Но я решительно стиснул зубы и нажал на спусковой крючок. Звук выстрела отразился от стен. Пуля попала в ляжку мужика в жилете. И тот завыл точно голодный волк, упал на землю и схватился руками за обагрившуюся кровью ногу.
А его дружище неверяще пролепетал, глядя то на меня, то на скулящего подранка:
— Ты чего… ты чего, сучонок, натворил?
— Если не бросишь саблю, то следующим будешь ты, — мрачно пробурчал я, играя желваками.
— Да ты знаешь, кто я?! — выпалил он, задыхаясь от гнева. Его лицо пошло красными пятнами, а глаза налились кровью. — Да тебя на каторгу отправят! Плетями до смерти забьют! Ты будешь молить меня о прощении…
— … А ты знаешь, кто я? — холодно спросил я, следя периферическим зрением за его товарищем. Тот весело катался в грязи и не предпринимал никаких попыток забраться в карман, где у него вполне мог покоиться револьвер.
— … Не знаю, — выдохнул мужик с саблей и настороженно посмотрел на меня. Вдруг я сын какого-нибудь генерала? А он мне угрожает.
— Вот и отлично, — улыбнулся я и во второй раз нажал на спусковой крючок.
Пуля выпорхнула из ствола и вошла чуть выше колена офицера. Тот заголосил от боли и выронил саблю. А следом его нога подкосилась. Мужик рухнул возле стены дома и стал ладонями судорожно зажимать рану. Между его пальцев заструилась кровь, а сам он принялся гневно орать, сверкая бешеным взором:
— Убью! Убью мерзавца! Из-под земли достану!
— Аривидерчи, — насмешливо бросил я, взял за руку перепуганную девчонку лет двадцати и вместе с ней торопливо пошёл прочь из проулка.
Мы выбрались на освещённую электричеством улицу и смешались с потоком пешеходов. Девчонка практически сразу стала возбуждённо стрекотать, перекрывая шум автомобилей и цокот лошадей:
— Спасибо, ваше благородие, спасибо! Как я могу отблагодарить вас?
Я искоса посмотрел на неё и отметил, что она весьма не дурна собой. Чистенькая, приятная. Каштановые волосы густыми волнами ниспадали на хрупкие плечи, большие карие глаза сверкали на курносом личике с пухлыми губками. А глубокий вырез сарафана давал возможность увидеть часть крепкой груди второго размера. Я мысленно облизнулся. А потом ещё раз окинул незнакомку беглым взглядом и только сейчас понял, что меня царапнуло в её внешнем виде. Одежда, макияж… Всё это было несколько вызывающим. То же декольте оказалось глубже того, который обычно позволяют себе дамы.
— А ты не из… — хотел прямо спросить я, чтобы не строить иллюзий в отношении спасённой. Но та не дала мне договорить.
Она с вызовом в глазах перебила меня:
— Да, из этих. Ну и что? Мне надо на что-то жить. Я не из благородной семьи, поэтому мне в столице приходится туго. Но я не якшаюсь со всеми подряд, а только с теми, кто мне понравится. А заработанные деньги коплю на училище.
— О как, — глупо выдохнул я. Проститутка с принципами. В моём мире таких не осталось.
— Да, — тряхнула она водопадом волос и со злым торжеством добавила: — Теперь благородный господин будет стыдиться идти рядом со мной?
— Я тебя не осуждаю, — поспешно заявил я, уже видя вдалеке ограду императорской академии. — Тебя как зовут-то?
— Ангелина, — назвалась она, по-птичьи склонив голову к плечу. — А вас?
— Пётр Ильин, — соврал я, решив подстраховаться. Вдруг те подранки когда-нибудь поймают эту девчонку и выпытают у нее мое имя?
— Я сымаю комнатушку в Ткацком переулке в доме номер четырнадцать на втором этаже в конце коридора. Ежели у вас возникнет желание — заходите, милости просим, даже ежели у вас не найдётся денег. Вы мне понравились, ваше благородие, — немного покраснев, заявила она, быстро отвернулась и поспешно удалилась, стуча каблучками по тротуару.
— И ты мне понравилась, — прошептал я, борясь со своими моральными принципами.
Мне хотелось догнать её и воспользоваться предложением, но я лишь тяжело выдохнул и отправился в общагу. Потом, возможно, потом я всё-таки навещу её.
Пока же я притопал в комнату и обнаружил Санька спящим. Он выводил носом затейливые рулады. Пришлось пихнуть его в мягкий бок, прежде чем лечь спать. Благо, он замолчал.
Ночь промчалась, как одно мгновение. А утром мы с Шуриком уже позёвывали на первой паре. Она проходила в большой аудитории, где скамьи и парты располагались рядами и поднимались, как в амфитеатре.
Препод же должен был выхаживать подле чёрной доски или стоять за лекторской тумбой. Но пока его не было. Из-за неугомонного Санька наша парочка припёрлась в аудиторию одной из первых. И теперь мы вяло наблюдали за втекающим в помещение ручейком первокурсников.
Лекции были общими для всех студентов курса, а вот практические занятия проводились для отдельных групп: некромантов, менталистов и прочих. И так как сегодня нас ждали лекции, студентов в аудитории оказалось довольно много. Я с неудовольствием заметил среди них робеющего Хрюна и барона Шмида. А ещё голубоглазую спутницу Рыжика, величественную княжну Корсакову и сдобную ватрушечку Румянцеву. Последняя засекла меня и тут же подсела ко мне с Шуриком.
— Доброе утро, Иван, — вежливо поздоровалась она.
— Доброе, сударыня, — хмуро проронил я и познакомил её с застеснявшимся Саньком.
Потом началась одна из трёх лекций, которые будут проходить в этой аудитории. И вёл её бородатый старик в мантии. Он сильным голосом принялся увлечённо рассказывать множеству студентов о возникновении магии. Это была вводная лекция. И она не несла в себе ничего важного, поэтому я слушал лектора краем уха и скользил внимательным взглядом по дворянам. Мне хотелось понять, кто среди них с кем дружит, а кто — враждует. Да и центры силы неплохо было бы выявить. И в этом мне охотно помогла Румянцева.
По её словам, выходило так, что чуть ли не все значимые дворянские семьи связаны между собой родственными узами, но, несмотря на это, многие из них люто соперничали друг с другом. А дворяне попроще пытались получить покровительство более успешных семей аристократов. И академия как раз весьма подходила для этих целей. Тут отпрыски прославленных и не очень родов учились бок о бок, так что у всех были шансы завести полезные знакомства.
И уже на первом перерыве я стал свидетелем того, как возле будущих полновластных князей, герцогов и баронов собираются кучки мелких дворян. Даже слегка поднадоевшая мне Румянцева, которая оказалась весьма болтливой особой, вспорхнула со своего места и присоединилась к кружку князя Муромцева. Вон она жеманно хихикает над его туповатыми шутками.
Недалеко от Румянцевой обнаружился вспотевший Хрюн. Он метался от кучки к кучке, наигранно весело похрюкивал и иногда что-то возмущённо рассказывал, тыча в мою сторону жирным пальцем. После его слов многие дворяне удивлённо смотрели на меня, словно среди золотых монет увидели кусок засохшего говна. Похоже, этот урод рассказывал им о моём происхождении. Вот ведь паскуда! Нашёл, как отомстить. Но правда обо мне всё равно бы выплыла наружу, так что пошёл он к чёрту.
Всё же я злобно скрежетнул зубами и глянул в другую сторону. Там в гордом одиночестве восседала Корсакова. К ней никто не стремился подойти. И я уже знал почему. Румянцева с неодобрением сказала мне, что княжна известна своим острым язычком, который беспощадно жалил всех подряд. Положение её отца позволяло ей не думать о последствиях. Вот поэтому около неё никто и не крутился.
Неожиданно мои мысли прервал Шурик. Он томно вздохнул, глядя на раскрасневшуюся Румянцеву:
— Иван, как ты думаешь, она обручена? Или у неё есть жених?
— Не знаю, — пожал я плечами, с неудовольствием покосившись на восторженное лицо брата. О портале сейчас надо думать, а не о бабах. — Спросить у неё?
— Только как-нибудь исподволь. Не в лоб, — тихо проговорил он и смущённо потупил взор.
— Договорились, — хмыкнул я. — Сейчас пара начнётся и спрошу.
Но всё вышло не так, как я рассчитывал. Перерыв закончился. И Румянцева весёлой козочкой поскакала в мою сторону, но вдруг остановилась, испуганно глядя чуть в сторону от меня. Тут же рядом со мной величаво присела княжна. Румянцева мигом передумала идти в мою сторону и заняла другое место. Да и Шурик шустро свалил из-за парты, сказав, что ему отсюда плохо слышно.
Мы с Корсаковой остались вдвоём, вызвав активное перешёптывание среди студентов. А у Хрюна челюсть так и вовсе отвисла до дряблой мошонки. Ведь княжна по собственному желанию уселась рядом со вчерашним крестьянином, да ещё и его врагом.
Тем временем всё тот же преподавать начал лекцию. А Корсакова с усмешкой прошептала:
— Вы мне должны, Иван. Я спасла вас от этой зануды.
— Не называйте так моего брата, ваше светлейшество, — иронично проговорил я, принявшись записывать главные постулаты, изречённые преподом.
— Вы поняли о ком я. Вон о той курице, — проронила девушка и небрежно кивнула на Румянцеву.
— Ничего она не курица, — заступился я за свою знакомую. — Вполне милая, образованная девушка.
— Вы лжёте. Вы о ней совсем другого мнения, — тонко улыбнулась княжна, внимательно посмотрев на меня.
— А вы, сударыня, чего вообще ко мне подсели? — пробурчал я, немного злясь на себя за то, что Корсакова так легко раскусила меня. — Брата моего напугали. Ему теперь кошмары сниться будут. Румянцеву вон тоже…
— Скука одолела меня, — выдохнула Корсакова и поправила волосы.
— А я, значит, клоун?
— Вы небанальный, — ответила она вполне серьёзно. — Да и мне просто любопытно узнать, как теперь к вам будут относиться студенты. Они ведь не забудут, что рядом с вами за партой сидела сама Корсакова. А с другой стороны — вы провинциальный дворянин, да ещё и приёмный сын. Но у вас дар адепта некромантии второго уровня. Некоторые студенты, те, что поумнее, уже считают, что вы бастард какого-то сильного столичного мага смерти. И вот скажите, как к такой противоречивой особе относиться?
— Любить, холить и лелеять. И вообще… у вас всегда была склонность к экспериментам над людьми? — хмуро проронил я, приподняв левую бровь. — Вы только ради этого подсели ко мне? Дабы увидеть, как это скажется на мне?