- Это значит, нам придется показаться на глаза твоим лялеобразным сородичам? - Я еще мог представить себя укутанным в одежду, но что делать со змеем.
- Антоша придется упаковать в коробку и вести багажом. - Кошка ответила на мой не заданный вслух вопрос.
- А мне придется укутаться в одежду, чтобы не признали?
- Да. Ты будешь играть роль человека зараженного шерстестригущим паразитом. Их укутывают в герметичные комбинезоны.
- А кто оплатит поездку? - Поинтересовался я.
- Родители, надеюсь. Может быть, как и твои, отложили что-нибудь на похороны.
- Да уж, они будут рады расстаться с этой заначкой. Куда нам теперь?
- Наверх, к свету.
Видимо, Ляле было не привыкать к ярусному перемещению. Она вела нас какими-то тропами, все время ведущими вверх. Я очень быстро устал, но вида старался не подавать. Пару раз мы прятались от проезжающей мусоровозки. Авто громко тарахтело и источало легкий спиртовой аромат, поэтому я решил, что в качестве топлива используется спирт. Наверное, в их мире любители выпить не ходят по магазинам, а каждый водитель потенциальный алкаш.
Как герои платформера, скакали мы по уровням, пока один из них не удовлетворил Лялю. Она снова спрятала нас от лишнего взгляда и пообещала скоро быть со всем необходимым.
В ее отсутствие змей захотел снова сходить, глянуть на памятник, который ему хотелось считать воздвигнутым в свою честь.
- Прекрати, Антош, что ты как Голлум? Моя преэээлесть! Хочешь, сходим в другой мир, где наша троица прославилась жутким садизмом и проклята во веки веков.
- Зачем? Я не хочу иметь таких двойников.
- А они есть. Сидим тихо и ждем кошку с вещами.
- Я долго ехать? - Поинтересовался змей.
- Знаешь, если бы я даже знал расстояние, я бы тебе не сказал. С какой скоростью ездят по деревьям на машинах я не представляю, даже примерно.
- А мне придется ехать в багаже, вместе с чужими вещами. - Пожаловался Антош.
- Это гораздо лучше, чем пытаться выглядеть кошкой.
- Согласен. Мне прикидываться было бы еще сложнее.
- Ну, можно было бы выдать тебя за облезший хвост.
- Спасибо. - Змей обиделся и отвернулся.
Мы замолчали, погрузившись в собственные мысли. Долго наслаждаться тишиной нам не дали. Вначале мы услышали шум двигателя, а потом и саму машину. Аппарат размерами походил на легковой кабриолет. Он работал гораздо тише мусоровозки. Мы спрятались со змеем за одну из широких опор, составляющих вертикальный костяк древесного каркаса. Машина проехала мимо, но вдруг остановилась.
Я выглянул из-за ствола. В машине сидели двое. Пассажир открыл дверь и выбрался из машины. Судя по жестам, он попрощался с водителем. Машина уехала, а человек остался. Непонятно, какая нужда заставила его выбраться из машины именно здесь и сейчас.
До сего момента я думал, можно ли будет отличить кота от кошки, но увидев этого представителя семейства кошачьих, понял, что передо мной кот. Сразу бросилось в лицо отличие в одежде. Как принято у людей, похожих на меня, женщины-кошки тяготели к более свободным одеждам, юбкам, платьям. Кот был облачен в куртку и брюки, подчеркивающие его могучую фигуру. Разница в телосложении между Лялей и котом была существенной, как между матерым боксером и студентом-первокурсником музыкального училища.
Честно говоря, я почувствовал себя на его фоне хиленькой макакой, которой по силам кричать гадости с высокой ветки.
- Какого черта он здесь вылез. - Я спрятался за опору.
- А что мы скажем, если он найдет нас? - Змей нервозно завертелся у меня в ногах. - Надо бежать в другой мир.
- Потерпи, вдруг всё обойдется. У него куча направлений, куда идти, не обязательно же в нашу сторону.
- Я привык, что неприятности всегда идут в мою сторону, сколько бы у них не было направлений.
- Твой фатализм уравновешивается моей удачливостью. Даю палец на отсечение, кот сейчас топает в противоположную сторону.
Видать, моей удачливости было недостаточно, чтобы перевесить змеиный фатализм. Я услышал звук близких шагов за секунду до появления представителя кошачьих. Это была потрясающе драматичная немая сцена, длившаяся несколько секунд. Мы со змеем замерли с выражением испуга на лице. А в кошачьих глазах замерло не менее сильное чувство удивления.
Мелькнула картинка смены мира и наша сцена продолжилась в мире с рекой, который мы выбирали для подведения промежуточных итогов и отдыха. Кота словно кувалдой пришибло. Точь-в-точь как городского кота, ни разу не выходившего из квартиры и не переносящего открытого неба над головой.
- Антош, этого не обязательно было делать. Нам придется долго бороться с его истерикой, прежде, чем он станет вменяемым.
- Я рефлекторно, не подумав.
Кот сел на землю. Глаза у него бегали, как при головокружении. Я подошел и взял его за мохнатую лапу (руку конечно). Кот с трудом зафиксировался на мне.
- Кто вы? - Спросил он испуганно.
- Мы, хорошие люди, которых ты не должен был видеть. Извини, что пришлось затащить тебя сюда, иначе ты был бы для нас опасен.
- Вы попали сюда вместе с теми?
- С кем?
- Неделю назад у нас поползли слухи, что нашли каких-то существ, вооруженных и оказавших сопротивление. Я думал, это слухи.
- Значит, те медведи тоже попали сюда.
- Они не с нами. - Ответил я. - Мы по другому делу.
- По какому? - Кажется, кот спросил для проформы. На вид его сейчас мало, что могло интересовать по-настоящему.
- Секрет фирмы. Меньше знаешь, лучше спишь.
- Вы... убьете меня? - Спросил он упавшим голосом. Видимо, из моих слов он понял, что стал ненужным свидетелем.
- Всё возможно. Нам нужны гарантии вашего молчания.
Змей ткнул меня хвостом в спину. Он принял всерьез мои слова.
- Обещаю, я буду молчать. Мне незачем портить себе жизнь. У меня жена и десять детей, младшеньким всего месяц, даже глазки еще не открылись. - Он полез в карман и вынул бумажник с фотографиями.
Мне стало неловко, что я так напугал его.
- Ладно, никто тебя убивать не собирался. Мы с Антошем хорошие люди и довольно добрые.
- Да, нам незачем вас убивать. - Подтвердил мои слова змей, зависнув напротив кошачьего лица в позе атакующей кобры.
Кот вытаращился на говорящего пресмыкающегося. Кажется, Антош напугал его еще больше. Не знаю, что его напугало сильнее, умение разговаривать или боевая поза. Кот замолк, словно потерял способность соображать.
- Его надо к воде, мордочку освежить.
Я поднял кота за руку. Он повиновался мне, как одурманенный зомби. По дороге я сорвал большой лист лопуха и усадил кота перед водой. Набрал пригоршню воды и брызнул ею в лицо. Кот встрепенулся и принялся истерично утираться руками.
- Полегчало? - Спросил я у него.
- Извините, я не совсем в себе, у меня в голове все запуталось.
- С тобой все в порядке, друг. Это другой мир, в котором мы оставим тебя на некоторое время. Прости, но я не хочу, чтобы у нас и тех, к кому мы пришли в гости, возникли проблемы. Вот тебе еда. - Я вынул из рюкзака банку тушенки, припасенную в моем мире. - Вот нож для самообороны. Мы вернемся примерно через сутки и отведем тебя назад.
- Спасибо. - Поблагодарил кот.
Его благодарность звучала так, словно мы заменили ему повешение на расстрел.
Мы снова оказались на том месте, откуда сбежали. Глаза привыкли к сумраку гораздо быстрее, чем на нижних уровнях. Ляли еще не было. Местечко, где мы ждали, нельзя было назвать спокойным. Машины периодически проезжали мимо нас.
Когда одна из них остановилась напротив опоры, мы решили, что наше присутствие раскрыто и это какой-нибудь кошачий спецназ, отправленный для задержания. Антош напрягся, готовый сбежать в любую секунду.
- Вы здесь? - Услышали мы знакомый голос.
Ляля вернулась. Мы выскочили ей навстречу, будто не виделись целую вечность. Наперебой с Антошем пытались рассказать ей, что пришлось одного из сородичей отправить отдыхать к реке.
- Наверное, это правильно. - Решила кошка. - Среди людей ходят слухи о странных существах с оружием. Никто не видел их, но все говорят. Понимаете, о ком я?
- Конечно, о пандах. Не слышно, что с ними сделали?
- Говорят, изловили и увезли куда-то. - Ляля развела руками. - Разве слухам можно доверять?
- Нельзя. - Согласил я. - Интересно, сожалеют они о том, что собирались нас расстрелять?
- В свете этих событий пришлось отказаться от перемещения на общественном транспорте. - Ляля постучала по корпусу раритетной, на мой взгляд, машины. - Поедем на этой колымаге.
- Ух ты, и мне не придется ехать в коробке! - Обрадовался змей.
- Поедешь в багажнике. - Пообещала Ляля. - А тебе, Жорж, все равно придется играть больного. Грузитесь!
Ляля помогла мне натянуть костюм больного личинками шерстяной моли, похожий на ОЗК (общевойсковой защитный костюм), только из менее плотного материала.
- В отличие от вас, я буду в нем потеть и к концу поездки могу завоняться.
- Ничего, у нас есть душ, отмоешься.
- А долго ехать? - Поинтересовался змей.
- Часов шесть, половина дороги пройдет над лесом, по опасному раскачивающемуся участку.
- Почему?
- В объезд платной дороги.
Мы поехали. Комфорта в машине было по минимуму. Мне она напомнила старые советские грузовики, воющие коробкой передач. В салоне многие детали были отделаны деревом, что не казалось странным и премиальным для такого авто. Наверняка, дерево самый распространенный материал в этом мире.
Мы влились в поток и вскоре поднялись над вершинами деревьев. От этого вида захватывало дух. Близкое небо почти касалось облаками структурированных под разные задачи вершин деревьев. Мы ехали по сращенным ветвям дороги, волнующимся под порывами ветра. Ощущение напоминало качку. Иногда казалось, что колеса разгружаются настолько, что проскальзывают. Ляля крепко держалась за руль, пытаясь контролировать машину. Для езды по такой дороге требовалось определенное умение, чтобы понимать, как поведет себя машина, когда дорога уходит из-под колес.