Многих стыд тогда ел, что отмахнулись от Клесха, не поверили. Ел, да не съел. Все по молчаливому уговору тот случай не вспоминали. А Нэд распорядился держать языки за зубами, допустив к тайне только креффов. Впервые тогда испугались обережники и не знали, что делать. Как людям сказать, что среди Ходящих есть Осененные Даром? Смятение ведь будет. Да и как ратиться с проклятыми?
Обитателей ночи – вурдалаков, кровососов, оборотней – умертвить можно только Даром. Лишь вою Цитадели это по силам. А простому смертному – упаси Хранители. Тут же тварь дохлая в навь оборотится. Ежели не убить, а ранить, так этим еще пуще вызверишь. Не в человеческих силах сражаться с чудовищами. А теперь? По плечу ли Осененным биться не просто с чудовищами, но с чудовищами, наделенными Даром? Убить-то их можно ли?
Не было ответа. Не знали, что делать, потому и решили замолчать. Все же мало было среди Ходящих одаренных Силой.
Клесх вернулся через четыре с небольшим года. Заматеревший.
Никто более не слышал, чтобы он в ярости срывался на крик, чтобы хоть раз голос повысил или кинулся в горячке. Изменился парень. Не было в нем прежней лютости. То ли поумнел, то ли перегорел. То ли и то и другое. И когда приняли его нехотя в креффат, ничего не сказал, не припомнил старую обиду, усмехнулся только, да и то без издевки. До сих пор вина мучает.
А Майрико с тех пор хвостом за ним ходит, все прощение вымолить пытается. Только зря. Клесх если рубил, то всегда сплеча. Чтоб наверняка. И обратно не прирастало.
Лесана убирала сорочатник. Суетливые птицы хлопали крыльями, вскрикивали, роняли перья. Потом успокаивались и чинно рассаживались по жердочкам, ожидая еды. Девушка чистила клетки, наливала воду, бросала в кормушки кости, оставшиеся от обеда выучеников, сыпала хлебные крошки.
Прожорливые трещотки бросались к лакомству, ругаясь и наскакивая друг на друга. Послушница не обращала на них внимания, бездумно делая свою работу. Мыслями она унеслась далеко-далеко. К памятной и страшной ночи, когда совершила дикую, недостойную насельницы Цитадели и ратоборца ошибку.
Она отпустила Ходящую. Не просто Ходящую – кровососку с детенышем! Увидела в них людей. Вывела из крепости на свободу. Оглушила Тамира, который, сохраняя трезвый разум, собирался ей помешать. Выступила против друга, против обережника. И ради кого? Ради нежити! От этих дум становилось так стыдно и тошно, что хотелось взвыть.
Но, несмотря на гложущее чувство вины, на досаду и злость, Лесана понимала: повторись эта ночь снова, она поступила бы так же. Потому что в тот миг, когда несчастная роженица корчилась на окровавленном топчане, она не казалась ей чудовищем. Обычная баба, которую корежит от боли, ужаса и материнского страдания. И когда младенец появился на свет, он тоже ничем не отличался от человека. А Зорянка… Зорянка была слишком похожа на мать. И за шесть с небольшим лет не так уж сильно изменилась.
У младшей сестры в тот миг пронеслись перед глазами сумасшедшим хороводом видения будущего. Как ее, эту только что родившую женщину, будут терзать, пытаясь вызнать что-то важное. Лесана видела и знала, как вырывают в Цитадели откровения у Ходящих. Она не могла допустить, чтобы ее сестру превратили в кусок живого мяса, чтобы едва родившегося младенца отдали целителям… Не могла. Она все сделала правильно, но при этом совершила ошибку. Не поступилась совестью, но наплевала на долг – долг каждого обережника – защищать людей, истреблять обитателей ночи.
От тоски и смятения стало трудно дышать. Потому что разум с сердцем были в разладе. И хотя сердце, окаянное, твердило свое: то сестра, сестра родная и сестрич! Рассудок говорил другое: то нежить злобная с выродком.
Пожалела их, отпустила – сколько жизней загубила, попустившись собственной слабостью? Скольких новых Зорянок настигнет участь сделаться кровососами? От этой собственной раздвоенности девушке становилось больно и страшно.
И дело даже не в том, что беглая кровососка сама будет кормиться людьми, а в том, что вместе с ней уйдет от облавы и ее Стая, а это означает десятки и сотни загубленных человеческих жизней. Вот когда впервые послушница поняла, почему в Цитадели учили не видеть в Ходящих людей. Вот почему безжалостно вырывали из сердец любую привязанность – к дому, к другу, к любимому. Потому что, стань Айлиша или Тамир нежитью, разве смогла бы Лесана обречь их на смерть или мучения? Корчись в темнице родная мать, поднялась бы рука отдать ее Донатосу или Ихтору?
И разве утешит мысль, что не помнят Ходящие прошлой жизни, что горит в них огонь лютой ненависти к человеку, что движут ими голод, жадность и ярость?
Нет. Никогда.
Только как теперь жить? Жить как, помня свое предательство? Как постигать науку обережника, если отпустила врага? А Тамиру каково теперь? Лесана помнила его взгляд. Ненавидел. Люто. Но не выдал. Все равно не выдал.
От этого девушка казалась самой себе еще гаже, еще подлее. И злые слезы текли из глаз, а сердце сжималось от тоски и одиночества, от понимания того, что все изменилось.
Осталась она совершенно одна, загнанная в ловушку отчаяния, в которую шагнула добровольно. И некому защитить, некому поддержать. А в душе все сгорело, даже уважение к себе. И никто не утешит, ибо нет утешения в такой скорби. Как нет прощения предателям и лукавцам. Никто не попытается понять, так как понять это невозможно, как и простить… А бывший друг станет теперь не врагом даже, просто чужим. Лицом в толпе.
Лесана выметала из клеток птичий помет вперемешку с пухом и не догадывалась еще, что страшный груз содеянного будет мучить ее не день, не седмицу, не месяц и не год. Много лет. Потому что есть раны, которые не в силах залечить даже время. И все эти раны человек наносит себе сам.
Но все же хорошо, что она о том не догадывалась. Потому что пока живет в сердце надежда на прекращение страданий, еще можно как-то жить и терпеть боль. А отчаяние и безысходность – худшие враги, они сковывают равнодушием, лишают воли, и даже смельчак сдается под их натиском.
Пока Лесана грызла себя до трухи, ужасаясь своему поступку, ее друг словно погас изнутри. Что-то безнадежно окаменело в душе Тамира. Сдвинулось навек. Остыло. Заледенело. Будто последняя его связь с миром живых оборвалась резко и навсегда.
Парень не терзался, не мучился. С холодным равнодушием он случившееся принял, отринул и забыл. Сделанного не воротишь. Без толку убиваться и растравливать душевные раны. Нет Айлиши. Не стало Лесаны. Мир не рухнул. Небо не раскололось. Он допустил ошибку. Больше с ним такого не случится. А все остальное – перечеркнуть и забыть.
Он и сам не заметил, что после происшествия в казематах переродился, словно содрал с себя старую, ношеную и уже тесную кожу. Сбросил навсегда и забыл про нее – ненужную, потому как ничего, кроме беспокойства и стеснения, не причиняла. Да еще наставник не то что мягче к нему стал… но прежних подначек и унижений делалось все меньше и меньше. Ядовитый язык Донатоса, конечно, даже Хранители медоточивым не сделают, но жалить своего выуча крефф стал реже.
Тамир стоял над широким столом, на котором лежала огромная туша обратившегося волколака.
Зверь вонял псиной и нечистотами, а его задние лапы с длинными черными когтями безжизненно свисали едва не до самого пола.
Кр-р-р… Нож с сочным хрустом разрезал хрящ.
Колдун отложил клинок в сторону и обеими руками взялся за выпуклую грудину. Надавил, раздавая в противоположные стороны, и резко дернул.
Хр-р-рысь!
Сочный треск, и ребра вывернулись наружу, открывая черное блестящее нутро.
Так… Кишки в корыто. Что там у нас еще? Ага, печень. Печень пригодится. В миску. Почки… Можно, конечно, оставить, но кобель староват. В корыто. Сердце. Отлично. Скользкой от крови рукой он снова взял со стола нож… и в этот миг почувствовал, как на плечо упало что-то холодное и тяжелое, больно стискивая и сдавливая ключицу.
– Я сейчас повернусь, и он эту руку в задницу тебе засунет, – мрачно сказал Тамир за спину.
Сзади раздался смех, но хватка на плече тотчас ослабла.
– Портки не намочил? – поинтересовался из тьмы насмешливый голос.
– Намочил. Щас менять побегу, – огрызнулся послушник, возвращаясь к прерванному делу.
Мертвец позади него развернулся на негнущихся ногах и пошагал прочь, повинуясь неслышному приказу.
Из тьмы к освещенному столу с разделанным волколаком шагнул невысокий светловолосый парень – Лех. Он был всего на год старше Тамира и славился своими мрачными шуточками. То у него разделанный упырь собственные кишки в пузе руками месит, то мертвец с головой под мышкой выныривает из тьмы, пугая тех выучей, кто помоложе и послабее духом.
Тамир не пугался ни разу.
– Чего тут у тебя? – поинтересовался Лех, заглядывая в брюхо оборотню. – Ого! Сердце какое здоровое. Повезло. Хотя кобель немолодой уже. Ладно, пойду я. А ты молодец. Опять не испугался.
– Угу, – буркнул парень, не оборачиваясь.
Лех не видел, как улыбался молодой колдун.
Ничего, пусть этот белобрысый балует. Через два дня ему в мертвецкой прибираться. А у Тамира для этого случая нарочно был припасен знатный подарок. Надысь он упрел, пока пер в подземелье дохлого бычка со скотного двора. Рога у бычка были – самое оно. Но туша почти разложилась, а уж воняла так, что слезы из глаз катились. Тамир ее обихаживал – кропил кровью, чтобы не несло зловонием, кое-где суровой ниткой стянул куски кожи, рога подточил. Получилось прелесть что такое.
Но у Леха все было впереди. И уборка для него уж точно не будет скучной.
Наузник усмехнулся и принялся вырезать сердце.
Сегодняшний день выдался тоскливым и серым. Голодник стоял пасмурный и мокрый; отовсюду текло и капало, а противная сырость расцвела по углам Цитадели склизкой черной плесенью. Лесана поднялась из подземелий наверх. Тяжелое деревянное ведро поставила в кладовую, там же пристроила на гвозде прополосканную тряпку. Когда же настанет последний день ее оброка, провались он пропадом?! За