– Подсекай!!!
Пика с крюком пронеслась перед носом акулы, та на миг потеряла цель, и Красавчик, подхватывая теряющего сознание котика, выдернул бедолагу из воды. Хищница лишь громко лязгнула пастью.
– Ну ты силен! – восхитился Воробушек, глядя на тяжело вздымающуюся тушу морского котика, распластанную на палубе.
– Сам не ожидал… – ответил Красавчик. – И ты, замечу, хорош. Грозен-ужасен, как сама Смерть! Где ты раздобыл эту штуку?
– Просто схватил, что под руку подвернулось…
Красавчик изобразил суровый взгляд гувернера. Впрочем, получилось неважно, потому что при этом он то и дело порывался прыснуть со смеху.
– В следующий раз смотри, что берешь. А то кинешься на рыбу с ножом, и тебя не примут в приличном обществе…
– Да что ты говоришь? – притворно ужаснулся Джонни. – И как я это переживу? Меня каждый день туда зовут – просто отбоя нет!
Кукабара ревниво переводил взгляд с одного на другого, не уступая сове в поворотливости головы.
– О! Какие милые лица! – раздалось снизу тихое и нежное контральто – тот тембр голоса, которого совсем не ждешь от существа с телосложением боксера-тяжеловеса. – Так выглядит Тот мир или Этот?
– Так как никому не известно, что для подводного народа морских котиков является Тем миром, а что – Этим, – заметил Красавчик, – точного ответа я не дам.
– Но ты определенно жив, – добавил Воробушек. – Здорово напугался?
– Напугался, да, – не стал возражать спасенный. – Зато как размялся! Когда спешишь от акулы, очень тренируются мышцы. Без акул давно б ушарообразило.
Он обрисовал широкими ладонями свое мускулистое тело, начертив вокруг него нечто похожее на мешок с мячами.
– Меня Красавчик зовут, – представился Красавчик, протягивая для знакомства лапу. – Это наш капитан Воробушек и матрос Кукабара. А тебя как зовут, любитель экстремального спорта?
Обе ладони морского котика поглотили протянутую лапу и энергично ее затрясли.
– Я спасибен судьбе! Ведь меня мог спасти и уродец! Но этого не произошло, и я счастлив! Очень люблю все красивое. Шерсть-в-Носу.
Красавчик в ужасе выдернул из лапопожатия свою конечность и дотронулся до кончика носа, пытаясь найти там шерсть.
– Что ты, что ты! Не у тебя! – запротестовал морской котик. – Ты сама безызъянность! Это меня так зовут. Зато не надо выдумывать шутку для знакомства: назвался девушке, и она смешится.
Воробушек с Красавчиком расхохотались, а Кукабара подумал, что идея на будущее неплоха.
– А куда вы спешите?
– Точно! – спохватился Воробушек, адресуя вопрос Красавчику: – И куда мы теперь спешим?
– На остров Голодных Блох. Надо навестить моего дядюшку.
Шерсть-в-Носу умоляюще сложил лапы:
– Возьмите меня с собой! Я знаю эти места, как свои два ласта. Да и ем я совсем немного: фигуру схроняю. Котики любят быть спасибными.
– Оставайся, – разрешил Воробушек. – Внесу тебя в судовую роль. Видишь ли, Красавчику выпал жребий спасти Кошдские шхеры, и помощь ему пригодится…
Шерсть-в-Носу смотрел на Красавчика с обожанием.
– Ты всё спасешь! Судьба, как и котики, тоже любит красивое…
– В подводном мире верят в Жребий Судьбы? – уточнил Красавчик, многозначительно поглядывая на Воробушка: сразу два народа не могут заблуждаться!
– В Жребий – да! – согласился Шерсть-в-Носу. – Но не в Оракула, который видел грядущее. Не торопись сердиться: котики ценят чужие культуры! Мы уважаем Оракула. Но он пишет свитки под диктовку Судьбы. Никому не ведомо грядущее. Все решает только Судьба.
Кукабара зевнул:
– И почему теологические споры так скучны?
– Потому что чувствуешь себя глупцом? – с усмешкой предположил капитан. – А мне они любопытны. Вот два народа. Населяют один и тот же кусочек мира. Верят в принципе в одно и то же. Так, мелкие расхождения, вроде «какова роль Оракула». Но на полном серьезе считают, что верят во что-то разное. По-моему, это забавно.
– А во что веришь ты? – неожиданно спросил Воробушка Шерсть-в-Носу. – Как говоришь с Судьбой? Как в трудную минуту знаешь, что делать?
Джонни усмехнулся, залез в карман и вытащил золотую монету.
– А вот так! – Монета сверкнула в воздухе, сделала пируэт и упала на ладонь капитана. – Но чаще всего не спрашиваю.
Шерсть-в-Носу покачал головой. Из этого энергичного качания напрашивался вывод, что Джонни Воробушек совершает большую ошибку. Можно сказать, роковую.
– Зря. Очень зря. Я бы рекомендовал интересоваться соображалками Судьбы. И какой у нее для тебя план…
С таким рулевым, как Шерсть-в-Носу, остров Голодных Блох появился довольно скоро. С этого момента вырядившийся в белоснежные чулки и свои нелепые короткие штанишки Красавчик стал тихонько почесываться. И с каждой милей – сильнее и сильнее. Лапа, другая лапа, колено, уши… Как будто стая голодных блох пробралась на корабль и назначила Красавчика первым блюдом.
– Нервничаешь? – удивился Воробушек. – Что за дядюшка там тебя ждет?
– Не ждет. Смутно подозревает о моем существовании.
– И это тебя беспокоит? – вмешался Кукабара. – Что не упомянет в завещании и оставит тебя без наследства?
– Фуф! Нужны мне его деньги! Презренный металл! Я собираюсь сделать предложение…
Воробушек с Кукабарой переглянулись: кто бы мог подумать! Красавчик может влюбиться в кого-то, кроме себя?!
– И кто же счастливая невеста? – почти миролюбиво спросила птица.
Красавчик от неожиданности перестал чесаться:
– И как вам в головы пришла такая глупость? Нет у меня никакой девушки. Не было и не будет. Можно подумать, предлагают лишь руку и сердце! Деловое предложение к дядюшке… де-ло-во-е! Ходят слухи, у него есть план по спасению Кошдских шхер. И раз уж именно мне выпал жребий эти шхеры спасти… Навещу! Справлюсь о его здоровье.
Бабах! Бабах! Бабах!
Кукабара метался в кронах деревьев, уворачиваясь от летящих в него снарядов. Внизу, на поляне, сумасшедший охотник засыпал в дуло ружья новую партию пороха. У его ног разгорался костер, над которым крутился заготовленный для Кукабарочки вертел. Усмехаясь, охотник бросил в дуло камень, прицелился и поднес к запалу раскаленный прут…
Бабах!
Глава 6Фиаско
Кукабара проснулся и чуть не выпал из своего гнезда, как птенец-малодневка. Приснится же такой кошмар!
Бабах!
Нет, выстрелы гремели наяву: на берегу утренние сумерки разрезали яркие вспышки. Подскакивая на булыжниках, к пристани неслась повозка. Перепуганная лошадь мчалась во весь опор. Она неслась так, словно верила: пули – пчелы. Стоит прыгнуть в воду, и неугомонный рой отстанет.
Лошадь выскочила на пирс. Пронеслась по нему, выбивая подковами щепки, и затормозила у края. Повозка с размаху врезалась в круп – примерно с тем же итогом, с каким врезаются в кирпичный забор. Следуя аэродинамическим законам, Красавчик вылетел с козел, пролетел над задумчивой лошадью и плюхнулся в воду.
– Зачем он тебе? – изумился Кукабара, помогая Воробушку тащить спасательный круг. – Пусть тонет. Неудачник!
– Х-х-хорошо, что ты еще здесь, – хватая протянутую лапу капитана, сказал Красавчик.
– Буду считать, ты сказал «спасибо». Отвечаю: «Не за что».
– Разве? А как насчет корабля, который ждет меня в порту? Любой бы на твоем месте сбежал… Любой. Но не ты. Почему?
– Сбежать и не увидеть, как самовлюбленный богатенький парень улепетывает от пуль, пролетая в конце, как мешок с навозом? – не удержался Воробушек, затаскивая мокрого Красавчика на борт. – Да ни за что на свете! Как я могу такое пропустить?
– Именно так я и думал, – кивнул Красавчик, стаскивая с себя сапоги, вместившие столько воды и рыб, словно это была не обувь, а два уютных аквариума: по одному на каждой ноге. – Любопытство не даст тебе уйти, злорадство не позволит бросить. И смотри-ка: все так и вышло! Я бы сказал, ты предсказуемый. Но нет, это я такой умный.
Воробушек облегченно выдохнул: самомнение Красавчика не пострадало от пуль, чувство юмора осталось неподмоченным.
– Кукабара, тащи сухую одежду и плед. Шерсть-в-Носу, сгоняй на камбуз за молоком. – Отдав приказы, Джонни внимательно осмотрел пассажира. – Ты не ранен?
– Как я могу быть ранен? – усмехнулся Красавчик. – Дядюшка – генерал войны Пятого года Мышебоя Гордого.
– Действительно, как тут можно получить ранение? – согласился Воробушек. – Ты, должно быть, уже убит, а я лицезрю твое привидение…
– Да он так стар, что не попадет из ружья и в стоящий дом, не то что в несущуюся повозку! – пояснил Красавчик, принимая от Кукабары плед, а от Шерсть-в-Носу – кружку молока. – И ружьишко у него трофейное. Больше напугать, чем подстрелить…
– Несмотря на почтенный возраст, дядюшка в добром здравии, как я погляжу? Нестись за тобой до самого порта! Чем ты его разозлил?
– Это же Красавчик! – фыркнул Кукабара. – Его все время хочется треснуть! А тут – пожилой вояка, нервишки шалят…
– Ну чем-чем… Он продул мне в карты. Три раза продул. Подряд.
Изобразив восхищение, Кукабара присвистнул:
– Да ты у нас дипломат! Поддаться не мог?
– Зачем это – поддаться, – подал возмущенный голос Шерсть-в-Носу, – если Красавчик везун и умняшка?
– Затем, – пояснила птица, – что из дядюшек канаты можно плести, если дать им себя обыграть. Это каждый младенец знает!
Разомлев от тепла после нервной бессонной ночи с погоней и купанием, Красавчик заклевал носом.
– Я сначала так и хотел, – борясь с накатившей сонливостью, пробормотал он. – Мы с ним очень мило болтали. О дядюшкином плане стать диктатором в Кошдских шхерах. О заговоре. О подготовке восстания. Об острове Манко, где скрываются мятежники… Очень мило, правда.
– Он тебе просто взял и все рассказал? – поднял Воробушек бровь.
– Ну конечно. Ты же знаешь: я такой обаятельный! Когда мне надо. «Ах, у вас на шее брошь с профилем Мышебоя! Неужели подарок короля в память о Победоносном Сражении?» – и все в таком духе. И вроде все шло неплохо: ну хочет генерал поднять восстание и стать диктатором – что тут удивительного? Спрашиваю: «Но в чем заключается план по спасению Кошдских шхер?» И тут он мне отвечает: «Чтобы спасти наши шхеры, надо казнить короля Генрика»… Подумать только! Вот я и обыграл этого кретина. Подряд три раза… А что мне оставалось делать?..