— Это ты как специалист по женщинам советуешь?
— А что такого? Делюсь опытом.
— Укротитель. — Ухмыльнулся Борис.
— Прекратите. — Ляля не выдержала нашей типичной «обезьяньей» перепалки. — Мне нравится Жорж, если хотите знать, но для отношений надо быть меньшими друзьями, чем мы являемся. Вот.
Кошка демонстративно отвернулась ото всех. Мы долго переглядывались между собой. Меня, в основном, одарили сочувственными взглядами, будто бы я получил отказ на предложение руки и сердца.
— Мы друзья, ясно. Просто иногда любим позаигрывать между собой, без всякого намека на более серьезные отношения. — Выкрутился я.
— Ясно. — Борис развел руками. — Мы тоже друзья и у нас тоже бывают разные дурачества без продолжения.
Повисла тишина, потому что каждый пытался понять, что сказал Борис.
— Что у нас бывает? — Алекс свел на лбу складки. — Дурачества?
— Борис, поясни, о чем ты? — Петр тоже не понял товарища.
— Да, я пьянках после работы, как на восьмое марта тогда, помните? Напились и полезли в больницу через окна медсестер поздравлять, а попали в палату к старухам. А вы что подумали?
— Тьфу на тебя, дядь Борь. — Алекс сплюнул. — Завидую я твоему неиспорченному разуму.
— Ды…, вы что… вы подумали… вы совсем что ли? Ну, вы даете. — Борис закатил глаза.
Рядом с нами из пустоты вывалился довольный змей. Вместо пакета в кольце его хвоста был зажат фиолетовый кристалл.
— Как прошло знакомство? — Я был рад сменить тему.
— Отлично. Они сразу пошли на контакт. — Радостно сообщил змей.
— А грязь не погубит остальную биосферу планеты? — Поинтересовался Петр.
— Без понятия. Думаю, несколько миллионов лет у них есть.
— А что планета сказала о нас? — Поинтересовалась Ляля.
— Сказала, у нас очень странные тела. Никогда не видела настолько холодных биологических существ.
— Это про тебя, или про нас тоже? — Поинтересовался Петр, предполагая, что планета могла посчитать всех людей хладнокровными.
— Про всех. У них там знаете, особый путь эволюции. Они там как гибриды обычного существа и двигателя внутреннего сгорания. Для нормальной жизнедеятельности им требуется химическая реакция, разогревающая питательную жидкость в организме. Они разогревают внутренний котел, пока не установится рабочая температура и соответственно давление. Когда все в норме, шпарят, будь здоров, только пар отлетает.
— А котелки-то им не рвет? — Борису, как человеку инженерного склада ума были интересны технические моменты.
— Не знаю, не видел. Я же недолго там пробыл. — Честно признался змей.
— Куда их эволюция приведет? — Борис закрутил усы. — К управляемой термоядерной реакции внутри тела?
— Без понятия. — Ответил наш хладнокровный друг.
— Антош, а что за каменюка у тебя в руках? — Наконец спросил я.
— Подарок от планеты. Она сказала, что это первородный кристалл, соответствующий эпохе зарождения вселенной. — Антош приподнял хвост, чтобы камень поймал лучи зазнавшейся звезды.
Свет местного солнца наполнил кристалл мягким магическим свечением.
— Ничего так, сувенирчик. — Легкомысленно произнес Алекс.
— Да, забыл сказать, у кристалла есть одна особенность, если разбить его на куски и носить с собой, то обладатели их смогут найти друг друга в любой точке вселенной, при условии, конечно, что они умеют ходить по мирам.
— Это здорово! — Обрадовался я и потянулся к камню.
— А как же я? — Сокрушенно произнесла Ляля. — Я не умею ходить по мирам?
— Зато ты сможешь притянуть меня и Жоржа откуда угодно. — Успокоил ее змей.
— Да? — Неуверенно спросила кошка.
— Конечно. — Произнесли мы со змеем в один голос, сами еще не ведая о настоящих способностях камня.
— Ну, у вашей подруги настоящие способности отшивать, а не притягивать. — Прошептал одними губами Петр, забыв об исключительном слухе Ляли.
В ту же секунду он исчез. Его товарищи сразу всполошились.
— Куда? Зачем? Петруха, ты где? — Закрутился на месте Борис.
— Жаль, не успели дать ему кусочек кристалла. — Злорадно произнесла Ляля.
Кошка выдержала паузу, прежде, чем вернуть слабого на язык врача. Петр появился из воздуха с круглыми от ужаса глазами и застывшем во рту крике. Он завертелся на месте, не веря еще, что оказался в безопасности. Осознав, он припал перед Лялей на одно колено:
— Приношу свои самые искренние извинения, Ляля. Больше такого никогда не повторится.
Глава 16
«Оставь надежду всяк сюда входящий» — гласила горящая надпись на обработанном куске скалы над входом в пещеру.
Наша машина стояла на узком пятачке перед пещерой. Вверх, в ночное небо вздымались темные скалы. Внизу, в чернеющей бездне исчезала пропасть. Как мы здесь очутились, я не знал. Не знал этого и змей. Мы сделали все, как обычно, я представлял, а он создавал безопасный переход, но мы все равно попали туда, куда не собирались.
— Антош, это могут быть твои… хозяева? — Я не нашел другого слова для бестелесных сущностей.
— Я думал, я считал, что у нас с ними все полюбовно. — Неуверенно признался змей. — Не хочу думать, что они управляют нами ради своей прихоти.
— Хочешь, не хочешь, а понять того, кто в сто раз умнее тебя не получится. — Борис посмотрел на себя через открытое окно в зеркало заднего вида.
— Ты прав, как не хотелось бы этого признавать. — Согласился Антош. — Но одно я понял, что многие из них желают от нас созидательные эмоции и всячески подталкивают к совершению нами чего-то полезного. Моя сущность именно такая, и не стала бы устраивать нам жуткие аттракционы, чтобы нажраться дурманящего страха.
— Что-то название не обещает нам ничего хорошего. — Засомневался Борис. — Может быть, тебя переуступили за хорошие деньги другому хозяину?
— Чтобы не гадать, надо уйти отсюда, либо пойти проверить, что ждет за дверями. — Предложил я.
— Даю стопроцентную гарантию, Жорж, что уйти из этого мира так просто не получится. — Змей закрыл глаза. — Да, мы в тоннеле, путь через который возможен только в одну сторону.
— Нас выливают, как сусликов. — Борис вцепился в руль. — Освежуют живьем и ох не скажут.
— Без паники. На вашу шкуру, Борис, вряд ли найдутся покупатели.
— А на твою найдутся, Антоша, из тебя куча портмоне получится.
— Я этого не боюсь. Мы не на том уровне, где ценятся материальные вещи. Кто со мной? — Антош открыл дверь и выбрался на холодную каменную поверхность.
Мы с Лялей выпрыгнули из машины следом. Троица экипажа «скорой» не спешила выбираться.
— Если хотите, можете оставаться. — Предложил я им альтернативу.
Мое предложение подействовало на них, как команда десантироваться. Все трое мгновенно оказались рядом с нами.
— Надеюсь, мы не в трубе, а в родовых путях и вскоре нас ждет второе рождение. — Моя речь должна была прибавить оптимизма спутникам.
Бориса передернуло. Петр скривил лицо, впечатлившись картинками рисуемыми воображением. Только Алекс никак не показал своего отношения. Он посмотрел на небо, потом на надпись над пещерой, после чего произнес:
— Думаю, автор понятия «звездец» находился в подобной ситуации. Будущее без надежды это настоящий звездец.
— С таким настроением, как у вас это точно он и будет. Смотрите на любую проблему, как на урок. — Антош подполз к входу в пещеру и осторожно заглянул внутрь темного прохода. — Темно, как у сатаны в штанах.
— В твоем контексте не могу себе представить змеиного сатану в штанах. — Усмехнулся я, услышав от змея подобное сравнение впервые.
— В оригинале не совсем про штаны, просто воспитание не позволяет мне сказать это вслух.
Шутка немного разрядила напряжение внутри нас. Повиноваться чьей-то воле, не зная её мотивов, непростое занятие. Рассудок так и подсовывал картинки подлого развития событий, к которым я не был готов. Мне думалось, вопреки моим попыткам успокоить остальных, что нас хотят не научить, а проучить как следует. За дерзость, за своеволие, за несоответствие признакам культивируемой породы. Словом все то, за что мы не прощаем домашнюю скотину.
Впервые неизвестность не манила меня, а пугала до дрожи в коленках.
— Отойди, Антош. — Я отстранил змея и сделал шаг в темноту.
Тьма сменилась густыми сумерками, напоенными сладкими ароматами фруктов. Издалека доносилась ритмичная музыка.
— Идемте, здесь кажется ночной клуб. — Я повернулся к выходу и обомлел. Его не было.
На месте выхода находилась ровная стена горной породы. Для верности я поводил руками, в надежде найти рычаг или кнопку, открывающую проход.
— Ляля, Антош, вы меня слышите? — Выкрикнул я.
С той стороны не донеслось ни звука. Вот я и совершил смелый поступок, глупый и неосмотрительный. Угодил во вторую ловушку за последние несколько минут. Тот, кто расставил их, наверняка потирал руки, наблюдая за тем, как бестолковые «животные» с легкостью попадают в них. Мои попытки выбраться из этого места при помощи воображения ожидаемо ничего не дали. Оставалось только подчиниться чужому плану.
— Уж не на скотобойню ли меня ведут? — Спросил я вполголоса. — Не стал ли я деликатесом помимо своей воли для этих призраков? Мои мысли принадлежат только мне и никому больше. — Шептал я, осторожно ступая вперед.
Музыка становилась все громче, а запах фруктов теперь напоминал искусственные заменители, приторные и ненатуральные. Я ожидал увидеть что угодно, например большой зал со зрителями, которые начнут аплодировать, завидев меня, ягненка на публичное заклание. Или палача, извлекающего из меня мою бессмертную душу. Бог его знает, чем я не угодил верховным сущностям, и какие извращенные способы моего обездушивания они придумали.
Тоннель закончился. Я замер перед входом. Что ожидало меня впереди, скрывал «сладкий» туман, за которым неясно пульсировали в такт музыке разноцветные ореолы огней.
— Нет, не скотобойня, это вечеринка. — Уговорил я самого себя и сделал шаг вперед.
Это была пещера, как и следовало предполагать, только обустроенная под самый настоящий клуб. Я стоял наверху, на металлическом помосте, в клубах тумана, скрывающего скалистый потолок. Вниз вела простая железная лестница с железными перилами. Направо от лестницы расположились в два ряда столики с диванчиками, на которых реденько сидели люди. На первый взгляд, они были не знакомы между собой и вечеринка их не особо веселила.