– Я буду объявлять по одному участнику через каждые пять минут, процесс неизбежно затянется, поэтому вам остается только терпеливо ждать своей очереди. Итак, приглашаем в Спираль добровольца под номером один.
Первым оказывается здоровый парень с горой мышц, на фоне которого Жнец, сопровождающий его, выглядит ребенком. Они приближаются к стенам Спирали, в это же время двое из организаторов достают из карманов ключи, подходят к сплошной на вид стене, одновременно вставляют ключи в специальные разъемы и поворачивают их. Со скрипом открывается дверь смехотворных размеров для такой конструкции. За ней не видно ничего, только темный тоннель, поэтому я предполагаю, что первым кругом будет Мрак, так похожий на родную для меня стихию. После этого вздыхаю свободно и просто жду.
Раз в пять минут Грубер вызывает одного или нескольких добровольцев, если у них совпадает набранное количество баллов, организаторы повторяют процедуру открывания двери, а затем все затихает еще на пять минут.
Мы с Джошем стоим чуть в стороне от остальных и обговариваем стратегию поведения. Решаем, что он дождется меня в километре от входа в опасной близости от внутренней стены, а затем мы отойдем от нее как можно дальше и продолжим продвижение вместе. За время ожидания мы проверяем рюкзаки, содержимое которых оказывается идентичным: литровая бутылка из твердого пластика, наполненная водой, моток крепкой на вид веревки, небольшой складной нож, полиэтиленовая пленка и какая-то непонятная сетка. Если все это положили в рюкзак, значит все вещи рано или поздно принесут пользу.
Надеваю рюкзак обратно на спину, закрепляю застежку на животе, чтобы наверняка не потерять. Когда приходит время Джоша приступать к Испытанию, он бросает мне серьезный взгляд и тихо говорит:
– Через километр, не забудь!
А затем разворачивается и скрывается в темном тоннеле вместе со своим Жнецом.
Мне остается ждать всего пятнадцать минут до того, как я смогу зайти в Спираль, но они, кажется, растягиваются на бесконечно долгий срок.
После Джоша в дверь проходит парень с номером восемнадцать, еще через пять в тоннеле скрываются сразу трое – две девушки и еще один огромный парень. Откуда они только берутся с такой горой мускулов?
Пошли последние пять минут, и вот наконец, Грубер называет мой номер. Смотрю на Жнеца, коротко киваю ему и отправляюсь к двери. Очутившись за ней, оказываюсь в темном тоннеле, который с легким уклоном сворачивает направо и оказывается очень коротким, вряд ли длиннее трех метров. То, что мы видели снаружи, было хитрым обманом зрения. Оказываемся вовсе не во Мраке, как я ожидала изначально. Первый круг Спирали – Сумеречный лес.
И действительно, несмотря на то, что за стенами величественного сооружения сейчас позднее утро, медленно приближающееся к обеду, складывается ощущение, будто здесь предзакатное время.
Оглядываюсь по сторонам, еще раз поражаясь тому, что все это сделали люди. Внешняя стена Спирали уходит далеко направо и теряется в зарослях уже через несколько десятков метров, а внутренняя, которая оказывается не менее высокой, идет прямо. Я решаю отдалиться от нее хотя бы на несколько сотен шагов, все равно она прекрасно просматривается, если посмотреть вверх. Кругом высокие деревья, непролазные кусты и высокая трава, ни намека на тропы. Куда ушли другие участники непонятно, никаких следов в виде сломанных веток или примятой травы не замечаю. Поэтому, махнув Жнецу, чтобы следовал за мной, легким бегом отправляюсь вперед, то и дело оббегая растущие и перепрыгивая поваленные на землю деревья. Нельзя медлить, я и так потеряла несколько минут, пока разглядывала обстановку.
Пробежав всего несколько десятков шагов, резко торможу, едва не споткнувшись, и тут же зажимаю ладонями рот, борясь с подкатившей к горлу тошнотой.
Передо мной лежит тело… голова пробита, шея, живот, да и вообще вся земля и трава вокруг залиты кровью. Нет сомнений, это Бэт. Которая зашла в Спираль всего минут восемь назад. А это значит, что ее убийца сейчас тоже где-то рядом.
Засмотревшись по сторонам, я едва не шарахаюсь в сторону, когда замечаю движение рядом.
Это Жнец, всего лишь Жнец.
Надо успокоиться. Как можно скорее.
Внезапно не так далеко впереди раздается мужской крик, от которого у меня волосы на затылке шевелятся. Надо убираться отсюда и скорее искать Джоша.
Жнец привлекает мое внимание взмахом руки. Показывает на мои глаза, затем на себя.
– Ты хочешь, чтобы я смотрела на тебя? – уточняю дрожащим голосом.
Он кивает.
– Х-хорошо. Что будем делать? – вопрос сам срывается с языка, и я тут же жалею об этом.
Он не обязан мне помогать, не стоит слишком рассчитывать на это. Сейчас я сама по себе. Пока не найду друга.
Жнец еще раз указывает на мои глаза, затем на себя и делает несколько шагов прочь. Неосознанно следую за ним. Он быстрым шагом углубляется в заросли, следуя все дальше и дальше от внутренней стены.
– Постой! – негромко прошу, догоняя его. – Нам нужно вернуться к стене, чтобы встретиться с моим другом.
Жнец останавливается буквально на секунду, быстро качает головой в знак отрицания и идет дальше в два раза быстрее. А когда оборачивается посмотреть, следую ли я за ним, и видит, что я отстаю всего на шаг, то ускоряется и переходит на бег.
Бросаю последний взгляд сожаления на стену и бегу за ним. Он помогал мне столько раз, хотя и не должен был этого делать, поэтому я знаю наверняка, что могу безоговорочно доверять ему. Но чем больше мы удаляемся от стены, тем дальше я от Джоша, который будет ждать меня, подвергая себя опасности. Чувствую себя предателем, но не перестаю переставлять ноги, стараясь держаться как можно ближе к своему напарнику.
15. Бешеный забег
безостановочно бежим, кажется, уже целую вечность. Ноги устали до такой степени, что я их практически не чувствую. Мой спутник, напротив, совершенно неутомим, но тем не менее сильно от меня не удаляется и иногда оборачивается, возможно, проверяя, не свернула ли я шею во время бега по бездорожью. Легкие горят, в них давно не попадает достаточное количество кислорода. Расходуя последний запас энергии, равняюсь с Жнецом и, задыхаясь на каждом слове, говорю:
– Я… больше… не… могу…
Он немного притормаживает, но вскоре полностью останавливается, оглядывается по сторонам, а потом кивает мне. Повторять не требуется, тем более ноги подкашиваются, и я падаю прямо там, где остановилась, прислоняюсь спиной к ближайшему дереву, пытаясь восстановить дыхание, что пока у меня не получается.
– Я не чувствую ног, – обреченно сообщаю Жнецу, который продолжает сканировать окрестности. Отдышавшись, говорю, не сдерживая язвительной нотки. – Надеюсь, мы не просто так пробежали сотню километров и как минимум обогнали всех остальных участников.
Жнец качает головой, а я наконец нахожу в себе силы стянуть рюкзак со спины, не без труда открываю его дрожащими руками, достаю бутылку с водой, откручиваю крышку и делаю пару долгожданных глотков. Неосознанно протягиваю бутылку Жнецу, он вновь качает головой, закручиваю крышку и убираю воду обратно в рюкзак.
– Тебе что – не нужна еда и вода?
Он молчит.
– Нужна?
Кивает.
– Как же с тобой трудно, – тяжело вздыхаю я. – Послушай, здесь никого нет, никто не увидит и не услышит, если ты поговоришь со мной.
Ноль реакции.
А миг спустя Жнец показывает мне один палец и, не оборачиваясь, исчезает в зарослях. Я даже сказать ничего не успеваю. Надеюсь, один палец значит, что мне нужно подождать всего минуту.
И я жду, медленно восстанавливая дыхание, все равно пока не нахожу сил пошевелиться. За время сумасшедшего забега мы не видели ни одного участника, надеюсь, нам удалось хоть немного оторваться от тех, кто зашел в Спираль после меня. Это было бы несомненным плюсом.
Вспоминаю Бэт. Кто мог ее убить? Тэмми? Или тот здоровый парень, что зашел в Спираль одновременно с девушками? Но зачем ему это? Ведь девушки не соперницы парням. Если это сделала Тэмми, все еще хуже, чем я думала. Как же там Джош? Надеюсь, он тоже двигается дальше, а не ждет меня до сих пор, подвергая опасности свою жизнь.
Осматриваюсь по сторонам, не вижу ни одного съедобного или опасного растения. Кругом только высокие и не очень деревья, кустарники, иногда переходящие в густые заросли, трава, какие-то ветки, сухие деревья и редкие камни, лежащие на земле тут и там. Ключей я тоже не замечаю. Возможно, мы пробежали мимо сотни ключей, а я и думать о них забыла.
Проходит пара минут, ощущаю неприятное покалывание в ногах. Но хоть что-то чувствую, и на этом спасибо. Жнец так и не вернулся. Ну и куда он запропастился? Неужели я неправильно поняла его намек про одну минуту.
Меня вдруг начинает раздражать вся эта ситуация. И как, спрашивается, мы будем выживать в таких условиях, если он только и делает, что молчит, а его жесты я не всегда могу верно распознавать?
Когда я начинаю подниматься, чтобы отправиться на поиски напарника, тот сам появляется абсолютно бесшумно и точно в том же месте, где скрылся. И возвращается он не с пустыми руками. Усаживаюсь обратно на землю и с плохо скрываемым удивлением принимаю несколько желтых плодов размером с мой кулак. Один оставляю в руках, остальные убираю в рюкзак. Жнец жестом показывает, что нужно вставать и двигаться дальше. Поднимаюсь на ноги и медленно шагаю за своим напарником, осторожно откусываю небольшой кусочек кисло-сладкого плода. Какое-то время мы в неспешном темпе продвигаемся дальше.
Лишь однажды Жнец оборачивается, чтобы по привычке проверить, иду ли я следом. Спешу поблагодарить его:
– Спасибо. Очень вкусно.
Он кивает и продолжает идти, мне не остается ничего иного, кроме как следовать за ним. То, что инициативу командования нашей маленькой группой возьмет на себя Жнец, я никак не ожидала. Еще во время подготовки в Полигоне я думала, что сама буду принимать решения по ходу Испытания, но вот, я всего пару часов в Спирали, а все складывается абсолютно по-другому. Но меня ни капли не напрягает то, что мы действуем не по моему плану. Если он хочет быть главным, я уж точно возражать не буду. Тем более опыта пребывания в подобных условиях у напарника все-таки больше, чем у меня, ведь он уже был в Спирали.