– Шерсть-в-Носу, идем на Катану. – Джонни Воробушек сверился с навигационной картой, далеко ль до нее идти. – Там мы устроим привал. Что-то нашептывает мне: не стоит идти в Марсиславль, если поблизости войска Султаната. Пусть даже на учениях.
– На учениях, как же! – проворчал Шерсть-в-Носу. – Они сокровища ищут.
– Наши сокровища? – уточнил Кукабара.
– Не ваши, – возразил Шерсть-в-Носу. – Красавчика. Его дедушка прятал. Конечно, гиены их ищут! И не одни они. В мире полно бедолаг, все хочут враз стать богаты. В Марсиславле их толпы, глупых охотников.
– Почему же глупых? – поинтересовался Воробушек.
– Так они же где ищут! Одни копают, другие ныряют. А к сокровищам в пещеры надо, и плыть.
Красавчик смерил Шерсть-в-Носу удивленно-недоверчивым взглядом. Вдруг подскочил и повис у него на шее. Он бы даже его опрокинул, не будь Шерсть-в-Носу таким неопрокидываемым крепышом.
– Ты их видел? Признайся, видел? – ворковал Красавчик, щекоча белесое пузо. – И знаешь, где их найти? Ты ж моя лапа!
– А что тут такого особенного? – засмущался Шерсть-в-Носу. – Каждый котик их видел. Крепость Марсика Славного – наш хранимый Музей истории и быта верхних народов. Одна из сотни великих жемчужин в подводном мире.
Кукабара присвистнул:
– То есть у вас, под водой, много таких жемчужин?
– Ага. И еще прибывает. В последнее время просто вал. Верхние замки топит приливом – враз попадают в жемчужины и в схрон. Еще храняем клады разных эпох – учим по ним верхних правителей. А там – Музей военно-морского искусства, коллекция стопших кораблей… Жаль, что вы не увидите. Это очень красиво!.
– Верно ли я понимаю, – прищурился Кукабара, – что, имея доступ к сокровищам, котики не забирают их себе?
– Зачем бы? – очень удивился Шерсть-в-Носу. – Мы только храняем. Котики любят красивое.
– А деньги?
– Тоже красиво. Тока мы их не пользуем. У нас их вообще нет.
Кукабара задумчиво почесал пером затылок и наконец изрек:
– Приятно чувствовать себя единственным нормальным среди трех законченных психов.
Глава 10Подводный корабль
Небольшая бухта Катаны порадовала бы любого – даже путешественника, потерпевшего крушение у ее берегов. Сложно представить место более пригодное для отдыха, чем миниатюрный пустынный пляж с тонкой полоской песка у кромки воды, отделенный от местных селений зарослями гевеи и защищенный от ветра двумя невысокими скалами, по которым с шумом струятся водопады пресной воды.
Не говоря о том, что из бухты даже без подзорной трубы виден порт Марсиславля и курсирующие взад-вперед патрули Султаната.
– Да, задачка интересная, – разминая ноги и вновь привыкая ходить по суше, заметил Воробушек. – Как быстро и незаметно пробраться в пещеры, если море кишит гиенами?
– Ночь, штиль и туман, – высказался Красавчик. – Всего три условия, и мы проберемся к входу в пещеры незаметно и быстро. Вот только сколько же ждать, прежде чем судьба подкинет такую возможность?
Раскинувшийся на валуне котик, болтая ластами в прохладной воде, философски спросил:
– И почему корабли не способны ходить под водой?
– Мне до сих пор непонятно, почему они по ней ходят, – признался Кукабара.
– Потому что их плотность меньше, чем плотность воды, – мгновенно ответил Красавчик. И вдруг замер: – Стойте, а это мысль! Если плотность корабля будет больше, мы опустим его под воду!
– Ну, если заполнить камнями… – подхватил Воробушек, рисуя на песке корабль с набитым камнями трюмом.
– …то он пойдет на дно, – закончил Кукабара.
– Обеспечить плавучесть, добавив воздух! – В глазах Красавчика вспыхнули огоньки азарта, как будто он вошел в игру, где нужно отбивать подачи-вопросы.
Джонни Воробушек прочертил над трюмом с камнями полость, изображая отсек для воздуха.
Кукабара вошел в роль профессора, пытающегося завалить на экзамене «шибко умного» студента:
– А все захлебнутся?
– Сделать герметичным!
– А наверх?
– Скинуть балласт и закачать воздух!
С каждым новым ответом Красавчика чертеж Джонни обрастал подробностями.
Итоговый вариант походил на изображение двух миндальных орехов, где орех покрупнее слопал орешек поменьше.
– Это что? – Кукабара обвел клювом схематичные «дырки».
– Кингстоны. Воду в бочку набрать, когда погружаться…
Недоверчиво покосившись на капитана, Кукабара сделал два шага в сторону, намекая, что не хочет заразиться безумием, если эта беда передается воздушно-капельно.
– Вы хотите сказать, мы будем заперты в бочке, которая втиснута в бочку, которая набита камнями, которые залиты водой, и все это мы опустим в воду?
Он выдержал паузу, надеясь, что хотя бы один из двоих вдруг осознает абсурдность и самоубийственность затеи. Но Джонни с Красавчиком выглядели невозмутимо-довольными, и Кукабара махнул крылом:
– Знаете что? Тоните сами. Меня вы туда не посадите. Я вам не пингвин!
Чтобы построить подводный корабль, вам понадобится:
– сколотить два огромных бочонка;
– собрать дюжину корзин отборного мха;
– и дюжину бочек сока гевеи;
– прикупить в деревеньке шкур и пошить из них плотных мешков, не выпускающих воздух.
Ну и еще – не меньше двух дюжин раз посетить Музей военно-морского искусства (эту миссию доверили Шерсть-в-Носу) – раздобыть с утонувших судов недостающие детали.
Завершающий штрих – уронить камень на большое зеркало, чтобы выложить осколки сообразно чертежу Красавчика, в сгибах деревянного короба, торчащего из бочки наподобие печной трубы.
– И зеркало разбили! – проворчал Кукабара. – Теперь точно потонем. Может, вам соли принести? На палубу насыпьте, чтобы уж наверняка…
– Это чудо инженерной мысли построено на основе научных законов, – самодовольно сообщил Красавчик. – И предрассудки перед ними бессильны.
Не то чтобы слова Красавчика звучали убедительно, но желание прикоснуться к несметным богатствам Марсика Славного и привычка к авантюрам капитана сделали свое дело: Кукабара залез внутрь.
Постановили: на время подводной прогулки командовать будет Джонни, Красавчик – на рулях и педалях, Шерсть-в-Носу задраивает люк. Он же плывет впереди, указывая дорогу.
Ну, в путь!
Глава 11Путь в пещеру
Здесь мы опустим подробности путешествия: ничего веселого быть запертым в бочке нет. Завораживающие виды не открываются при взгляде в окно, и ни одна рыба не оглашает природу внезапным криком, ибо, как всем известно, невозможно кричать, если твой рот полон воды.
Так как день под водой не сменяется ночью, мы можем быть уверены только в одном: путь от Катаны до Марсиславля занял у путешественников восемнадцать шахматных партий.
– Никогда не садись играть с Красавчиком, – прокомментировал Кукабара, отмечая чертой на импровизированной «доске достижений» семнадцатую победу Красавчика против единственной – капитана. – По крайней мере, на деньги.
Снаружи донесся стук, словно кто-то швырялся в бочку камнями. По списку сигналов, разработанных Шерсть-в-Носу, «стук мелкой дробью» означал «корабль прибыл на место».
Пока двое авантюристов – капитан и беглый король – сбрасывали балласт и качали воздух, Кукабара впал в транс. Закрыв глаза, он бормотал умопомрачительную смесь из обрывков молитв и воззваний разных народов – получалось вроде заклинания. Оно состояло из общеизвестных оборотов: «милостивый Оракул, чье имя не произносится вслух», «ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста», однажды подслушанного у дальних берегов «Бадам-бадам Оноре Снике Закудун», а также из устного творчества («Дай нам всплыть, как дал Красавчику рыбу») и веры в высший разум («Ты же не хочешь замочить Красавчика?!»). Закончив обращение троекратным «ура!», птица приоткрыла один глаз.
Что-то происходящее в животе и ушах подсказало Кукабаре: подействовало. Всплываем!
– Туточки под водой уже не пройти, – услышали подводные путешественники голос бодрого Шерсть-в-Носу, открывшего им люк. – Мелко, тесно, изгибно. Чтобы избечь катастроф, лучше плыть наверху. Музей истории и быта верхних народов совсем близёхо.
Наверху царил день: над крохотным кусочком моря, попавшим в окружение к скалам, распростерся ярко-голубой блин неба. После восемнадцати шахматных партий в полумраке на него было больно смотреть.
– Туда! – показал Шерсть-в-Носу на темную дыру в одной из каменных стен.
Отозвал Кукабару в сторону.
– Я хочу створить волшебство… – смущенно прошептал. – Подарок Красавчику. Мне снадобится летатель.
– А мне, стало быть, подарка не светит! – проворчал разминающий крылья Кукабара, страшно довольный, что кому-то нужна его помощь.
– Ты будешь творять волшебство. Это самому себе подарок.
Немного пошептавшись, Кукабара взмыл ввысь, а Шерсть-в-Носу, наоборот, нырнул, чтобы у входа в пещеры догнать «подводный корабль», превратившийся в обычную лодку, капитана и Красавчика.
Видимо, пещера пошла вверх, потому что воды под днищем становилось все меньше. И так как план предусматривал пункт «возвращение в Катану», было решено оставить корабль и дальше держать путь пешком.
– Пожалуйста, не спешитесь! – крикнул Шерсть-в-Носу двоим мореплавателям, уносясь вперед.
И зря беспокоился: очень сложно куда-то спешить, когда воды тебе примерно по пояс. И плыть неудобно, и идти сложно. К тому моменту, когда вода опустилась Красавчику и Джонни по колено, морской котик появился снова и внезапно преградил дорогу:
– Совсем немножко терпильности! Миг – и вам предстанется чудо! Но у меня крохотульная просьба: зажмурьте начуточку глаза. И Шерсть-в-Носу вас с ним познакомит.
– С чудом? – уточнил Воробушек.
– Ага, с ним! – подтвердил загадочно улыбающийся Шерсть-в-Носу. – Оно немножко стесняшка…
Иногда перед встречей с чудом действительно стоит закрыть глаза и немного затаить дыхание. Чтобы, пока вы крепко держитесь за лапу проводника, петляете, поворачивая то в одну, то в другую сторону, теряетесь в домыслах и догадках, дать чуду подготовиться к вашему появлению. Больше всего чудесам нравится, когда вы оказываетесь рядом с ними, открываете глаза и выдыхаете: «Ах…» или «Ух!». Для того они и существуют.