Как бы ни было велико желание попросить Жнеца снова снять маску, я пересиливаю его. Сначала нужно переварить уже полученную информацию, к тому же, завтра нам снова предстоит долгий путь, а это значит, что нужно максимально отдохнуть за короткое время. Что я и пытаюсь сделать, просто закрыв глаза.
***
Легкое прикосновение к раскрытой ладони заставляет меня открыть глаза. Пару дней назад я думала о том, что привыкла просыпаться от громкого стука в дверь, теперь второе утро подряд просыпаюсь оттого, что Жнец щекочет мою руку прикосновением веточки. Возможно, к этому я тоже скоро привыкну. А еще меня удивляет тот факт, что на парне сейчас нет маски. Это по неясным причинам слегка тревожит.
– Пока ты спала, я немного поохотился, – сообщает он. – Мне удалось поймать кролика. В промежутке между патрулем дронов я успел зажарить мясо на костре.
Я так крепко спала, что даже ничего не заметила? Да уж, повезло еще, что за то время, пока Жнец отлучался, ничего опасного не произошло.
– Ночью здесь проходил один из участников, – добавляет он, словно прочитав мои мысли. С трудом сдерживаюсь, чтобы не начать с тревогой озираться по сторонам. – Он давно ушел. А сейчас я вижу девушку примерно в километре отсюда, чуть ближе к внутренней стене. Если мы не хотим столкнуться с ней, нужно выдвигаться как можно быстрее. Поешь на ходу. – Он протягивает мне мясо, а остатки заворачивает в пленку и убирает в рюкзак. – Помни, что я не имею права помогать тебе при стычках с другими добровольцами, да и с дикими животными тоже.
– Поняла. Я наберу воды, соберешь пока спальное место?
Он кивает.
– Встретимся внизу.
Жнец натягивает маску и двигается в сторону, пропуская меня вниз. Спускаюсь, иду к ручью, набираю в бутылку до краев воды, быстро умываюсь и поворачиваюсь в сторону своего спутника, который как раз спускается с дерева и, на ходу сворачивая сетку, идет ко мне.
Ем зажаренное мясо, передаю Жнецу рюкзак, и мы движемся дальше по маршруту. Пока идем, быстро расправляюсь с едой, мою руки в ручье, а затем распускаю растрепавшуюся прическу, кое-как расчесываюсь пальцами, заплетаю незамысловатую косу и прячу ее за воротник костюма, чтобы, если вдруг придется бежать, не зацепиться за низко растущие ветки.
Довольно прилично удаляемся от места ночлега, и я спокойно выдыхаю оттого, что нам удалось не пересечься с той девушкой, о которой говорил Жнец. Но он замирает на месте, отчего я чуть не налетаю на его спину.
– В чем дело? – спрашиваю шепотом.
Кивком головы Жнец показывает налево и прикладывает палец к губам, а затем осторожно движется в противоположную сторону. Крадусь вслед за ним, размышляя, кого он мог увидеть или услышать. Проходим от силы метров двести, когда я слышу шум слева, резко поворачиваю голову в том направлении, краем глаза замечая, что Жнец резко останавливается. Вся его поза выдает напряжение. Не к добру это.
С той стороны, куда я сейчас смотрю, примерно в двадцати метрах от нас сначала появляется девушка – рыжая скандалистка Лили, а за ней и Жнец, который останавливается чуть поодаль. Девушка выглядит потрепанной: один рукав костюма порван, на щеке давняя грязь, длинные волосы всклокочены, в них запутались мелкие листья и травинки.
Понятия не имею, как реагировать на эту встречу, ведь раньше я особо не задумывалась о том, что мне придется тесно контактировать с другими добровольцами, не считая Джоша. Я думала, что главные мои задачи внутри Спирали – продвижение вперед, поиск ключа и еды, а также встречи с опасностями в виде животных и растений, но про добровольцев и думать забыла.
Лили смотрит на меня неотрывно, с какой-то странной хищной ухмылкой, от которой становится сильно не по себе.
– Ну надо же, какие люди! – с усмешкой произносит она, медленно приближаясь. – Не думала, что ты до сих пор жива.
Выходит, ее Жнец не давал девушке взглянуть на список умерших добровольцев. Хотя далеко не это должно меня сейчас заботить. В руке Лили замечаю складной нож, лезвие которого сейчас не спрятано. Точно такой же лежит в моем рюкзаке, который находится у Жнеца. Да даже если бы он был у меня, вряд ли бы девушка спокойно смотрела на то, как я достаю оружие. Да и что мне с ним делать? Я никогда не тренировалась для схватки на ножах.
Память тут же выдает воспоминание из прошлого. Когда мне было шестнадцать, я возвращалась домой после долгого рабочего дня. Мы должны были встретиться с Джошем, поэтому папа и мама ушли вперед, а я осталась у подножия горы ждать друга. Простояв под дождем около получаса, я решила, что друг не обидится, если я пойду домой греться. Ведь руководству провинции было без разницы болен ты, или нет, но на работу ты был обязан явиться. И вот, направившись в сторону дома и поравнявшись с первыми домами, я столкнулась с мужчиной, который был на удивление пьян. Почему на удивление? Да потому, что раздобыть выпивку было просто нереально, а этот человек не выглядел состоятельным, чтобы позволить себе достать алкоголь законным путем, а значит мне не повезло вдвойне.
В руке у незнакомца оказался нож, который он выставил вперед и недобро улыбнулся. Не знаю, что случилось бы со мной, если бы не подоспел Джош, которого я не дождалась всего пару минут. Он проводил меня домой, поговорил с папой, и уже через несколько дней они начали давать мне уроки самообороны. Поэтому все, что я знаю о таких ситуациях – это, если на тебя бросаются с ножом, надо этот нож выбить, вывести соперника из строя и быстро убегать.
Почему-то я не сильно волнуюсь из-за встречи с Лили, но понимаю, вряд ли она оставит меня в покое, если я нападу на нее, а потом сбегу. Может, попробовать решить все мирным путем?
– Лили, – начинаю успокаивающим тоном, но сразу понимаю, что это было ошибкой.
Девушка злобно сверкает глазами и злобно рычит:
– О, надо же, ты помнишь мое имя. А вот я твое – нет. Какая незадача. Ну да ладно, мне ни к чему его узнавать, все равно ты скоро подохнешь!
А потом, громко зарычав, словно дикий зверь, она резко бросается на меня, как сумасшедшая размахивая ножом. Мне не остается ничего иного, как встать в защитную стойку. Все это я проходила в теории, да и с прошлой тренировки прошло несколько лет, но, кажется, тело помнит каждое движение.
Как только девушка оказывается на расстоянии удара, ногой выбиваю у нее нож и так удивляюсь, что у меня получилось с первого раза, что на мгновение теряю бдительность. Совсем чуть-чуть, но это дает преимущество моей сопернице. К тому же, отсутствие оружия совершенно не смущает нападающую, и уже в следующее мгновение она сваливает меня на землю, усаживается сверху и вцепляется обеими руками мне в шею, что-то злобно шипя прямо в лицо.
Лили оказывается массивнее меня, хотя по виду и не скажешь, поэтому скинуть ее не получается, как бы я не дергалась под ней. Пробую расцепить ее пальцы, но то ли злость придает девушке дополнительные силы, то ли что-то еще, она впивается мне в шею с удвоенной силой. Кислорода катастрофически не хватает, перед глазами появляются черные точки, и я понимаю – все попытки освободиться безнадежны. Страх за свою жизнь сковывает тело, не давая шевелиться быстрее, чтобы иметь хоть какой-то шанс выжить. Мне не хочется умирать, но я знаю, что в этот раз помощи от Жнеца ждать не стоит, он не будет помогать мне на глазах у другого Жнеца.
Эта мысль резко отрезвляет.
Я расслабилась, доверилась другому человеку в той ситуации, когда нужно рассчитывать только на себя. Если я хочу выйти победителем в сложившемся положении, стоит рискнуть. Тем более сил почти совсем не осталось.
Бросив попытки разжать пальцы, мертвой хваткой держащие меня за шею, отпускаю их и начинаю лихорадочно шарить возле себя, стараясь найти хоть какое-то подобие оружия, но это бесполезно, под руку попадаются только мелкие камушки, веточки и трава. Но я не бросаю попыток и не теряю надежды, прекрасно осознаю, что стоит только прекратить попытки, и Смерть, стоящая в миллиметрах от меня, схватит и утащит в свое жуткое логово.
Наконец, из последних сил, уже ничего перед собой не видя, кроме злобной ухмылки старухи с косой, мне удается нащупать что-то твердое и большое прямо над головой. Не медля ни секунды, но и при этом не видя куда целиться, бью один раз, потом второй и третий. Хватка на шее тут же ослабевает, и кислород рвется в легкие неудержимым потоком, отчего я чуть не теряю сознание.
Бью еще раз, потом второй, на лицо попадает что-то мокрое, горячее и липкое, а затем что-то тяжелое обрушивается на тело. Туман в глазах рассеивается чересчур медленно. Несколько долгих минут хватаю ртом воздух и никак не могу надышаться, а когда зрение вновь возвращается, понимаю, что Лили наполовину лежит на мне.
Отпихиваю тело девушки в сторону, применяю при этом неимоверные усилия, сажусь и, отталкиваясь ногами, отползаю в сторону примерно на метр, а затем впиваюсь в нее немигающим взглядом. Лицо девушки превратилось в кровавое месиво, я попала ей в нос и в висок, возможно, не по одному разу. Кровь заливает все вокруг, и Лили не шевелится.
О боже, я убила ее!
С трудом борясь с подступающей дурнотой, отползаю еще чуть-чуть, а затем перевожу взгляд на свою руку, которой все еще стискиваю окровавленный камень. Пальцы с трудом разжимаются, и оружие падает на землю. Рука в крови, лицо тоже, чувствую, как кожу стягивает в тех местах, куда она попала, и где начинает засыхать прямо сейчас. Мне с огромной силой хочется оказаться у ручья и скорее смыть с себя весь ужас произошедшего.
Замечаю, как в моем направлении идет Жнец, тот, который пришел вместе с Лили. С хрипом втягивая в себя воздух, наблюдаю, как он наклоняется над девушкой, затем поднимает голову и смотрит в мою сторону, отчего мне становится страшно. Жду, что он накинется на меня и уничтожит за то, что лишила его шанса навсегда освободиться от необходимости возвращаться в это жуткое место. Но Жнец переводит взгляд на моего спутника, слегка качает головой, выпрямляется и бросается прочь на запреде