связь. Вот зачем они меня обездвижили. Старались не причинить вреда, пока читали мысли. И для чтения явно требовался физический контакт.
«Поговорим?»
«Можно подумать, у меня есть выбор. Кто вы и зачем меня преследуете?»
«Мы — шерханы. Это наиболее подходящее название для нашей расы на человеческом языке. Для нас это понятие означает тоже самое, что и для вас — человеки».
«Люди. Когда один — человек».
«Нюансы, — фыркнула кошка, шевельнув треугольными ушами. — Несущественно».
Мило. Мимика почти как у людей. Смешливо сморщенная серая пуговка носа, приподнятые уголки рта в намеке на улыбку. И все же лицо совсем не человеческое — иное строение. Более плоский череп и вытянутые челюсти, короткая шерстка по всей поверхности, острые зубки, выглядывающие из-за тонких матово-серых губ.
Благодаря технологиям развлечения на Земле, люди давно уже привыкли к образам говорящих животных — в анимации, кино, играх. И все же, признаться, немного жутковато. Если бы со мной вдруг заговорил домашний кот, то было бы меньше не по себе, чем сейчас. Шерханы. Вот же. Разве не такое же имя было у тигра из сказки Киплинга, гнобившего Маугли? Подумать только, как искажается информация Астрала, попадая в земную инфосферу и обретая новые смыслы. Кстати, только сейчас сообразил, что больше всего сбивает с толку в их образах. Полное отсутствие хвостов! С одной стороны вроде бы добавляет человекоподобия, но на самом деле слегка диссонирует со сложившимися представлениями.
«Когда вы прижали меня к земле… ты сканировала мое сознание?»
Кошка кивнула:
«И донесла мысль, что мы не враги. Мыслесвязь… Телепатия? Да. Телепатию часто переоценивают, неверно понимают, как это работает. Каждое существо мыслит на языке своей расы, нельзя вот так запросто прочитать чужую мысль, не зная этого языка. Разве что уловить схожие мыслеобразы — но для глубокого понимания этого недостаточно. Мне потребовалось время и усилия, чтобы усвоить твой словарный запас хотя бы частично. Нам нужно было кое-что проверить».
«Если сравнивать с людьми, то ты гений по скорости обучения. Я отлично понимаю все, что ты говоришь. Проверить… Что проверить?».
Она снова фыркнула, вроде бы пренебрежительно, но благодаря физическому контакту наших рук я почувствовал, что моя реплика пришлась по нраву её кошачьей душе.
«Телепатию переоценивают, но недооценивать ее тоже не стоит. Ты ведь не первый, с кем мы пытаемся объединиться. И не только из твоей шестерки».
«Объединиться? С какой целью?»
«Можешь говорить вслух, если тебе так удобнее. Пока поддерживается контакт, я сумею уловить мысль. И чтобы сразу успокоить… тот случай с нашим сородичем… Мы понимаем, что его смерть не была твоей целью. Теперь понимаем. Один из моих спутников очень вспыльчив, сразу хотел тебя убить. Но я отговорила его от поспешного решения».
Признание кошки не вызвало желания рассыпаться в благодарностях — осадочек неприятный. Что обидно — мог стать трупом сразу после победы над демоном.
Я мрачно покосился на кошака справа. Он смотрел на меня более злобно и агрессивно, чем второй, и от него буквально разило адреналином. И желанием причинить боль. Какие интересные нюансы восприятия передаются из-за контакта с кошкой… Похоже, с ним придется держать ухо востро. Я не злопамятный, но и не идиот, чтобы забывать о попытке меня прикончить, не разобравшись. А судя по крайне недоброжелательному взгляду, несмотря на то, что все вроде бы выяснилось, этот тип по-прежнему желал моей смерти.
Само собой, при упоминании о погибшем кошаке я невольно напрягся, и кошкодевочка (или теперь называть ее шерханкой?) сразу это ощутила — и по моей дрогнувшей руке, и по моему внутреннему смятению. И постаралась успокоить:
«Повторяю — зла не держим. Меня можешь звать… Говорящая. Это наиболее точно по смыслу. Здоровяка справа от тебя… Пожалуй — Проворный. Да, подходит. Слева — Верный. Они не телепаты. Общаться с тобой сейчас могу только я. Наш язык ты выучить не сможешь, у людей иначе устроены голосовые связки и неподходящее строение челюстей».
Теперь ясно, почему — Говорящая. Не сомневаюсь, что имена остальных не менее «говорящие», чем у Говорящей. Проворный — видимо, очень ловок, он первым и напал на меня. Быстрый и неуловимый для взгляда, как ветер. Верный… Чему или кому? Неплохо бы выяснить. Кстати, не вижу их Атрибутов. Значит ли это, что мой Атрибут-браслет для них тоже неразличим? Впрочем, на сюрпризы все равно нет сил, вцепиться, как в глотку шипохвоста все равно не смогу. Я прекрасно осознаю разницу в наших физических категориях. То, как они меня прижали к земле… как катком проехались. С тем же успехом можно бороться с какой-нибудь стихией — пожаром или наводнением.
Что примечательно, оттенки шерсти у всех троих разные. Общая основа — насыщенная темная сирень, но при движении у Говорящей шерсть становится пепельной, у Проворного — насыщенно-коричневой, можно сказать — шоколадной, а Верный чернеет, превращаясь в пародию на пантеру Багиру из все того же «Маугли».
«Я — Крок. Не скажу, что дико рад знакомству, но выбирать…»
«Давай сразу опишу ситуацию с нашей точки зрения, — бесцеремонно перебила Говорящая. — Это поможет избежать лишних вопросов. Наш Флаг находился в локации, которую ты называешь в мыслях лесной…»
Так вот почему они там ошивались.
«Находился?»
«Да. Верно уловил. Мы успели добраться до своего Флага, но не успели им воспользоваться. Флаг уничтожен. Мы не можем вернуться домой».
«Мне жаль. Как это произошло?»
Меня смущал взгляд этой кошки — она смотрела на меня с каким-то жадным любопытством, словно ждала от меня некоего великого одолжения, но не решалась поведать, какого именно.
«Так что произошло с вашим Флагом? Та локация по-прежнему цела, я недавно проверял, Сеятели ее не трогали. Как ты понимаешь, это не праздное любопытство. Не хочу, чтобы то же самое произошло с моим Флагом. Проблема в демонах? — я ткнул пальцем в сторону дохлого скелета, поймав себя на мысли, что это весьма странное словосочетание — „дохлый скелет“. Но так и есть».
Шерханка сильнее сморщила носик — гримаса, как я почувствовал, выражавшая некое задумчивое затруднение:
«Да. Люцефиты. Они уничтожили наш Флаг».
От меня не ускользнула эта заминка перед ответом. Странное ощущение, будто я сам подсказал ей удобный ответ. Но если на минуточку допустить, что это правда, то информация тревожная. Флаг можно уничтожить, причем даже без Сеятелей?! Зараза. Однако — люцефиты. Прямо напрашивается, что это производная от «Люцифер». И в самом деле демоны, только не земные. Впрочем, от ассоциаций ни холодно и ни жарко, имеет значение лишь то, что эта рогатая нечисть — смертельные враги. И очень сильные враги.
«Эти чужаки не такие, как мы, — продолжала Говорящая, жестикулируя перед собой свободной лапкой в попытке подобрать подходящие слова. — Они из…»
«Из другой лиги».
Кое-что Симбо подсказать все-таки успел, чтобы мне совсем уж не оставаться в неведении. А кое-что я узнал от куратора еще до Инициации, на Земле.
«Верно. Общее понятие — „браксы“. Ближе всего к твоему языку можно перевести смысл слова как „охотники“. Обозначает враждебных существ, с которыми невозможно договориться. Они бывают разных видов и Аспектов, но суть у них одна — уничтожать Игроков из нашей Лиги».
У меня чуть было на нервной почве не вырвалось «Лиги Справедливости», но эти приколы, чтобы не вдаваться в лишние объяснения, лучше оставить для земной реальности, где Зак Снайдер — режиссер, а супергерои — киношные персонажи, не имеющие ничего общего с реальной жизнью. Или все-таки имеющие? Неважно. Не сейчас.
«Лиги Защитников?»
По словам куратора, Лига Защитников — союз рас, борющихся за сохранение своих базовых миров, таких, как Земля, в первозданном виде. Информация от кошки более-менее подтверждала то, что я и так знал. Было бы неплохо услышать как можно больше, и я не стал упускать возможность, но шерханка опередила меня собственным вопросом:
«Да. Ты знаешь, что такое Пробой?»
«В общих чертах».
«Неудивительно. Твой ранг Ядра слишком низок, — пояснила мохнатая. — Чем он выше, тем больше открывается. Я заполню… пробел? Да. В Заповедник ведет два вида пути. Сюда можно попасть с Ходоком, или проникнуть сквозь спонтанно образующиеся червоточины в Астрале, чем и пользуются наши враги. Пробой произошел рядом с нашим Флагом, и мы сразу потеряли двоих, когда орда люцефитов бросилась на нас. Расслабились, не ожидали».
Говорящая печально вздохнула, совсем по-человечески:
«Мысленно уже были дома, праздновали завершение Инициации, но хотели напоследок поохотиться, добыть побольше искр перед уходом. В Заповеднике можно оказаться только раз в жизни, при Инициации. Насыщенный мир, большой потенциал для раскрытия Аспекта. И мы… пожадничали. Если бы не подоспели Стражи, мы… мы бы все там остались. Пока Стражи уничтожали основные силы Пробоя, несколько мелких стай сумели от них ускользнуть. Нам хотелось выместить гнев, терять после утраты Флага было нечего, и мы увязались за одной из таких стай. Вскоре благодаря дрейфующим границам локаций они раздробились на более мелкие группы, это упростило задачу… чтобы найти тебя».
Глава 14
С каждым словом кошки-шерханки у меня все сильнее кружилась голова.
Издержки мысленного общения? Значит, надолго меня не хватит, и нужно сосредоточиться на главном, второстепенные вопросы успею прояснить позже.
«Пара-тройка низших люцефитов нам уже не противники, — продолжала Говорящая, — когда ты в лесу столкнулся со мной, мы как раз прикончили наглеца, бросившего нам вызов, и я забрала его искру».
Серьезная заявка. Парочка — не противники?! Если сложить это с их заявлением о «завершении Инициации», то… Понятно, почему я не мог им сопротивляться. Черт, я тоже хочу шестой ранг. Интересно, что у них за Аспекты?
«А я забрал все остальное», — хмыкнул я, не чувствуя особого сожаления. Что-то не вижу в их руках никаких инструментов, скорее всего, они просто бросали эти костяки, как ненужный хлам.