашец в холщовых штанах и рубахе, заляпанных чернозёмом. — В деревне почти никого не было. Мы проходили по улице, и я заглянул во двор Хеггов. Я увидел там Малка, он стоял, прислонясь спиной к стене, и держал в руках окровавленный меч. Взгляд его был диким, безумным каким-то, я никогда его таким не видел.
— Никого больше в их дворе не было? — спросил Старх.
— Нет, только Малк. Ну, по крайней мере, я никого больше не видел.
— И что вы сделали, когда увидели его с мечом в руках?
— Разумеется, я не полез во двор, мало ли чего у него на уме? Я побежал и позвал на помощь соседей. Мы скрутили его и привели сюда.
— У кого ещё есть что сказать? — Старх оглядел присутствующих. — Нет? Ну, тогда ты, малыш, рассказывай.
— Я их не убивал! — Малк поднял взгляд и посмотрел на Старха.
Унтер-офицер ухмыльнулся. Он уже кое-что стал понимать.
— Ну, так расскажи, как именно ты их не убивал! Ведь господина Зета ты тоже не убивал?
Малк вздрогнул. Сем непонимающе посмотрел на Старха, но ничего не сказал.
— Развяжите мне руки! — пожалуй, это были первые слова, которые Малк сказал осознанно, до этого он был как во сне.
Старх кивнул, двое мужиков подошли к Малку и развязали ему руки. Он растёр затёкшие кисти, и начал рассказывать, уставившись в землю.
— Я вернулся домой немного раньше обычного — чинил сеялку. И застал во дворе господина Зета. Он часто к нам заходил. Он всех проведывал, обо всех заботился. Ведь мы принадлежим ему, а если вещь сломана, то какая от неё польза? Если кто-то болел, то он помогал лекарствами и даже выписал доктора из столицы. Он всегда говорил: когда вы болеете, я беднею. — Малк перевёл дыхание и продолжил. — На этот раз он был какой-то странный, бледный… Я… мне тяжело вспоминать… Он убил… это он убил их всех…
— Узнайте, точно ли ваш хозяин уехал на охоту? — обратился Старх к Сему. — А ты, Малк рассказывай.
Несколько человек ушли искать господина Зета. Малк продолжил рассказывать.
— «Здравствуй, Малк», сказал он, мне. В его руке был меч, тот самый, который вы назвали иллурским. Он выходил из дома, и я не сразу понял. Даже когда увидел кровь, стекающую с клинка, ещё ничего не понял. Я заметил красный след, ведущий в спальню, а когда вошёл, то взгляд упёрся в кровать моих родителей. У них были распороты животы и вырезаны сердца. В соседней комнате лежал мой младший сводный брат с перерезанным горлом.
Жемчужина на груди Старха чуть шевельнулась. Он внимательно прислушался к окружающей обстановке, но ничего странного не заметил.
— Я выбежал на улицу и увидел господина Зета, он стоял во дворе и вроде бы никуда не собирался уходить. — Голос Малка перестал дрожать и постепенно набирал силу. — Руки его расслабленно висели как плети, а в левом кулаке зажата рукоять меча. Я подошёл к нему, схватил за куртку и стал трясти. А он только улыбался. Он улыбался, понимаете? Он убил всю мою семью и улыбался. А потом… потом он оторвал мои руки от себя и сказал мне, ему очень жаль, что так случилось, что он этого не хотел, что его заставило что-то, чего он объяснить не может, что мне тоже придётся погибнуть. Он и меня хотел убить. Почему он не сделал это сразу, я не знаю. Похоже, что он был в ступоре после совершённого.
Жемчужина дрогнула. Старх ощутил это кожей, и ещё почувствовал, что она нагревается, будто рядом находится ещё один Жнец. Он осторожно осмотрелся. Никого, кто мог быть мало-мальски похожим на Жнеца.
— Он поднял меч и собрался ударить меня, — продолжал рассказывать Малк. — Но я увернулся и бросился внутрь двора, а он за мной. Я забежал в сарай, мне под руку попались вилы, я схватил их, ну, и проткнул его. Он помахал мечом, но достать меня не достал, так и помер на вилах. Повезло мне, что меч у него короткий. Кровь из господина Зета хлестала, как вино из твоей бочки!
В голове Старха заворочались тяжёлые мысли. «Жнец! Этот мальчишка — жнец! Либо мальчишка врёт, либо говорит правду. Если врёт, то он жнец и лично убил всех членов своей семьи. А если нет, то как же он смог управиться со взрослым мужчиной, вдобавок ко всему, вооружённым иллурским мечом. А ведь люди, возвращавшиеся с поля, говорили, что видели меч в его руках, и клинок его был в крови! А жаль, хороший парнишка, он мне понравился, я бы его взял в свой взвод, натаскал бы, стал бы он настоящим уланом, бабы на него слетались бы как комары на огонь, а разбойники, наоборот, боялись бы как огня!»
Жемчужина стала теплей, и Старх ощутил глухое желание всадить кому-нибудь в бок свой меч по самую рукоять. Именно из-за этого навязчивого желания и пошёл он в уланы, из-за этого он и стал солдатом. Жнец должен убивать, судьба у него такая. В определённое время года Старх начинал испытывать это желание. Таких как он на Земле немного, и наверняка все они нашли применение своей тяге. Кто-то стал солдатом, кто-то забойщиком скота, кто-то в палачи подался. И лишь некоторые, Старх называл их трусами, нападали по ночам на молоденьких беззащитных девчонок, на немощных стариков. Одного из таких он и убил десять лет назад, когда возвращался в казарму из кабака. Но неужто и этот мальчишка такой же?
— Ну хорошо, ты утверждаешь, что убил Зета. — Старх посмотрел на Малка. — Как ты смог убить человека, который сильнее тебя?
«Мальчишка убил своего отчима с мачехой, затем сводного брата и списал всё на своего хозяина, — подумал Старх. — и самого Зета грохнул. Чехарда какая-то!»
— Я уже всё рассказал вам.
Вернулись двое крестьян, которые искали господина Зета. Хозяин был в сарае Хеггов — насаженный на вилы, как курочка на шампур. Так и остался стоять, опершись на вилы. Всё, как и рассказывал Малк.
— Твоим рассказам грош цена! — выкрикнул судья, сидевший за столом. — Ты всё придумал от начала и до конца. Нет, какая наглость, утверждать, что убийца — Зет, а потом выясняется, что ты и его тоже убил! Своих родителей, а потом и благодетеля нашего, господина Зета!
Жемчужина нагрелась сильнее. Теперь не было сомнения, что этот юноша — жнец.
— Ну, малец, твоё последнее слово! — сказал Старх, понимая, что Малка сейчас разорвут на части.
— Можно закурить? — спросил Малк.
— Валяй! Перед смертью не накуришься! — Старх вынул кисет и протянул его мальчишке.
Малк принял кисет, достал из кармана трубку, набил её табаком.
— Огоньку? — спросил Старх, забирая кисет.
— Спасибо, у меня есть спички, — Малк полез в карман, долго там копался и наконец, вытащил замусоленную и помятую коробку.
Из кармана вдруг выпал маленький прозрачный шарик, переливаясь в лучах закатного солнца разными цветами. Старх, увидев жемчужину, аж подпрыгнул на месте.
— Откуда это у тебя? — спросил он, заворожено глядя на зёрнышко, лежавшее на деревянном полу подмостков.
— Это жемчужина господина Зета, я узнал ее! — воскликнул Сем, вскочив на ноги. — Так ты его ещё и ограбил, негодяй!
— Я его не грабил! — ответил Малк. — Когда Зет умер, на его шее порвалась цепь, и на землю выкатился вот этот камешек. Не знаю зачем, но я поднял его и забрал себе. Мне драгоценности уже ни к чему. Можете забрать себе! — Малк наклонился, подобрал жемчужину и протянул её Старху.
— Ты можешь держать её в руке? — настороженно спросил Старх. — Она не обжигает, не приносит тебе никаких неудобств? Ты хоть знаешь, что это? Душа Жнеца, она хранится в этой жемчужине. И взять её в руки может только тот, кто, выиграв честный поединок, убил Жнеца. Теперь я тебе верю. Ты доказал, что способен убить убийцу своих приёмных родителей.
— Я могу подарить вам этот камень, — сказал Малк. — Мне он не нужен.
— Нет, я не смогу даже дотронуться до души убитого тобой Жнеца, поскольку не я его убил! — Обведя взглядом толпу, Старх громко сказал: — Малк невиновен. Убийцей был господин Зет, ваш хозяин. Он оказался Жнецом, если вам это слово что-нибудь говорит.
В толпе прошелестело многократно повторяющееся, как эхо, слово — «Жнец, жнец, жнец». Произносили его с некоторым ужасом, узнав, кем был их хозяин.