— Ну, ты загнался, Глеб. — Борис поправил очки. — Аналогия с трусами, в проекции к тортам, выглядела бы так: заходишь ты в отдел, а том торты стоят на витрине и смотрят на тебя, и вдруг разом несколько штук из них, которым ты понравился, начинают орать «пусть этот съест меня», а ты пришел за тем, которому ты не понравился и всё, понимаешь, любви не будет. Как ты будешь есть торт, которому ты неприятен?
— С еще большим аппетитом. Нечего было строить из себя. — Глеб гротескно сглотнул, видимо мысли о тортиках раззадорили ему аппетит.
— Эгоист. — Борис поправил очки.
— Жертва гиперопеки. — Добавил я.
— А у вас прям со всеми тортиками по взаимному было? — Обиделся Глеб.
— Хватит заноситься, парни. — Мне надоели эти иносказательные разговоры.
Перед новым испытанием хотелось сохранить хорошее и бодрое настроение. Борис и Глеб замолчали. Мне впервые с того момента, как я очутился в этом местечке, захотелось пройтись по окрестностям. Признаться, прежде, мне почему-то было страшно отходить далеко. Я боялся потеряться, чувствуя, что все вокруг меня какое-то ненастоящее, и больше похоже на иллюзию со странными законами, которых я не понимаю. А сейчас мне стало как-то все равно.
Еле заметная тропинка вывела меня на зеленый луг, ограниченный с одной стороны рекой, а с других опоясанный кряжистым непроходимым кустарником, пробраться через который не представлялось возможным.
— Как в сказке про спящую красавицу. — Заметил я некоторое сходство.
По мягкой луговой траве было приятно ступать босыми ногами. От нее поднимался легкий аромат нагретой солнцем горечи, смешанный с ароматом цветов. Я дошел до барьера из кустарника. Вблизи он показался мне еще более непроходимым. На ветках его в изобилии торчали острые глянцевые шипы, будто одетые в хитиновый покров. Я хотел, но так и не осмелился прикоснуться пальцем к острию такого шипа, из-за того, что в голове засела история про спящую красавицу.
У меня появилась теория, что Эрла ведьма и готовит нас к какому-то ритуалу. Ей нужны были девственники, прошедшие обряд очищения. Возможно мы, и такие, как мы и были причиной ее внешних данных. Она пила отвар из девственников и хорошела. Все сходилось. Из человека, в душе которого много разного дерьма, полезный бульон не сваришь, а мы, практически чистые и непорочные души, которые избавятся от остатков прошлых грехов через испытания, подходили под это блюдо идеально. Я поспешил поделиться своими идеями с друзьями.
Но не успел. Эрла была уже там и со счастливым видом раздавала обновки.
— Что с тобой? — Она заметила мой настороженный взгляд. — Ты наткнулся на шипы?
— Хм, нет, просто… просто… а, ничего. Есть мой размерчик?
Я не смог придумать внятную отговорку.
— Осторожнее с ними. Если свалишься на такой куст, вынуть оттуда будет тяжело. Шипы располагаются так, чтобы дичь, попавшая в них, не смогла выбраться самостоятельно.
— А мы… дичь? — Спросил я неуверенно.
— Что? — Эрла рассмеялась, когда до нее дошел намек. — Ну, если уровень вашего ума примерно, как у дикого животного, то дичь. Просто я не хотела, чтобы в наш уютный мирок вломились всякие звери, которые живут по ту сторону.
Глеб испуганно замер, наполовину засунув руку в рукав майки.
— Здесь водятся звери?
— Полно. Но вы в безопасности.
— Я теперь не смогу заснуть. — Произнес толстяк ноющим тоном. — Почему бы нам не переехать в какой-нибудь уютный гостиничный номер.
— Здесь безопаснее, чем в любой гостинице. Держи, Вий, твоя одежка. — Эрла кинула мне сложенную стопкой одежду. — Хватит уже испытывать меня на прочность.
Я поймал одежду.
— Прочность чего? — Спросил я, не уверенный, что правильно понял смысл фразы.
— Ой, ну вас, парни. Пошутишь, а потом никак не можешь избавиться от ощущения, что перебрал с пошлостью.
Я развернул одежду. Там лежала майка немаркого цвета и комбинезон с лямками из грубого и крепкого материала. Я быстро натянул на себя весь комплект. Удивительно, но одежда будто действительно была шита по моим размерам настоящим портным. Она сидела на мне, как влитая, и даже плотная ткань комбинезона нигде не упиралась и не натирала тело.
— Я похож на человека, который работает у станка. — Признался я, оглядывая себя. — Мастер на все руки.
— О, кармашек на попе! — Воскликнул Глеб. — А зачем?
— Это клапан для особых нужд. — Пояснила Эрла. — Мало ли, что вам встретится на испытаниях. Вы должны быть готовы справиться с любой неожиданностью.
— Он тоже откидывается силой мысли? — Догадался Борис.
— Верно. — Удивилась Эрла. — Зачет по сообразительности.
— Они там не говорят друг другу, «даже одежда понимает меня лучше, чем ты». — Пошутил Глеб.
Эрла рассмеялась до слез.
— Говорят, и очень часто. — Произнесла она, вдоволь насмеявшись. — А еще говорят, он глупее штанов, которые на нем надеты.
— А ну-ка. — Глеб напряг лицевые мышцы и даже покраснел. — Слушай, не сработал. — Он посмотрел себе за спину. — А вдруг у меня нерабочий клапан, с браком?
— Рабочий. Одежда протестирована во всех режимах. Просто ты не хочешь в туалет по-настоящему.
— Реально, Глеб, одежда умнее тебя. — Не удержался я от поддевки.
— Ха-ха, посмотрим еще, кто умнее. — Толстяк расставил ноги на ширину плеч и сделал несколько размашистых движений руками, изображая зарядку. — Я уже готов блеснуть умом на новом испытании.
Эрла посмотрела на циферблат наручных часов.
— Действительно, пора отправляться на четвертый круг. Все готовы? — Она посмотрела вначале на Бориса, затем на меня.
Очкарик замер, выставившись на Эрлу взглядом человека, множество одновременных мыслей которого столкнулись в заторе бутылочного горлышка так и не дойдя до ротового аппарата в виде короткого слова «да» или «нет». Эрла перевела взгляд на меня. Я коротко кивнул, согласившись на начало нового круга.
— Да. — Выпалил Борис, пережевав обилие информации у себя в голове.
— Не смею вас задерживать.
Эрла попятилась назад, будто хотела выйти из этого мира спиной, но получилось так, что это мы, не двигаясь, перешли в другой. Мы принялись озираться по сторонам, чтобы как можно скорее осознать, куда нас занесло и откуда ждать опасность. Бескрайняя степь с выжженной солнцем травой и порывами ветра, гоняющими волны по ней. Глеб пробежался в разных направлениях.
— Наклона нет. — Заметил он.
— Вряд ли бы нам дважды подсунули похожую задачку. — Я был уверен, что ничего из предыдущего опыта в этом нам не пригодится.
— Минное поле. — Неожиданно произнес Борис.
Глеб замер на месте и побледнел. Я не успел сделать шаг, так и остался стоять с поднятой правой ногой.
— Ты увидел мину? — Спросил я его.
— Нет. Ее и не увидишь, на то она и мина, чтобы враг не заметил и наступил. Но я это образно сказал. Я не имел ввиду военную мину. Хотел сказать, что на таком безопасном с виду месте вполне могут оказаться ловушки. Когда опасность не явная, жди подвоха.
На моей памяти эта речь Бориса была одной из самых продолжительных.
— Меня теперь ничто не заставит сдвинуться с места. — Признался Глеб. — Идите первыми, я за вами, след в след.
— Ты обещал напрячь ум и поразить нас его безграничными способностями. — Напомнил я ему.
— Условия не те, экстремальные. Для размышлений нужна расслабляющая атмосфера. — У него неожиданно откинулся задний клапан на комбинезоне.
— Уже расслабило? — Усмехнулся я.
Глеб покраснел.
— Кажется, это ложное срабатывание. Вот, техника-то несовершенная. Подсунули мне костюм с браком. — Ему стало неловко. — Не надо было есть последнюю плюшку. — Почти шепотом произнес он.
— Ладно, закрывай поддувало и пойдем изучать матчасть здешнего мира.
Я осторожно опустил ногу на землю. Нет, я не верил, что здесь будут стоять мины. Чему нас это научит? Смотреть под ноги? Зачем? Быть внимательными? Возможно, но не такой же ценой. Как и в прошлых испытаниях, я был уверен, что движение поможет нам ухватиться за первую ниточку, ведущую к клубку задачи, требующей разрешения.
Не дожидаясь остальных, я двинулся вперед, не выбирая направления. Борис пошел следом, а Глеб, вернув клапан на место, пошел следом, осторожно ставя ногу на примятую мной сухую траву. Мы прошли несколько сот метров. Мир вокруг ничем не показал свое изменение. Солнце припекало, знойный ветер сушил кожу и обжигал открытую кожу.
Неожиданно под моей ногой раздался сухой треск, похожий на звук сломавшейся сухой ветки. Я замер на месте, боясь посмотреть под ногу.
— Черт! — Громко выкрикнул Глеб.
Он стоял от меня в трех метрах и испуганно таращился. Клапан его комбинезона откинулся вновь. Я посмотрел вниз, на ногу, под которой раздался треск.
— Не двигайтесь. — Загробным голосом произнес я.
Борис и не думал двигаться, погрузившись в ступор. Он мне напомнил овечку, прикидывающуюся мертвой в опасной ситуации. Глеб побледнел и закрутил головой. Я нагнулся и поднял вверх палку от высохшего куста и переломил ее еще раз, повторив тот самый звук.
— Это… — Глеб затоптался на месте, — я мигом.
Он сорвался с места и убежал от нас с Борисом метров на пятьдесят и присел. Мы отвернулись, чтобы не смущать его.
— Не брак. — Произнес Борис.
— Однако теперь можно считать это место заминированным.
Глеб вернулся, уверенно ступая по земле. Надуманный страх вышел из него вместе с остальным.
— Все функции костюма работают в штатном режиме. — Произнес он, как бывалый космонавт, занимающейся проверкой нового оборудования.
— Отлично. Идем дальше.
Глядя на нашу троицу со стороны, стоило признать, что в нас начали проявляться очертания будущей «брони», свойства характера являющегося стержнем на котором строится весь внутренний мир человека. Глеб был уже не тем розовощеким толстячком, как в первый день. Испытания оставили следы не только на его теле, но и в душе. Взгляд стал чуть увереннее, пропала в нем малодушная надежда на то, что все разрешится без его участия.