Двигаться приходилось зигзагами, словно по лабиринту. Постоянно корректируя маршрут из-за часто встречающихся на пути провалов и трещин, я ускорился, насколько это возможно. За эти часы я настолько успел привыкнуть к царящей в локации тьме, что, казалось, стал слышать мельчайшие оттенки звуков, обострившийся слух компенсировал недостаток зрительного восприятия. Вот и сейчас, отслеживая на бегу новые вспышки вдали, я стал слышать сопровождавший их шелест. Расстояние было приличным, звук размывался, но сопоставить было несложно. Несомненно, это выстрелы. Не знаю, что за оружие, и кто в кого стреляет, но невольно захотелось ускориться еще больше, наплевав на осторожность. Не ускорился, осторожность победила. Кто бы там не воевал, мой труп вряд ли принесет союзникам пользу, а значит, обойдемся без самоубийств.
Кошки бесплотными тенями бежали по сторонам, чуть приотстав. Завидую их природной ловкости и грации, а также бесшумности шага. По-хорошему завидую. Тут как не крути, а приманкой по-любому лучше работать мне, даже если у меня не было бы такого расчудесного способа перехода в измерение. Как не старался двигаться аккуратно, вроде бы и кроссы на ногах должны помогать, но шорохи своих шагов я слышал отчетливо, а вот шерханов — нет.
Метка Минея все ближе. Самого парня пока не видно, чертова темень вокруг никуда не делась, но вспышки становились все более отчетливыми с каждым десятком пройденных шагов. Метка Реаса находилась заметно дальше. От нее никаких эффектов не наблюдалось. По какой-то причине они разделились, и Миней сейчас отстреливался по невидимой цели, а Реас молчал. Твою мать, они что, друг с другом воюют?! Только это не хватало!
Я попробовал бросить приглашение в группу сперва Минею, потом Реасу. Безрезультатно. Все еще слишком далеко, сигнал не доходил.
На этот раз меня успела вовремя остановить Говорящая — стремительным бесшумным прыжком оказалась рядом и впилась лапой в моё левое предплечье. Руку прострелила боль, острые как шила когти пробили рукав костюма, несмотря на усиление ткани. Я едва успел сдержаться, чтобы не зашипеть сквозь зубы проколотым воздушным шариком. Причем шариком весьма сердитым. Кошка явно перестаралась, но ей некогда было соизмерять усилия, а орать вслух тоже было нельзя. Пришлось присесть на корточки и потратить драгоценные секунды на новую оценку ситуации. Нужно понять, что именно привлекло ее внимание, и понять как можно быстрее.
До Минея оставалось метров тридцать, его уже можно было разглядеть. Его лежащая на камнях в позе стрелка фигура почти сливалась с окружающей тьмой. Как раз в этот момент спереди, на небольшом расстоянии от тела, вырвалась вспышка и унеслась во мрак, в невидимую цель. Миней тут же приподнялся, крадучись сместился на несколько метров и снова залег, выставив оружие в прежнем направлении. Действовал он грамотно, меняя позицию, но все еще непонятно, что происходит.
По идее, здесь, вокруг нас, сейчас находится зона ответственности следующего ныряльщика, которого мы пока не успели прикончить. Но Миней явно сражался не с ним, не тот характер схватки. Не слышно треска, не чувствуется дрожь в толще земли, да и шерханы, умевшие воспринимать тончайшие вибрации в почве, тоже не подавали сигнал об опасности, идущей из глубин.
«Смотри. Он здесь не один».
Мысленный голос кошки прозвучал в сознании тихим шепотом. Оказывается, она так и сжимала мою руку, но поглощенный наблюдением, я об этом умудрился забыть. Так как и без ее подсказки уже разглядел то же самое, что и она.
Разглядел, как к Минею кто-то подбирался со спины — некая тень, более темный сгусток мрака, едва заметно очерченный контурами из частичек, и это точно был не ныряльщик. Светлячки частичек отчасти демаскировали противника, но у стрелка на затылке глаз не имелось, видно же, что парнишка не подозревает о коварно приближающейся угрозе. Выстрелы Минея — сгустки энергии, выглядевшие мини-кометами — светящееся ядро с вытянутым хвостом остаточного излучения, продолжали нестись во тьму, устремляясь во что-то видимое только ему, в совсем другой стороне.
Если бы не мы, его бы обвели вокруг пальца. Переиграли. Но враги не знали о нас. Мы прибыли как нельзя вовремя. Я шевельнулся, наводя Винса на враждебную тень. Вот сейчас и проверю, насколько эффективен новый ствол на тридцати метрах. На старом пугаче с такого расстояния попасть было затруднительно, несмотря на подсветку целеуказателя, все-таки его прообраз — гражданский травмат, а идеал его использования — практически выстрел в упор, что определенно не годится для снайперских потех. Но новый Винс более чем двадцатикратно мощнее, а ствол значительно длиннее. Главное, чтобы этот ствол не разорвало к едрене фене, но вроде не должно, в виртуальной тренажерке стреляло гладко. А вот насколько это соответствует действительности — покажет только практика…
«Не стоит шуметь, — снова шепнула кошка. — Мы не знаем, сколько их. Проворный все сделает тихо».
Глава 22
— Что Проворный собирается сделать? — я не удержался от уточнения, глядя на бесшумное перемещение шерхана к цели.
«Сделает тихо» — понятие растяжимое. Может, просто оглушит, или скрутит. Все способности шерхана мне не известны, знаю лишь то, что уже видел лично. Попутно краем глаза отметил, как Верный выпускает перед собой привычную тройку тотемов, привязанных к жезлу энергетическими нитями. Готовился к атаке, если Проворный не достигнет успеха?
— Разве это не очевидно? — так же шепотом ответила Говорящая. — Мы не можем рисковать. Потом объясню.
Ясно. Значит, худший вариант.
Честно говоря, хотя и сам собирался пальнуть, немного не по себе. Мне Игроков убивать пока не приходилось. Случайный подрыв Призрачного не в счет. Смутные в темноте очертания фигуры, просвеченные лишь частицами, не позволяли определить вид существа, но очень уж мал ростом, вдвое меньше нашего паренька. Явно не человек. Какой-либо информации по виду и классу система пока не предоставляла — он не в нашей группе.
А вот у Проворного моральные проблемы и сомнения, как у меня, отсутствовали начисто. Душа воина требовала крови. Неважно чьей. Сдается мне, он к природному «тигриному» аналогу был по своей сути гораздо ближе, чем его шерханы-родственники. Дикарь, которому выпала судьба Жребия. На Земле ведь тоже хватает дикарей, несмотря на вроде бы преобладание среди населения цивилизованных масс, в жизни убивавших разве что тараканов. Почему бы не предположить, что он из примитивного племени, а Говорящая с Верным — из высокоразвитого? Очень уж они сильно разнятся по разговору, по поведению. Но сейчас именно та ситуация, когда нужно прикончить врага без сомнений. Если потребуется. Даже если этот враг вроде как должен быть в наших союзниках, раз Лига у нас одна на всех.
Да и в самом деле, ну а как это еще воспринимать, когда темная фигура в характерном для удара движении вскидывает конечность, в которой находится какой-то предмет, назначение которого явно состоит в избавлении противника от излишков здоровья? Ну не погладить же Минея ладошкой по спине он решил, в самом-то деле?
Способность незаметно подкрасться у Проворного оказалась значительно выше, чем у противника. Шерхан еще и закрепиться успел, судя по секундной заминке. Игрок лишь в последнее мгновение что-то ощутил, запоздало сработала интуиция. Или услышал шорох. А может, и запах наконец достиг его носа, хотя от шерханов почти не пахнет благодаря постоянной чистке в измерении. Поздно. Его рука или лапа, в общем, конечность, только начала опускаться, чтобы подпортить шкуру Минею, когда в спину «нехорошему субъекту» на всю длину вонзилось кристаллическое лезвие, зримо выбив густое облако частичек. Словно пыль от ковра после удара хлопушкой.
Черт, я аж вздрогнул.
Насадив жертву на масай, Проворный еще и покуражился — вскинул копье и отшвырнул тело чужака прочь с такой легкостью, словно это кролик, а не Игрок. Темный силуэт покатился по черной земле, не делая попыток замедлиться. Да какие там попытки, с пробитым насквозь сердцем вряд ли уже спляшешь хип-хоп, разве что в агонии подергаешься похоже.
Я рванул к Минею сразу, как только шерхан нанес удар. Пришлось по пути перепрыгнуть парочку неприятно выглядевших трещин и обогнуть зловеще широкий провал очередной ямы, но добрался в самый раз. Прозевав врага, наш стрелок все же не мог не услышать шума, когда тело недоброжелателя покатилось по камням, и довольно живо обернулся, наставив силуэт смутно светлеющего оружия на то место, где только что был шерхан. Проворный уже исчез. Не так уж он и прост, раз без лишних подсказок сообразил, на что это будет похоже — вид мохнатого кошака с оружием в руках за спиной человека, никогда этих шерханов в глаза не видевшего. В горячке можно ведь и союзнику плюху засадить, особенно если не подозреваешь о том, что это союзник.
Не обнаружив цель, Миней резко повернул ствол в мою сторону — услышал звук шагов или заметил приближающийся силуэт.
— Свои! — громкий шепот заставил его замереть.
Думаю, он проверил информацию по виртуалке, где наши метки сейчас красовались рядом. Тут уж точно не ошибешься. Поэтому сразу перешел к делу, приглушенно воскликнув:
— Ну наконец-то! Долго же тебя ждать, Крок! Нужно убираться отсюда как можно скорее. Наши с Реасом метки засвечены, так что эти твари от нас не отстанут. Нужны свежие метки, и как можно дальше отсюда!
— Я тоже рад тебя видеть. Кто — «они»?
Миней нервно дернулся, когда рядом со мной возник силуэт Говорящей, но я оказался рядом и успел перехватил его оружие за ствол, не дал навести. Затем стрелок снова дернулся, когда с другой стороны нарисовался силуэт Верного, но у него опять ничего не получилось.
— Спокойно, это союзники. Так в кого ты здесь стрелял?
— Союзники?! — пораженно выпалил Миней.
— Что тебя так удивляет? — реакция мне не понравилась. Невольно возникло подозрение, что с шерханами или им подобными существами он уже сталкивался, и это знакомство не оставило приятных впечатлений.