Как Жнец и обещал, примерно через час в поле зрения появляется место, где встречается внешняя и внутренняя стены первого кольца Спирали. Набрав воды, останавливаемся. Жнец выбирает самое большое ближайшее к стене дерево, и еще до наступления темноты мы скрываемся в густых ветвях наверху.
Перед тем, как улечься спать, беру у Жнеца электронный прибор, чтобы посмотреть на список добровольцев. За три дня от начала Испытания из сорока восьми участников живыми остались всего двадцать восемь человек. Из них всего шесть девушек. Если верить списку, Джош жив. Чему я искренне рада, надеюсь, нам повезет встретиться в ближайшем будущем. Сейчас мне как никогда его не хватает.
Ночь проходит беспокойно, я постоянно просыпаюсь и прислушиваюсь к окружающим звукам. Поэтому отбрасываю все попытки снова заснуть, как только тьма сменяется привычной серостью. Сажусь на сетке и потягиваюсь. Смотрю на сидящего рядом Жнеца.
– Мне больше не уснуть, может, пойдем дальше?
Он отрицательно качает головой, прикладывает палец к губам и указывает по направлению к стене. Возле нее стоит мужчина и сопровождающий его Жнец. Чего он ждет? Мог бы уже оказаться на другой стороне.
Напарник жестом привлекает мое внимание и кивает вниз. Замечаю еще двоих участников. Девушка и парень, которые по всем признакам идут вместе. Они направляются к двери.
Догадываюсь, что мой Жнец хочет подождать, когда соперники скроются из вида, прежде чем мы выдвинемся дальше. Я согласна с ним, поэтому остаюсь на месте и продолжаю наблюдать за другими добровольцами. Парень и девушка приближаются к стене, когда на их пути вырастает мужчина, которого я заметила первым. Жнецы держатся чуть в стороне. Троица стоит всего в двадцати метрах от нас, поэтому я прекрасно слышу каждое сказанное ими слово. Одиночный мужчина протягивает руку вперед и говорит грубым голосом:
– Отдай мне свой ключ, и я отпущу тебя и твою подружку.
– Ты с ума сошел, мужик? – разгневанно спрашивает парень. – Ты хоть представляешь, на что мне пришлось пойти, чтобы достать его?
– Мне плевать, – равнодушно произносит мужчина и строит грозную физиономию, отчего даже мне становится не по себе. – Если хочешь продолжать участие в Испытании, то отдашь ключ и пойдешь искать новый.
– Но это же нечестно! – растерянно восклицает девушка.
Лучше бы она молчала. Агрессор переводит на нее недобрый взгляд и делает пару коротких шагов в ее сторону.
– А, знаешь, я передумал, – сообщает он, не сводя взгляда с девушки. – Можешь валить отсюда.
Парень с облегчением выдыхает, хватает свою подругу за руку и начинает обходить мужчину, но тот внезапно бросается на него, одним точным ударом в челюсть валит доверчивого противника на землю, хватает девушку, которая от растерянности застыла на месте, а в следующую секунду с невероятной легкостью сворачивает ей шею. Жертва даже пикнуть не успевает.
– Твою ж… – невольно вырывается из меня, прежде чем я успеваю закрыть рот ладонью.
Какая же я была дура, когда верила, что в соперниках у меня только девушки, а мужчины не представляют существенной опасности. Идиотка! Вот оно – доказательство обратного.
Мужчина, к счастью, меня не услышал. Он быстро обыскивает тело девушки, находит, что искал и, потеряв всякий интерес к убитой и дезориентированному сопернику, направляется к двери. Именно в это время парень приходит в себя. Он подползает к девушке и, когда видит, что она не подает признаков жизни, издает такой громкий яростный крик, что кровь стынет в венах. Он достает из кармана нож и бросается на обидчика. Что-то подсказывает мне, что шансов у него крайне мало. Поворачиваюсь к Жнецу.
– Нужно убираться отсюда. Видишь поблизости еще кого-нибудь?
Он качает головой. Вздыхаю. Сама виновата, надо задавать не все вопросы сразу. Пора бы уже к этому привыкнуть.
– Никого нет?
Утвердительно кивает.
– Будем пробовать бежать к двери?
Снова кивает.
Мельком смотрю на завязавшуюся драку и перебираюсь с сетки на ближайшую ветку, Жнец отвязывает ее, поспешно складывает и убирает в рюкзак.
– Давай мне ключ и рюкзак.
Он протягивает мне то, что я прошу. Закидываю сумку на спину, а ключ прячу в карман, только после этого спускаюсь на землю. Жнец не отстает, и как только оказываемся на земле, указывает направление. Держась под прикрытием деревьев, огибаем дерущуюся парочку, с каждым шагом приближаясь к стене. Смотрю на величественное сооружение и еще раз впечатляюсь громадной конструкцией.
На самом верху, прямо над спасительной дверью вижу прямоугольную коробку, скорее всего это и есть лифт для тех Жнецов, подопечные которых уже умерли. Тут же над дверью замечаю дрон, который сейчас нацелил все свое внимание на драку. Бросаю последний взгляд на дерущихся, оба в крови, но ни у одного из них уже нет в руках никакого оружия. Парень что-то кричит своему оппоненту, а тот молча готовится атаковать.
На ходу достаю ключ и без промедления вставляю его в замочную скважину, но не успеваю повернуть, как он исчезает в недрах двери. Пару мгновений ничего не происходит, потом дверь медленно приоткрывается, и я протискиваюсь внутрь, оказавшись в таком же темном и коротком тоннеле, через который попала в Спираль.
Жнец заходит следом, и проход закрывается. Бегу вперед, а когда покидаю тоннель, невольно торможу и жмурюсь от ярких солнечных бликов на бесконечной водной глади, раскинувшейся вокруг.
Итак, следующее кольцо Спирали – Голубые просторы. Узкий песчаный берег заставлен перевернутыми лодками. Жнец уверенным шагом направляется к одной из них, и пока никто не видит, переворачивает ее и тащит к воде. Беру пару весел, прислоненных тут же к стене, и иду к нему.
Без промедления садимся в лодку, снимаю рюкзак и кладу его себе под ноги, ставлю весла в уключины и отплываю от берега. Надо убраться отсюда как можно быстрее, ведь скоро здесь должен объявиться один из дерущихся. Что-то подсказывает, что надолго бой не затянется.
20. Остров
Удалившись от берега на приличное расстояние и дождавшись, когда над нами пролетит дрон, Жнец сразу же меняет меня на веслах. За несколько прошедших дней я настолько сильно отвыкла от солнца (хотя не сказать, что раньше видела его слишком уж часто, ведь практически все время приходилось проводить под землей), что как ошалелая подставляю лицо под его лучи и без остановки улыбаюсь, когда приходится щуриться от особо сильных бликов на воде.
Ласковый ветерок играет волосами, и на какое-то время я забываю обо всем, просто представив, что со всех сторон меня не окружают враги, и никакой опасности нет и в помине.
За час проплываем мимо трех крошечных островков, но Жнец продолжает грести дальше, и я просто доверяюсь ему. Если он думает, что они не стоят внимания, значит, так оно и есть. Примерно на десять минут меняемся местами, на весла вновь сажусь я, а после того, как дрон, на который я стараюсь не обращать внимания, улетает, Жнец снова меня сменяет. Вопреки моим опасениям, ни один из мужчин, дравшихся по ту сторону стены, нас так и не догоняет. Что там произошло, остается только гадать, но так как мне эта информация сейчас абсолютно ни к чему, я решаю не забивать голову лишними мыслями. Мне хватает и собственных демонов, и разбираться с проблемами других участников времени нет.
Так продолжается несколько часов. Плывем, иногда сменяя друг друга. Окружающая тишина просто поражает, кроме плеска воды от столкновения с веслами не слышно ни единого звука. К обеду солнце палит настолько нещадно, что все время нестерпимо хочется пить, а еще лучше окунуться в прохладную воду за бортом. Как я чуть ранее выяснила у Жнеца, вся окружающая нас жидкость непригодна для питья, поэтому воду в бутылке приходится экономить. Расспросить его о том, что мы (а точнее я) будем делать после того, как вода закончится, я, естественно, не могу, потому что он еще ни разу не снимал маску.
Откровенно говоря, это путешествие по Голубым просторам оказывается невероятно скучным. Не происходит абсолютно ничего. Большую часть времени сижу на дне лодки, закинув голову на корму и подставляя лицо солнцу. Пару раз перекусываю фруктами, пялюсь по сторонам и в воду, поражающую своей синевой. Несмотря на прозрачность, под водой тоже не замечаю ничего интересного. Конечно, видимость не такая прекрасная, чтобы разглядеть дно, но за все время, пока я вглядываюсь в глубину, не замечаю даже ни одной самой жалкой рыбешки. И конечно же мое внимание то и дело привлекает внутренняя стена этого кольца, от которой мы отплыли не настолько далеко, чтобы потерять из виду.
Это место вызывает во мне какое-то двоякое чувство. С одной стороны, здесь можно ненадолго расслабиться, насладиться тишиной и мнимой безопасностью, а с другой – я постоянно ощущаю какой-то подвох и жду, что из глубины на нас вот-вот выпрыгнет какой-нибудь монстр.
Ближе к вечеру на небе, которое почти целый день было абсолютно безоблачным, словно из ниоткуда появляются черные тучи, готовые вот-вот пролиться дождем.
Прикидываю, как бы нам остаться максимально сухими, рассуждая вслух о возможности как-то растянуть над головами полиэтилен, хранящийся в рюкзаке, если удар стихии застанет нас в лодке. Также предлагаю своему спутнику причалить к любому из островов, мимо которых мы так и продолжаем проплывать. Жнец никак не реагирует на мою болтовню, что начинает раздражать. И вот, когда раздаются первые раскаты грома, и пару раз сверкает молния, он наконец подплывает к одному из островков, этот – самый большой, который мы встретили на своем пути.
Жнец вытаскивает лодку на берег после того, как я покидаю ее, оттаскивает в сторону ближайших кустов, переворачивает и прячет за ними, достает из рюкзака веревку и мудреным узлом привязывает наше средство передвижения к одному из деревьев. Я считаю, что он впустую тратит время. Если кто-то захочет украсть ее, вряд ли он будет долго разбираться с узлами, а просто разрежет веревку. По крайней мере я бы сделала именно так. Но я оставляю эти мысли при себе и следую за Жнецом, который немедленно начинает продвигаться вглубь острова, осматривая все вокруг.