Внимание привлекает какое-то слабое жужжание, невольно притормаживаю и смотрю по сторонам.
– Что это? – вполголоса спрашиваю у Жнеца, так ничего и не заметив.
Он останавливается, смотрит куда-то в небо и указывает туда же. Поднимаю взгляд и замечаю какой-то странный небольшой крестообразный предмет, висящий в воздухе над деревьями прямо над нами. Несколько секунд он висит и жужжит, а затем улетает прочь, быстро исчезая из поля видимости. Любопытно. Но спрашивать у Жнеца, что это такое, бесполезно. Он ведь все равно не ответит. Как только летающий крест скрывается из вида, возобновляем движение вглубь лесной чащи.
***
Идем уже несколько часов подряд. За это время было совершено всего две короткие остановки, чтобы попить воды и съесть еще один сочный плод. Пять раз на несколько долгих секунд над нами зависал жужжащий летающий крест, который потом исчезал в неизвестном направлении. Предполагаю, что скорее всего с помощью этой штуки организаторы отслеживают перемещение добровольцев по Спирали.
Пару раз мы кардинально меняли маршрут, Жнец внезапно останавливался, выставлял правую руку в сторону, призывая меня замереть, недолго и неподвижно стоял, прислушиваясь и всматриваясь куда-то вдаль, уж не знаю, что он там видел или слышал, я, кроме шелеста листьев на ветру, не замечала ничего, а затем он резко сворачивал один раз вправо, второй – влево, и мы продолжали идти дальше.
Оба раза я не смогла удержаться и тихо спросила: «Что там?».
А в ответ получила… правильно – ни-че-го!
Я не люблю жаловаться и ныть, но ноги устали до такой степени, что скоро откажутся идти. А это только первый день. Последние полчаса смотрю только на спину впереди идущего Жнеца, не отвлекаясь ни на что вокруг, поэтому не сразу обращаю внимание на тихое журчание, которое с каждым шагом становится чуть громче.
Наконец, смотрю по сторонам, вижу все тот же лес, в котором, кстати, становится заметно темнее. На смену вечным сумеркам скоро придет ночь. Вскоре выходим к небольшому ручью с удивительно прозрачной водой.
– Эту воду можно пить? – спрашиваю своего спутника.
Он кивает.
Протягиваю руку.
– Дай мне бутылку.
Жнец снимает со спины рюкзак, который забрал у меня еще во время прошлого привала, достает воду и протягивает мне, при этом не переставая оглядывать окрестности. Допиваю остатки жидкости, становлюсь на колени возле ручья и наполняю емкость до краев, закручиваю крышку и передаю бутылку обратно Жнецу. Мою руки, лицо и шею прохладной водой из ручья, а затем поднимаюсь на ноги.
– Пойдем дальше, или будем искать место для ночлега?
Он кивает.
Закатываю глаза.
– Первое или второе? – спрашиваю, не скрывая раздражения.
Показывает два пальца, и я вздыхаю с облегчением. Смотрю по сторонам, и появившееся было хорошее настроение медленно угасает. Никаких удобных и главное безопасных мест для сна поблизости не наблюдается, а это значит, что придется снова куда-то идти.
Продвигаемся вдоль ручья еще около сотни шагов, а потом Жнец останавливается возле огромного дерева и показывает наверх. Недоуменно смотрю на него.
– Ты что, хочешь ночевать на дереве?
Он тут же кивает.
– И как ты себе это представляешь? Я понимаю, что на земле небезопасно: хищные животные, другие добровольцы и черт знает, что еще, но ты ведь можешь их прогнать с помощью своей силы! А во сне с дерева с вероятностью в сто процентов можно свалиться и сломать себе шею.
Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду разговаривать с Жнецом в подобном тоне. Если бы мне кто-то сказал об этом еще несколько дней назад, то я подумала бы, что этот человек сошел с ума. Я же не самоубийца, в конце концов.
Он раздраженно качает головой (надо же, я теперь могу отличать настроение Жнеца по его жестам) и снова указывает наверх. Складываю руки на груди и упрямо смотрю на него, сопя от негодования. Он снимает рюкзак со спины, достает из него сетку, сует сумку мне в руки, и в рекордно короткий срок взбирается на дерево, скрываясь в густой листве. Теперь я его даже не вижу.
В это же мгновение вся моя бравада куда-то пропадает, воздух, кажется, становится сразу на несколько градусов холоднее, а ночь темнее и страшнее. Отовсюду доносится подозрительный шорох и шелест. Ощущаю себя настолько неуютно, что не вижу никакого выхода, кроме как лезть на дерево вслед за напарником. Присматриваюсь, за какую бы ветку зацепиться, как вдруг Жнец приземляется буквально в пяти сантиметрах от меня. Инстинктивно хватаюсь за сердце и отшатываюсь, врезаясь боком в огромный ствол и с трудом сдерживая ругательство, уже готовое сорваться с языка.
– Ты меня напугал! В следующий раз предупреждай как-нибудь!
Понимаю, что веду себя как стерва, но ничего не могу с собой поделать, сказывается усталость и напряжение прошедшего дня.
Жнец невозмутимо смотрит по сторонам, забирает у меня рюкзак, а затем снова указывает наверх. Преувеличенно тяжело вздыхаю и хватаюсь за самую крепкую на мой взгляд ветку, подтягиваясь вверх. Слышу, как напарник лезет следом за мной, а потом вижу, как обгоняет меня, показывая дорогу.
Как только мы надежно скрываемся в листве, Жнец взмахом руки показывает на ту самую сетку, натянутую теперь между двумя толстыми ветками.
– Ты хочешь, чтобы я легла на нее? – уточняю недоверчиво, с сомнением оглядывая ненадежную на вид конструкцию. – А ты уверен, что это безопасно?
Естественно, он кивает и снова указывает на импровизированную кровать. С опаской забираюсь на нее и несколько секунд лежу неподвижно, морально готовясь к тому, что в любую секунду могу полететь вниз и закончить борьбу за свободу. Но этого не происходит, поэтому ложусь как можно удобнее и наблюдаю за Жнецом, который устраивается на соседней ветке, вытягивая ноги вперед, а затем достает какой-то небольшой плоский прямоугольник из кармана и начинает рассматривать, периодически что-то нажимая на нем.
– Что это такое? – с любопытством спрашиваю я.
Он вскидывает голову, несколько мгновений ничего не происходит, а затем протягивает предмет мне. Аккуратно принимаю его и с интересом смотрю на тускло подсвеченный экран, на котором отображается список добровольцев в том порядке, в котором они приступили к Испытанию. Некоторые имена написаны белым, другие черным. Добираюсь до имени Бэт, оно чернеет на экране, и я, кажется, начинаю понимать в чем суть.
– Черным написаны имена погибших? – уже зная ответ, уточняю я.
Жнец кивает, а я заново просматриваю список.
Джош, слава небесам, жив. Погибло три девушки и восемь парней. Как ужасно, ведь не прошло еще и суток с момента начала Испытания. Протягиваю прямоугольник Жнецу, задумываясь о вселенской несправедливости. Зато организаторы, должно быть, счастливы. Им было, что рассказать тем, кто делал на нас ставки. Стараюсь по возможности расслабиться и как можно скорее отключиться от реальности. Сейчас моему измученному телу как никогда нужен отдых.
Заснуть получается далеко не сразу, хотя я знаю, что мой сон будет охранять Жнец, постоянный шорох и треск веток где-то внизу не способствует необходимому спокойствию.
***
Ощущение легкого прикосновения к раскрытой ладони постепенно выводит меня из состояния сна. Медленно открываю глаза и вижу Жнеца, сидящего рядом со мной все на той же ветке. В руке у него тонкий прутик, кончиком которого он прикасается к моей ладони. Это настолько неожиданно, что я не сразу нахожу, что сказать.
– Уже пора двигаться дальше? – наконец задаю первый пришедший в голову вопрос.
Он кивает.
Сажусь, потягиваюсь и осматриваюсь. Судя по всему, уже наступило утро, потому что лес вернул свой сумеречный окрас. Переползаю на одну из веток, беру рюкзак, который протягивает мой спутник, достаю бутылку и делаю несколько глотков воды, наблюдая, как Жнец начинает отвязать сетку.
Чтобы не мешать ему, неторопливо спускаюсь с дерева и иду в сторону ручья, собираясь побрызгать в лицо прохладной водой. Когда я выпрямляюсь, Жнец спрыгивает с дерева и идет в мою сторону, протягивает руку, забирает рюкзак и убирает в него уже свернутую сетку, достает оттуда один из последних плодов и протягивает мне.
Мне вдруг становится невероятно стыдно за свое вчерашнее поведение. Жнец не обязан помогать, это моя задача провести его через Спираль в центр, а не наоборот. Но, если бы не он, я бы никогда в жизни не догадалась так использовать сетку и спала бы на земле под деревом. Да и вообще, скорее всего уже была бы мертва.
– Спасибо, – произношу тихо, принимая из его рук фрукт. Поразмыслив, дополняю, ощущая странную сухость в горле: – За все. И прости, что вчера вела себя хуже маленького ребенка. Постараюсь исправиться.
Жнец не шевелится, но в конце концов медленно кивает.
Мне становится немного неловко, поэтому я поспешно спрашиваю:
– Ну что, пойдем дальше?
Получаю еще один кивок.
Продвигаемся вперед вдоль ручья, погрузившись в свои мысли.
Не проходит и получаса, как Жнец дает знак остановиться, я тут же выполняю молчаливый приказ и прислушиваюсь.
– Что?.. – начинаю, как всегда, но он резко поворачивается ко мне и прикладывает палец к лицу, именно туда, где под маской скрываются губы.
Замолкаю, а потом слышу жуткий треск веток откуда-то слева. Чисто инстинктивно становлюсь вплотную к ближайшему дереву, скрываясь от источника шума. Краем глаза замечаю, что Жнец встает за соседним.
Любопытство берет надо мной верх, поэтому я осторожно выглядываю из укрытия, пытаясь разглядеть, что же там происходит. Буквально через пять секунд замечаю источник шума.
Один из добровольцев.
Он бежит, не разбирая дороги и отчаянно продираясь через заросли. Его Жнец неотступно следует за ним.
Что происходит?..
Дыхание перехватывает, когда замечаю преследователя.
Лучше бы я этого не видела.
За ними гонится невообразимое создание, похожее на гигантского уродливого паука. Пока доброволец и Жнец пробегают мимо в считанных метрах от нас, у меня возникают два вопроса.