Приглядываюсь и вижу цифры 8383.
– Восемь Четыре Два Семь, – произношу без раздумий.
Он просто кивает и о чем-то раздумывает недолгое время. Перебарываю желание сесть на землю и осмотреть нестерпимо горящую рану от зубов твари. Так и стою, прижавшись к стене. Задавать встречные вопросы не решаюсь, пусть лучше думает, что я его смертельно боюсь. Хотя это и не далеко от истины.
– Пойдешь со мной, – внезапно говорит он. – Доведу тебя до финального круга.
– Ты проведешь меня через Спираль? – спрашиваю недоверчиво, начиная подозревать самое худшее.
Его прислали на замену? Это значит, что мой Жнец… нет, я отказываюсь верить в то, что он погиб.
– У меня нет времени проходить все кольца, – заявляет Жнец, заставляя меня нахмуриться. – Придется срезать.
– Срезать?
Что значит – срезать?
– Это даст тебе колоссальное преимущество над соперниками. Но это, в конечном счете, не имеет большого значения.
Что, черт возьми? Я окончательно запуталась.
– Зачем тебе помогать мне? – спрашиваю озадаченно.
Он усмехается, искривляя губы, от этого выражения лица мне становится не по себе.
– С чего ты взяла, что я буду тебе помогать? Я просто быстро проведу тебя сквозь Спираль. А потом мы встретимся с остальными.
С какими еще остальными? Не имею никакого желания встречаться ни с какими остальными. Что вообще происходит?
Видимо, он понимает, что договориться со мной не так-то просто, поэтому вздыхает и поясняет, запутывая меня только больше.
– Так уж и быть, открою тебе небольшую тайну. Рано или поздно ты все равно бы узнала. Этот сезон – просто фарс. Победителей не будет, Жнецы соберут всех добровольцев вместе на последнем круге, а затем увезут сначала в Лаборатории для проведения процедуры изменения, а потом и в Пирамиду, для дальнейшего обучения.
– Что? О чем ты говоришь? Как это не будет победителей? – переспрашиваю с недоверием.
– Понимаешь, – терпеливо поясняет он. – В республике сейчас непростая политическая ситуация. Во все времена у действующей власти была, есть и будет оппозиция. Современная оппозиция задумала переворот. И он у них получится, ведь на их стороне выступают сильнейшие представители человечества.
– Жнецы… – потрясенно шепчу я.
Он кивает. А я продолжаю не понимать, для чего он рассказывает мне об этом.
– Жнецы из оппозиции хотят жить наравне со всеми людьми, для этого они набирают союзников. В их планы входит перехватить добровольцев и не дать увезти в Лаборатории.
Я совсем запуталась. Из его осведомленности не поймешь, на чьей стороне находится лично он.
Я понимаю так называемую оппозицию. Никто не хочет быть рабом, даже Жнецы. Но молчу об этом, боясь сказать что-нибудь не то. Поэтому спрашиваю то, что к делу вообще никак не относится.
– Что еще за Пирамида?
– Это остров недалеко отсюда, там живут и тренируются начинающие Жнецы, – спокойно отвечает он.
Застываю. Не хочу я в Пирамиду. Не хочу быть Жнецом. Но что делать? Как выведать у него, на чьей он стороне? Решаю начать с простого.
– Так мы доберемся до центра, а что потом?
– Будем ждать остальных. И мне нужно встретиться со своими. Сейчас непонятно кому можно доверять, а кому нет.
Да уж, ситуация вообще никак не прояснилась. Да еще и Жнец теперь пялится на меня как-то подозрительно.
– Готова идти? У меня для тебя кое-что есть, чтобы не привлекать внимание дронов и других участников, если вдруг мы с ними столкнемся.
– Мне нужно осмотреть ногу, одна из тварей меня укусила.
Я прямо-таки вижу, как он подавляет тяжелый вздох.
– Ладно, в паре сотен метров отсюда есть небольшая пещера, там можно промыть рану проточной водой и осмотреть при естественном освещении. Иди за мной.
Он разворачивается и шагает прочь, не удосужившись убедиться в том, что я иду за ним. Желание броситься в противоположную сторону настолько велико, что я с огромным трудом подавляю его. От Жнеца не убежать.
На подгибающихся ногах следую за своим новым спутником, обдумывая варианты развития событий. Мне нужно будет как-то отделаться от него и бежать со всех ног к центру. Плевала я на их планы, меня не устраивает ни один из предложенных им сценариев. Победителей не будет…
Черта с два это так.
Я должна победить, и точка. От этой победы зависит не только моя жизнь, а еще и…
Надеюсь, что мой Жнец жив.
Но после короткого разговора с Восемь Три Восемь Три меня одолевают сомнения. На чьей стороне Восемь Четыре Два Семь? Почему вообще ничего мне об этом не сказал? Мы говорили только о варианте с моей победой, он обещал мне помочь. Но теперь я даже не знаю, что и думать.
Мой новый спутник не обманул, вскоре оказываемся в пещере, похожей на ту, в которой я ночевала, только размерами поменьше.
Тяжело опускаюсь на один из плоских камней, закатываю порванную когтями и зубами твари штанину и осматриваю рану. Кровь почти не сочится, но все еще болит. Достаю из рюкзака бутылку, смываю водой кровавую корку. Выглядит не так плохо, как ощущается.
Отыскиваю в одном из внутренних карманов сумки целебную траву, которую еще на первом этапе собирал Жнец. Рву ее на мелкие частички, смешиваю с небольшим количеством жидкости и прикладываю к ране. Поднимаю голову и вздрагиваю от направленного на меня пристального взгляда.
Поспешно отвожу свой и опускаю штанину, в надежде, что она хоть как-то зафиксирует импровизированное лекарство, перевязку сделать не из чего.
Поднимаюсь с камня, подхожу к источнику воды и набираю жидкость в бутылку, присев на еще один камень.
– У меня для тебя кое-что есть, – снова говорит Жнец, игнорировать которого и дальше не получится.
Оборачиваюсь и наблюдаю, как он достает из рюкзака за спиной… маску.
Это заставляет насторожиться. Зачем он носит с собой запасную маску? Это очень, нет, очень подозрительно.
Жнец тем временем поясняет:
– При помощи масок мы сможем общаться, не привлекая к себе внимания.
Удивленно пялюсь на него. Жнецы могут общаться, не снимая маски? Что за?…
Он тем временем продолжает:
– Все просто. Эта маска уже настроена на мою волну. Просто говоришь свое сообщение вслух, а потом добавляешь: «Отправить». Я увижу, что ты мне сказала и отвечу. Но это на самый крайний случай. По дороге старайся не отвлекаться и не отставать. Много общаться у нас не будет возможности. Поняла?
Нет. Я не хочу ни общаться с ним, ни уж тем более куда-то идти. Но каковы варианты? Поэтому отвечаю:
– Да.
– Отлично. Надевай маску и пошли.
С опаской беру предложенное. На маске нет номера, поэтому я надеюсь, что до меня ею никто не пользовался. Плохое предчувствие сжимает внутренности. Когда я надену маску, то буду выглядеть совсем как Жнец. А мне это не нравится. И это еще мягко говоря. Но делать нечего, уверена, споров этот Жнец не потерпит.
Он первым надевает свою маску, и я делаю то же самое. И удивленно замираю на месте. Обзор просто потрясающий, все вокруг видно как днем, мне больше не нужен факел. Вижу каждый камень в отдельности очень четко. Коридор впереди теперь светлый и совсем не страшный.
Внезапно перед глазами появляется яркая зеленая надпись.
«Готова идти?»
Вздрагиваю от неожиданности и смотрю на буквы, как на какое-то чудо.
Говорю вслух:
– Да, готова. – А потом добавляю, чувствуя себя при этом по-идиотски: – Отправить.
Ответ получаю незамедлительно.
«Отлично. Пошли»
Поднимаюсь на ноги и шагаю за Жнецом, размышляя, насколько сильно все поменялось за столь короткий срок.
Я узнала столько всего, чего никогда бы не хотела знать, ведь это знание несет опасность.
Куда я влипла? И как из этого выпутаться? Вот те вопросы, над которыми надо подумать в первую очередь.
23. Кто это?
Пока я неотступно следую за Жнецом, предчувствие чего-то нехорошего и ощущение того, что я вляпалась по самую шею, не отпускает ни на мгновение. Жнец ничего не делает, просто идет вперед, но я буквально кожей чувствую исходящую от него опасность. Уверенность в том, что не надо было идти за ним, становится только сильнее.
Пытаюсь строить планы, как незаметно улизнуть, но не могу ничего придумать, ведь скрыться в узком проходе, по которому мы сейчас идем, просто негде. К тому же, если маска Жнеца дает мне четкое зрение в полной темноте, то представить, какие возможности она предоставляет Жнецу с его необычными способностями… ну, у меня воображения не хватит.
Идем около получаса, когда мой спутник достает из кармана какой-то прибор, нажимает пару кнопок, и на экране появляется что-то типа карты, на которую я смотрю через его плечо с огромным интересом, стараясь при этом, чтобы он ничего не заметил.
Скорее всего это план Мрака.
Жнец недолго просматривает его, а затем убирает прибор в карман и сворачивает направо.
За все время он не отправил мне ни одного сообщения, я тоже молчу. Скорее всего с помощью этой маски я могла бы попробовать связаться со своим Жнецом и узнать, жив ли он вообще и где находится. Вот только как?
Надо попробовать разобраться, но аккуратно, чтобы не вызвать подозрений. А пока я просто иду вперед, размышляя о том, что рассказал этот Жнец. Насколько я поняла, Жнецы уже все решили, и чтобы добровольцы не достались оппозиции, нас без согласия хотят сделать пополнением рядов Жнецов республики. А Жнецы оппозиции вообще непонятно что от нас хотят, но вроде как тоже имеют какие-то планы.
Но вот в мои планы не входит ничего подобного.
Понимаю, что сейчас бежать от моего сопровождающего нет никакого смысла, в любом случае, нам обоим нужно попасть в центр Спирали, а если он меня проведет по кратчайшему пути, еще и при этом минуя разные опасности, то выгоднее всего быть послушной и молчать, чтобы не вызывать подозрений. А вот когда я окажусь на финишной прямой, тогда уже буду, отталкиваясь от обстановки, думать о том, как сбежать. Ведь последний круг самый маленький, надеюсь, отыскать спасительный лифт не составит большого труда.