От страха становится трудно дышать, чувствую, как в груди разрастается тяжелый камень, давящий на все внутренности.
Сжимаю руки в кулаки, в надежде справиться с приступом паники, которая вот-вот накроет меня гигантской волной.
Нужно взять себя в руки, пока Жнец, шагающий впереди, не заметил ничего подозрительного. Хорошо, что сквозь маску не проходят звуки, иначе он услышал бы, с каким трудом я делаю вдохи, а воздух попадает в меня с громким свистом. Еще и затянувшийся подъем не способствует хорошему самочувствию.
Идем и идем, бесконечно.
Еле переставляю ноги и смотрю на ступеньки, чтобы не упасть. Перед глазами все расплывается от усталости и страха за жизнь моего Жнеца.
Кажется, эта проклятая лестница никогда не закончится. Какого черта надо было строить лестницу, если можно было установить лифт?
Когда я думаю, что, если сделаю еще хоть один шаг, то умру, Жнец внезапно останавливается.
Поднимаю голову и вижу, как он поворачивает круглую ручку в прямоугольном люке в потолке.
Лестница упирается прямо в него. Мой спутник откидывает крышку и жестом приглашает меня выбираться наружу. Из последних сил делаю еще несколько шагов, а затем буквально проползаю сквозь люк и оказываюсь на вершине стены.
Поверить не могу, что я здесь. Солнце бьет в глаза прямо сквозь маску, ветер мощным потоком обрушивается на меня, чуть не снося тело вниз с невообразимой высоты, открывшийся простор поражает, но у меня нет сил восхищаться видами.
Падаю прямо там, где остановилась, опускаю голову на руки и пытаюсь отдышаться. Но вспыхнувшая перед глазами зеленая надпись, снимает чуть ли не половину усталости.
«Кто это?»
24. Только не он!
Жнец
Знакомое жужжание говорит о том, что я нахожусь в капсуле стимулирования. Слабость во всем теле подсказывает, что это действительно так, а не разыгравшееся воображение. Но на самом деле мне непонятны эти ощущения. В последний раз я принимал стимулятор меньше месяца назад, и его действие никаким образом не должно было успеть закончиться. Тем более сейчас я должен быть в другом месте, в Спирали, вместе с девушкой, которой обещал помочь победить.
Ева…
Открываю глаза и смотрю сквозь прозрачную пластиковую крышку капсулы на серый потолок, на котором ярким холодным светом горят несколько лампочек. Я один.
Последнее, что я помню, – как акула врезается в лодку, и я падаю за борт. Хищные рыбы расплываются в стороны, потому что чувствуют опасность, исходящую от меня. Слабость внезапно пронзает все мои мышцы, и я не могу подняться на поверхность, мертвым грузом опускаясь на дно. Запасов кислорода надолго не хватит, и я думаю, что утону, а дальше… провал.
И вот я здесь. Вот только где это – здесь? Кто-то достал меня из воды. Кто?
Но больше всего в данный момент меня волнует не это. Я жив, и отлично. Но что с Евой? Где она? Пошла ли дальше?
Зная девушку, можно точно сказать, что приключения сами найдут ее, даже если она этого не желает.
Но в данный момент я ничего не смогу сделать. Придется дождаться, когда стимулятор подействует, только тогда я смогу выбраться из капсулы и первым же делом отправиться на поиски девушки. Надеюсь, она жива.
Лежу еще около получаса, ощущая, как постепенно возвращаются силы, вместе со стимулятором, поступающим через капельницу прямо в кровь. Скорее чувствую, чем слышу, как бесшумно открывается дверь в импровизированную палату, смотрю на женщину, входящую в помещение, и глубоко вздыхаю.
Ничего хорошего эта встреча не принесет. Никогда не приносила.
– Доктор Мартин, – говорю вместо приветствия. – Какими судьбами?
– Как себя чувствуешь? – без улыбки спрашивает она.
– Лучше, чем те же полчаса назад. Где я? И как оказался здесь? Мне нужно быть в другом месте.
– Мы в Управленческом центре Спирали. Тебя выловили совершенно обессиленного. Сейчас, как ты уже понял, ты получаешь новую порцию стимулятора. Я была против этого, ведь использовать подобное сильнодействующее средство без надлежащего перерыва опасно, это может привести к негативным последствиям. Но Бишоп, как твой непосредственный руководитель, распорядился поступить вопреки моим советам.
Доктор Мартин хмурит брови, поправляет короткие темные волосы и смотрит на показатели моего организма, которые отображаются на экране, встроенном в поверхность на боку капсулы.
– Практически закончили, осталось около десяти минут, – сообщает Мартин, переводя взгляд на меня.
– Где моя подопечная? Она жива? – не выдержав ожидания, спрашиваю у доктора.
– В последний раз ее видели около суток назад, когда она заходила на третий этап.
Воздух застревает в горле, плохое предчувствие горячими иглами впивается под кожу.
– Сутки? Как она пропала из поля зрения дронов на такой большой срок?
– Произошел небольшой сбой, дроны вышли из строя на несколько часов. Сейчас все работает в обычном режиме, они нашли почти всех участников, кроме троих. Ева в том числе не попала в поле их зрения. Но это лишь вопрос времени, скоро найдут и ее.
– Мне уже подобрали замену? – спрашиваю, хотя догадываюсь, каким будет ответ.
– Нет. Бишоп надеется, что ты сам сможешь вернуться к своим обязанностям, но я бы тебе не рекомендовала, ведь…
– Когда я смогу приступить? – перебиваю женщину, которая мрачно смотрит на меня.
– Ной… – начинает она, но замолкает под моим предостерегающим взглядом.
За последние два года меня всего пару раз называли прежним именем. И оба раза это была именно доктор Мартин. Конечно, ей ведь невдомек, а может, просто плевать, что все наше прошлое, и имя в том числе, из нас выбивают, в буквальном смысле этого слова, на этапе обучения в Пирамиде.
– Ной, – мягче повторяет она. – Вспомни, что я тебе говорила! Оппозиция…
– Плевать мне на оппозицию! Ничего даже знать не хочу! Я сказал, что ни за что не вступлю в ваши ряды! – бросаю сердито. – Вы должны сказать мне спасибо за то, что я не выдал вас Бишопу. Вас казнят за измену, если узнают обо всем этом.
– Послушай! – горячо говорит женщина, ее глаза сверкают лихорадочным блеском. – Рано или поздно ты должен принять сторону. Если ты не примкнешь к нам, Бишоп имеет полное право заставить тебя убивать невинных!
– Я уже сказал вам, что не приму ни одну из сторон. Я за нейтралитет. Когда это Испытание закончится, и моя подопечная победит, я попрошу о переводе в самую спокойную провинцию. Принимать участие в конфликте я не собираюсь.
Она скептически смотрит на меня, а потом нажимает на кнопку, открывая капсулу.
– Ты ошибаешься, если думаешь, что у тебя получится остаться в стороне. Механизм запущен, последствия действий, которые будут предприняты в ближайшее время, затронут всех.
Сажусь и безразлично смотрю на нее. Не помню, сколько раз она уже пытается завербовать меня, и не понимаю, почему до сих пор еще ее не сдал.
Хотя нет, понимаю. Не хочу участвовать в этом безумии.
Конечно, я понимаю оппозиционеров, которые хотят свободы для всех, но их действия приведут к гибели невинных людей. Не собираюсь прикладывать к этому руку. Меня и так превратили в ходячую машину смерти. С меня этого достаточно. Хочу сам принимать решения и распоряжаться своей жизнью, насколько это вообще возможно. Осталось только найти Еву, помочь ей дойти до финала и победить. А там, возможно, я смогу уговорить ее…
Нет, не буду об этом думать. Какие вообще шансы, что она захочет иметь со мной дело после окончания Испытания?
Доктор берет меня за запястье и смотрит на наручные часы, считая пульс. Давно хотел у нее спросить, но никак не решался, так почему бы не сейчас?
– Доктор Мартин, вы ведь не одна из нас, не Жнец?
Она смотрит на наши соприкасающиеся руки, усмехается и качает головой.
– Нет, просто я давно работаю с такими как ты, а еще я из семьи ученых, поэтому помогала в разработке краткосрочной сыворотки, которая дает обычным людям возможность выживать среди Жнецов. Я воспользовалась некоторыми привилегиями. Но использовать сыворотку слишком часто нельзя, иначе она вызовет привыкание. А привыкание к чему-либо всегда ведет к негативным последствиям.
– Но вы спокойно прикасаетесь ко мне и не чувствуете дискомфорта?
– Верно. Но, повторюсь, использовать сыворотку можно не чаще раза в неделю, и действует она всего несколько часов. Да и то при условии, что на запястье Жнеца есть браслет, подавляющий способности.
Киваю и смотрю, как доктор записывает показатели на планшетку, висящую тут же на капсуле.
– Какое кольцо идет после просторов? – меняю тему.
– Ты уверен, что хочешь вернуться в Спираль? – без особой надежды в голосе спрашивает женщина.
– Уверен. Я должен найти Еву. И начать следует именно с кольца, в которое она зашла уже больше суток назад.
– Интересующее тебя кольцо – Мрак.
Отлично, Ева легко справилась с заданием по этому этапу в Полигоне, потому что подземелье – ее родная стихия. Надеюсь, серьезных проблем у нее до сих пор не возникло.
Доктор Мартин вытаскивает иглу от капельницы из моей руки. Надеваю верхнюю часть комбинезона и застегиваю его, оглядываюсь в поисках маски, она лежит на кушетке в углу палаты. Беру ее в руки, собираюсь надеть, но меня останавливает голос женщины.
– Ной? – Стискиваю зубы от этого обращения, но молчу. – Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти. Можешь быть уверен, мы будем рады, если ты присоединишься к нам.
Молча киваю, надеваю маску и выхожу из палаты. Сейчас мне предстоит самое трудное – найти Еву.
Большую часть пути можно пройти по подземному комплексу и попробовать перехватить девушку возле входа на следующий этап. Похоже на план.
Маска работает как надо, и я вижу, что кто-то пытался связаться со мной. Кто это мог быть? Может, Бишоп? Общаться с начальником сейчас нет никакого желания. Но тем не менее я открываю сообщение и озадачиваюсь еще больше.
«Отправитель неизвестен» гласит надпись над самим сообщением, которое вызывает еще больше вопросов.