Перенаправив одолевающие злость и отчаяние в действие, я значительно ускорился. Отшвырнуть мешающий колот? Лишние затраты на новую сборку. Пугач в правом кармане. Если припрет — использую. Обычные пули вряд ли остановят таких юрких тварей, тут и попасть-то проблема. К тому же стрельба на близких дистанция не оставит мне шанса уклониться от выпада стрекал. И этих существ больше, чем патронов. По любому не выгорит. Но светошумовая вспышка бьет по площади и все же может сработать.
Стремительно обогнув выросшее на пути лежбище особенно крупных моховиков, бросил беглый взгляд через плечо. Нагоняли. Причем еще и разделились, пытаясь охватить со всех сторон широким веером. Загоняли дичь. Чем-то эти твари смахивали на атакующих ботов из «Матрицы», гонявшихся в подземных туннелях за кораблем Нео…
К черту отвлеченные ассоциации, лучше сосредоточься на дороге, Крок!
Снова кинув лихорадочный взгляд по направлению движения, вдруг заметил некую линию впереди — через сотню метров территория гнездовья вроде бы обрывалась, словно в пустоту. Неужто край локации?!
Надежда прибавила сил, я плюнул на экономию и выдал всё, что мог.
Воздух загудел, ветер бил в лицо, перед глазами мелькали чертовы каменные туши моховиков, я уже не старался осторожничать и огибать их, да и не смог бы на такой скорости. Просто перелетал в прыжке. Только бы не споткнуться…
Не о том я беспокоился.
Край локации, если это действительно он, в самом деле оказался обрывом, и чем ближе я подбегал, тем яснее открывался масштаб преграды. После обрыва местность резко понижалась на несколько десятков метров гигантской ступенью и уходила за горизонт. Да что ж такое, куда ни кинь — всюду клин. Разлом геологических плит? Слишком высоко, невозможно толком рассмотреть — что же ждет внизу. Впрочем, не до приглядок, когда, свернув, несешься уже по краю, то огибая, то перепрыгивая все тех же моховиков. Кажущееся спасение превратилось в очередную западню, прыжок в пропасть не оставит от меня мокрого места.
Взгляд влево, вправо, рывок.
Мурены подобрались слишком близко, и все быстрее сокращали расстояние. Уже слышен характерный шелест, с каким их гибкие змеящиеся тела раздвигали воздух. Уже разворачивались гигантскими зонтиками стрекала вокруг их безглазых рыл, нижняя часть шевелящихся нитей скользила по земле, обжигая попавшихся на пути моховиков — вздрагивая, те замирали от паралича.
И совсем не было лишних секунд, чтобы остановиться и создать переход. Следовало сделать это сразу, как только заметил врагов, а теперь упустил время…
И такая бешеная злость взяла. Да пошло оно все! Не позволю убить себя в спину, лучше сдохнуть в атаке, чем в безнадежной попытке удрать! На бегу выхватив из кармана Пугач, я развернулся в метре от края пропасти и нажал на спуск, наплевав на возможность осечки. Выбора нет.
Одна из мурен уже накатывала следом, широко распахнув стрекала и собираясь принять меня в парализующие объятия…
Мир замер от грохота.
Широкий сноп огня вылетел из ствола метра на четыре.
Я планировал одновременно с выстрелом потянуться к искре на Атрибут-браслете, но грохот выбил все мысли из головы, ударив наотмашь и прервав намеченное действие. Уши наполнил оглушительный звон, отрезав прочие звуки.
Эффект от выстрела превзошел все ожидания.
Стрекала мурены вспыхнули, словно перед выстрелом я умудрился облить ее бензином. Оглушенная, она по инерции летела вперед, напоминая огромный факел…
Прямо на меня.
А затем грянул взрыв, разнося тело мурены в клочья.
Ударная волна врезала под дых, подхватила невидимой рукой великана и словно пушинку швырнула меня за край, открывая во всей красе несущееся навстречу усеянное обломками камней дно провала. Бесполезное копье вырвалось из ослабевшей ладони. Будто в замедленном кадре я успел выхватить взглядом, как осколки взрывающихся моховиков, оказавшихся на огненной линии выстрела, рвут в клочья остальных мурен, не добитых первым взрывом. И как расширяется зона разрушения, волной прокатываясь по оставшимся моховикам — цепная реакция, вызванная грохотом и ударным воздействием друг на друга.
Затем край пропасти ушел вверх и перед глазами стремительно заскользила отвесная стена, сплошь заросшая черным мхом. Лишь жутким усилием воли я задавил панику, заставляющую безрассудно дергаться и тянуть руки. Слишком далеко — не ухватиться.
Три десятка метров падения — недостаточно высоко, чтобы придумать способ спастись от неотвратимо надвигающейся тверди, но у меня он был. Кроссовки почти коснулись почвы, когда переход в измерение наконец сработал. Ноги инстинктивно напряглись в ожидании сокрушающего удара, но под стопами уже мягко пружинила поверхность мелорнового мирка.
Угроза ушла. Я шумно выдохнул, сбрасывая дикое нервное напряжение. На бонус я даже и не надеялся — уже мысленно приготовился, врезавшись в поверхность Хранилища, отлеживаться и лечить переломанные кости. Но инерция падения погасла, впитанная переходом, и я просто появился на точке выхода, словно сделал шаг на ровной местности.
После пережитого потрясения ярость на мурен требовала выхода, но ломать здесь было нечего. Поэтому просто заорал что-то нечленораздельное, сжимая до хруста кулаки. Полегчало. Ровно настолько, чтобы заметить, как заливаю собственной кровью мох под ногами. Под рваной дырой в штанине на левом бедре виднелось сильное рассечение — зацепил осколок моховика, но из-за аффекта от бешеной дозы адреналина почувствовал повреждение не сразу.
Решаемо.
Я прижал руку с Атрибут-браслетом возле раны, и тот полностью перетек на ногу под штанину, охватывая бедро тугой эластичной повязкой и перекрывая кровотечение. Свечение приглушило боль, поглощая искры для лечения. Единицы, двойки… Насрать. Жизнь важнее. Несколько минут — и запас уполовинился.
Повезло, что меня зацепил только один осколок. Могло порвать в клочья, как ту самую мурену, которую угораздило оказаться как раз над рванувшим моховиком — крупным, мне по пояс. От него и пошла цепная реакция. Эта мысль заставила выругаться сквозь зубы. Я только что прошел на волосок от смерти.
Попробовал ступить ногой, перенес на нее вес тела — рана отозвалась болезненным жжением. Терпимо. Скрипеть зубами буду после, дело не закончено. Дохромал до схемы с пугачом. Бегло оценил ресурсы измерения. Готовность для создания нового Пугача — 17 %. Не то. Готовность создания нового светошумового патрона… 100 %. Схема внутри схемы. Вот тебе и «бесполезная хрень». Запуск.
Так, соберись, Крок!
На одном волевом усилии, задавив страх, перенесся в Заповедник.
Я оказался прав в своих предположениях: переход, это не точка, а энергетическая проекция. Она тянется из Астрала от моего измерения до материального препятствия. Говоря проще, хотя я не достиг дна, нижняя часть проекции закрепилась на плоскости новой локации Заповедника. Поэтому появился я на земле, а не в воздухе. И лишь поэтому сумел открыть переход прямо в падении.
Раздраженно подхватив валявшийся недалеко колот, вернулся обратно. Сунул в ячейку Хранилища, пусть ремонтируется — потрепало при падении.
Снова перенос, но теперь на дальнюю точку.
Бег давался тяжелее, чем час назад, ранение чертовски мешало. Приходилось, скрипя зубами от боли, на ходу сливать на лечение накопленные искры. Новые мурены так и не появились. Очень надеюсь, что перебил всех.
Но главное, я успел добраться до обрыва вовремя — на то самое место, где меня чуть не прикончили. И где среди груд мшистых осколков валялись изуродованные трупы мурен. Успел добраться до того, как их тела утратят искры Ядер, а плоть растворит Заповедник.
Мох на поверхности почвы был изрыт, как после бомбежки. Кругом валялись куски камнеподобных тел, в пятнах оранжевой органической слизи. И крупные дурнопахнущие сердцевины, напоминающие желеобразные комки. Словно ведра желатина изваляли в испорченном апельсиновом соке. Цепная реакция захватила не меньше сотни метров обиталища, хотя пострадали в основном самые крупные моховики. Уже понятно, что взрываясь, моховик разбрасывал внешний, окаменевший слой. Скорлупу. Погибал, но уничтожал врагов, спасая тем самым мелкое потомство. А как только враги закончились — прекратились и взрывы.
Запомню накрепко, чтобы не шалить здесь без крайней необходимости.
Первым делом, вернув Атрибут-браслет с более-менее вылеченной ноги на руку, вытянул искры Ядер из тел мурен. Процесс оказался неожиданно утомительным и потребовал затрат единичек. Понятно. Чем старше искры, тем сложнее их добывать. Но никто не обещал, что будет легко. В результате, после всех мучений, получил четыре искры-тройки и одну четверку (!). Приятная новость. Браслет оказался способен собирать искры любого достоинства, просто пока не мог создавать их рангом выше Атрибута.
Пришлось здесь же, в паре метров от края обрыва, открыть новый переход, уничтожив дальний — больше он не понадобится. А вот второй, за краем, весьма актуален, чтобы не сигать вниз еще раз. Слив добычу в накопитель, вернулся и принялся обходить вонючие до омерзения останки моховиков. На все ушло минут тридцать, потребовалось совершить больше двух десятков заходов.
Приятная новость номер два — добыл еще две четверки, две тройки и больше сорока двоек. Единицы не считал, черпал десятками.
Напоследок подошел к краю провала, с содроганием глянул вниз. Если бы не успел создать вход при падении, сейчас там лежали бы мои бренные останки. Как раньше уже не будет, это ясно. Испытание усложняется в соответствии с повышением ранга ступени. Мда. Без мата скоро уже и шагу не смогу ступить, дома так часто не ругался, как здесь, в Заповеднике. Не было достойных причин ругаться в тепличных условиях. Разве что когда зарплату вовремя не выдадут. Да и то не всерьез. А вот так, чтобы от души — это здесь и сейчас. Реально сбрасывает пар.
Зато добыча крайне богата. Это примиряло с пережитым ужасом, и даже больше — позволяло смотреть в будущее с повышенным оптимизмом. Сразу возникла стоящая идея. Когда созреет новый светошумовой патрон, стоит вернуться и повторить геноцид с моховиками, а значит, на эту точку перехода следует повесить «замок» и внимательно следить, чтобы не заменить новой.