след. Не обращая внимания на торчащее между ребер копье, собранное из костей его родственника.
Для верности я принял более устойчивую стойку, а рукоять выхваченного из кармана травмата обхватил обеими руками. Патроны третьего ранга. Если что и могло меня спасти…
Грохот расколол воздух, острой болью ударив по ушам, а пламя ослепило. Ощутимо долбанув отдачей в руки, словно конь копытом лягнул, огненная струя с оглушительным драконьим ревом выплеснулась вперед на десяток метров, фонтаном расплескавшись о торс противника. Эффект ошеломил не только меня — удар остановил демона, будто тот налетел на стену. Часть ребер проломилась, вогнувшись внутрь грудной клетки и разметав его собственное пламя. Колот вывалился из раны и упал на землю. Но живое пламя почти сразу восстановило структуру призрачной плоти, залечивая раны, а сломанные ребра на глазах выгибались обратно, вставая на свое место. Враг будто втянул в себя энергию моего выстрела.
Огнем его не взять.
Демон распахнул мощные челюсти, шире обнажая и без того жуткий частокол зубов — это он так усмехался, что ли?! Его два лобных рога полыхнули ярко-желтой вспышкой, а затылочная корона из четырех рогов озарилась кровавым сиянием — явно готовилась какая-то пакость. В его правой лапе уже полностью сформировалось новое копье, словно выточенное из бледно-зеленого нефрита. Подняв левую лапу, свободную от оружия, он погрозил мне когтистым пальцем.
Да пошел ты!
Выстрел травматического патрона после светошумового прозвучал почти неслышно, или я просто оглох. Зато результат оказался существенно заметнее. Я целился точкой лазерного целеуказателя в голову твари, но демон в этот момент шевельнулся и пуля с неожиданной легкостью снесла один из передних рогов, потушив разгоравшееся в короне сияние и тем самым сбив способность.
Одновременно с выстрелом окутанная пламенем фигура размылась в броске, мгновенно сократив между нами дистанцию. Он двигался невероятно быстро, сразу дав понять — у меня нет шансов, противник не моего ранга. На пределе своей ловкости я почти увернулся от стремительного удара копьем, сиявшее изумрудным светом острие с шипением вспороло воздух возле лица, ощутимо резанув скулу. Но не смог увернуться от выпада левой когтистой лапы. Едва уловимый взглядом росчерк, небо и земля поменялось местами, я покатился по камням, задыхаясь от боли. В груди все онемело, даже сердце, казалось, остановилось. Если бы не куртка, отчасти смягчившая чудовищный по силе удар, все было бы гораздо хуже. А так я еще мог шевелиться, пусть и лежа на спине. Примерно как раздавленный сапогом краб.
Вскинув ослабевшую руку с пугачом, я снова выстрелил в надвигавшуюся фигуру, практически в упор. Демон сместился в сторону, но недостаточно быстро для летящей пули. Вместо удара в грудную плоскость кусок металла врезался ему в кость правой руки выше локтя и та с треском разлетелась облаком осколков, а нефритовое копье с обрубком рухнули на землю. Хрен бы я попал с такой точностью по собственному желанию, но снова помогла случайность. Демон отшатнулся и зашипел.
Так шансы все-таки есть?!
Судорожным рывком перекатившись в сторону, я заставил себя подняться на колени и едва успел отшатнуться. Метнувшая ко мне когтистая длань промахнулась ненамного — вместо горла вцепилась в левое плечо, ткань куртки тут же задымилась. Безжалостная хватка сжалась с силой промышленного пресса. Кожа под курткой вскипела от жара, раздавленные мышцы брызнули кровью, кости затрещали. Широко распахнув пламенеющую пасть, демон рывком подтащил меня к себе, явно собираясь отхватить зубами лицо. Закричав от нестерпимой боли, я воткнул травмат прямо в пасть твари, проталкивая тупорылый ствольный блок сквозь не успевшие сжаться зубы. И нажал на спуск, выпуская последнюю пулю.
Взрыв разворотил демону голову.
Мимо лица свистнули осколки, верхняя часть черепа вместе с рогами отлетела прочь, поддерживавшее жизнь твари пламя погасло, и мы вместе рухнули на землю. Выронив рукоятку травмата, я вцепился в кисть монстра обеими руками, чувствуя, как по пальцам правой, посеченной осколками взорвавшегося оружия, течет кровь. Рванул раз, другой. Чертов браслет почему-то не сработал, не защитил руку.
С третьей попытки кисть демона наконец отвалилась, прекратив терзать практически раздавленное плечо и позволив обессиленно растянуться на спине. Тяжело дыша, я уставился в безумное разноцветное небо Заповедника, пытаясь прийти в себя и сообразить, что делать дальше. Переход не ощущался, измерение, где бы я смог зализать раны, было недоступно. Видимо, должно пройти время для исчезновения эффекта, или что-то нужно сделать, но я не знал что.
Левая рука не слушалась. Поднял перед лицом правую руку, чтобы оценить повреждения. Прозрачный материал браслета медленно утекал с пальцев, лишившись подпитки — закончились свободные искры. Вот же… Я не прав. Браслет все-таки смягчил взрыв. Иначе бы руку и вовсе оторвало, а так сквозь защиту лишь посекло в паре мест кожу, глубоко, но не смертельно. Вот и ответ: подходят ли патроны-тройки для оружия-единицы. Испытания на прочность травмат не пережил. Пороховые газы его просто-напросто разорвали. Да и сам я выжил чудом. Надеюсь, этот монстр пришел один, и рядом не затаились его сородичи.
Зараза! Мысль о новых врагах подстегнула. Как бы плохо не было, но нельзя просто валяться, опасность все еще велика…
Блеск разноцветного неба заслонила стремительная тень. Еще одна прыгнула с другой стороны. Мои руки были мгновенно перехвачены, плечи с сокрушительной силой прижаты к земле. Израненное плечо снова взорвалось болью, вырвав из горла крик раненого зверя. Третья тень замерла за головой, чужие горячие ладони легли на виски, цепкие пальцы обхватили скулы, болезненно царапая острыми коготками кожу. Я ничего не мог сделать, лишь дернулся, чувствуя в смертельной тоске и новой вспышке дикой ярости, что все, теперь точно отпрыгался…
«Тихо. Вреда нет».
Тяжело дыша, я замер. Сообразил, что эти существа — не демоны. Кошколюди. Животный запах. Жесткая шерсть. Сумеречно поблескивающие с обеих сторон две пары желтых глаз. Третьего существа, крепко обхватившего мою голову своими лапами, из неудобного положения было не видно.
«Лежи».
Если бы они хотели меня убить — убили бы.
Пришлось заставить себя расслабиться, хотя это чертовски сложно, когда поврежденное плечо настолько остро рвет болью, что дышать в сдавленной спазмом груди практически нечем. Немного терпения, и я узнаю, какого дьявола им нужно. Выходит, они все-таки за мной следили, я ошибся ненамного, так как не подозревал о преследовавшем меня демоне. Постепенно дыхание выровнялось, я немного успокоился. Меня в шесть лап все еще держали крепко, но хватка ослабла, не причиняя особых неудобств — убедились, что больше не вырываюсь. Переход пока не вернулся. Надеюсь, связь с измерением разорвана не навсегда, иначе это… начало конца.
То ли я слишком глубоко задумался, то ли впал в некое сумеречное состояние и забылся — какой-то сдвиг сознания. И виной тому, вполне вероятно — воздействие кошек. И не сразу обнаружил, что давно уже свободен, а кошки сидят вокруг, ожидая моей реакции.
Боль в плече никуда не делась, но притупилась, стала словно чужой, позволяя связно мыслить. Я осторожно сел, помогая себе относительно здоровой правой рукой и стараясь не тревожить рану на левой, скрестил ноги и внимательно осмотрел своих пленителей.
Трое кошаков. Та самая сиреневая кошкодевочка, что встречал ранее — я не мог ее не узнать, память после Инициации работала идеально. Она уселась напротив, копируя мою позу, на расстоянии вытянутой руки, практически уткнув свои колени в мои. Несмотря на полное отсутствие одежды, половые признаки у всех «шерстяных» незнакомцев не были ярко выражены, как у людей. Однако, передо мной, без сомнения, самка. Шерстка аккуратно скрывает едва намеченную грудь, соски тоже почти незаметны. То ли молодая, и тело не развито, то ли так и должно быть в соответствие с расовыми особенностями строения. Машинально бросил взгляд вниз живота. Покосился на ее приятелей.
Эти устроились по бокам. Позы расслабленные, оружия в руках нет, если не забывать про выдвинутые на пальцах когти. Демонстрируют мирные намерения. Ну-ну. Половые органы скрыты, словно их и нет. Физиологические карманы? При таком строении пикантных мест и впрямь вполне прилично гулять вовсе без одежды. Тем не менее, если судить по более рослым телам и куда заметнее развитым мышцам, эти двое — самцы.
Поморщившись, я пощупал левую скулу. Кровь уже запеклась, рана оказалась неглубокой. Гораздо больше беспокоило плечо: та тварь раздавила мне мышцы, и возможно, повредила кости, рука почти не действовала. Жаль, совсем нет искр, нечем подлечиться. Искоса глянул на труп демона, который валялся в паре метров от меня, за спиной одного из кошаков, но не решился встать и вытянуть из него трофейное Ядро. Прежде чем совершать лишние телодвижения, сперва стоит выяснить, что все это значит. Зачем им понадобилось меня удерживать. И какого черта они за мной увязались.
Как только кошка шевельнулась, по сиреневой шерстке всего тела причудливо прокатилась дымчато-пепельная волна, меняющая оттенки в зависимости от угла освещения. Протянув руку (когти наполовину втянулись в пальцы), она высыпала передо мной аккуратно собранные обломки травмата. Жест доброй воли? И когда успела? Отлично. Не придётся ползать самому, материал пригодится для восстановления оружия. На этот раз реплика тоже будет третьего ранга, как и патроны. И тогда посмотрим, кто в следующий раз пострадает при встрече сильнее, я или новый противник. Я прошелся по краешку — огонь был родной стихией демона, но огнестрел все же оказался ему не по зубам. Буквально.
Кошкодевочка продолжала держать руку вытянутой, и я догадался, что следует сделать. Наши пальцы переплелись в неловком рукопожатии. Непривычная анатомия. Пальцев тоже пять, как и у людей, но подушечки с заметными утолщениями из-за физиологических карманов для когтей. Плотная шершавая кожа ладони, лишенная шерсти, была горячей — как и у земных животных, температура тела у кошколюдей оказалась выше, чем у человека. А еще я почувствовал вновь возникшую с прикосновением