И тут Фёдор Николаевич решил использовать ещё один сюрприз. Он приказал достать гранаты. Наверное, это были одни из самых первых гранат, изобретённых в этом мире. Цилиндрический корпус имел около четырнадцати сантиметров в длину, а ручка — была чуть больше двадцати. И эти хреновины довольно здорово взрывались в гуще зомби. Во все стороны полетели мертвячьи руки, ноги и писюны.
А возле моих ног приземлилась женская голова в чепчике. Я нервно отпрыгнул от неё и врезался спиной в Илью. Тот пошатнулся, но устоял на ногах. И следом тихонько добавил, подобрав упавшую со своей головы фуражку, покрытую лоскутами тухлой кожи:
— Молодец, Иван, молодец. Не ведаю, где ты вырос и кто твои единокровные родители, но они тебя воспитали со стальным стержнем.
— Стараюсь, — устало прохрипел я, почесал глаз под повязкой и смахнул пот со лба. И снова принялся юзать заклятия.
К этому моменту в моём подчинении находилось уже больше сотни мертвецов. Они отделяли нас от врагов тремя жидкими кольцами, сквозь которые порой прорывались зомби. Но внутри защитного периметра из моих упырей, прорвавшуюся вражескую нежить уже встречали бойцы дружины. Они быстро убивали зомби, лишая их голов.
Вот только количество моей нежити таяло под атаками противников, словно снег на жарком солнце. И совсем скоро нас уже ничто не будет защищать от ярости мертвецов. Я почти растратил весь свой резерв и постепенно скатывался в состояние грогги. У меня в ушах запищали комары, а перед глазами всё стало расплываться.
Благо, Илья заметил моё состояние и схватил меня за плечо, не давая упасть. А его светлость громыхнул своим командным голосом, перекрывая шум битвы:
— Защищайте некроманта! Он — наша надежда!
Возле меня тотчас появился запыхавшийся бородач с лицом покрытым чёрными капельками густой мертвецкой крови и бледный-бледный Миролюб.
Маг похлопал меня по плечу и прохрипел пересохшим горлом:
— Держись, Пётр. Ежели спасёмся — неделю буду тебя водить по лучшим трактирам столицы. Слово дворяни…
Он не успел договорить. На него бросился прорвавшийся через моих мертвяков зомби. Благо, что его успел застрелить бородач. А потом он зло просипел, глянув на поверженного им упыря:
— Вот паршивец… Кхам… ещё и патроны кончились.
— И у меня… и у меня… — послышалось от других бойцов.
После таких неутешительных заявлений количество выстрелов стало сокращаться, а напор на защищающих нас зомби — пропорционально увеличиваться.
— Твою мать, — злобно прошипел я и посмотрел поверх голов моих некросолдат.
Расстояние до ворот заметно сократилось, но почти у всех людей патроны подошли к концу. При этом личи и те самые здоровенные костяные зверюги, которых местные называли адскими псами, не вступали в бой. Они маячили за спинами рядовых мертвецов и словно выжидали.
— Почему они не нападают? — нервно прошептал я себе под нос, активировал предпоследний Контроль Морриса и сдавленно охнул. Мои ноги подкосились, но Илья опять не дал мне упасть.
Маг огня бросил на меня тревожный взгляд и уверенно крикнул князю:
— Ваша светлость, не дойдём до городской стены! Ещё немного — и некромант сгорит!
— Что ж, значит, придётся поработать клинками, — выдал тот звенящим голосом. В нём совершенно не чувствовалось страха. Сейчас Фёдор Николаевич лишь отдалённо напоминал того раненого князя, который лежал возле алтаря. Теперь он распространял вокруг себя волны уверенности. И люди тянулись к нему и смотрели с надеждой.
Но вдруг мы все разом вздрогнули и поёжились, точно на нас налетел порыв пронизывающего до костей холодного ветра. И даже вся вражеская нежить остановилась, прекратив нас атаковать. Они лишь преграждали нам путь, но не сражались.
Впрочем, мои зомби не опустили мёртвые руки и продолжали рвать своих коллег, так что мы медленно, но верно двигались к воротам.
Люди же лихорадочно крутили головами, выискивая источник волн страха, накатывающих на нас. И вскоре кто-то перепугано крикнул:
— Вон там, у телеги! В двадцати саженях позади нас.
Я, как и все, торопливо метнул туда взгляд и в ярком свете луны увидел обнажённую высокую мужскую фигуру. Она оказалась до того худой, что можно было пересчитать все рёбра под серой кожей. Живот мертвеца почти присох к позвоночному столбу, а на левой стороне груди красовалась длинная рана, сшитая нитками. Глаза же нежити глубоко ввались в лысый череп. И они ярко сияли зелёным огнём, точно две не реальные звезды, поселившиеся на вытянутом лице, лишённом губ, ушей и носа.
— Повелитель мёртвых, — вдруг прошептал маг огня дрогнувшим голосом. — Нам конец. Прощевайте, братья. Авось свидимся на том свете.
— Почему именно Повелитель мёртвых? — прохрипел я. — Вдруг просто мертвец? Ты его в лицо, что ли, знаешь?
— Руны. Он единственный, кто может так работать ими. Я это по преданиям знаю. Мы все это знаем… — произнёс Миролюб, обречённо опустив плечи.
И словно в подтверждении его слова, фигура медленно подняла иссохшую руку и прямо в воздухе вычертила несколько рун насыщенного чёрного цвета. Они зависли в пространстве, наплевав на законы магии.
— Охренеть! — выдохнул я, отправив брови в космос. — Да он же чёртов читер! Ему не нужен пергамент и кровь!
В этот миг Повелитель указал на нас костлявым пальцем. И тут же вся орда мертвецов, включая личей и костяных псов, бросилась на нас. Они в мгновение ока разметали моих зомби. А я еле успел накинуть на себя Тень смерти. Теперь она должна была работать, так как я лишился всех зомби.
Тем временем вокруг меня завязалась яростная рубка живых против неживых. Благо, что у многих людей оказалось рунное оружие. Я увидел целый калейдоскоп зачарованных сабель. Некоторые поджигали упырей, другие — замораживали их, а третьи — поражали молниями. Но по бледному цвету магии я с отчаянием понимал, что заклятия на клинках уже порядком ослабли. И скоро они совсем пропадут.
Это было конец! Надо спасаться! Но куда бежать? Как уцелеть?! Я оказался в эпицентре форменного ада. Костяные зверюги вырывали целые куски плоти из орущих людей. Личи протыкали тела бойцов дружины руками-шипами. А рядовые зомби группами нападали на объятых паникой воинов, валили их на обагрённую кровью землю и разрывали на куски.
Нежить порой задевала меня плечами, конечностями, но не атаковала. Повсюду слышались наполненные ужасом крики, а в лицо мне летела горячая человеческая кровь. Скоро она станет привлекать ко мне внимание нежити. Надо действовать! Немедленно! Но где же Илья? Вон он! Брат ещё был жив. И он спина к спине сражался с князем, которого окутала ярко-голубая магическая защита. Похоже, его светлость использовал какую-то рунную вещь, припасённую на крайний случай.
Я метнулся к ним. Но по пути моя нога наступила на чьи-то вывалившиеся сизые кишки. И мне не повезло. Я грохнулся набок прямо в лужу крови. Тут перед моим ошарашенным взором предстал ещё живой бородач с развороченной спиной. В его глазах царил животный ужас, а окровавленные пальцы с сорванными ногтями впивались в землю, заставляя тело ползти вперёд. Он успел преодолеть всего полметра, а затем на него набросились зомби. Они принялись жадно рвать его плоть и отвратительно чавкать ею.
Меня едва не охватила паника. Я с громадным трудом преодолел её, перекатился в сторону, встал на ноги и, лавирую среди нежити, помчался к брату с князем. Страх и отчаяние добавили мне сил. А мозг врубился на полную катушку и выдал сумасшедшую идею. Но ничего лучше у меня не было, поэтому я решил рискнуть.
Достал из сумки последний Контроль Морриса, активировал его и направил на трёх адских псов. Туманные мушки впились в их тела. И мир будто застыл для меня. Я ощутил невероятную слабость. Сердце сбилось с ритма и остановилось. Из носа же брызнула кровь. Она заструилась по моему лицу и стала капать на землю. Но я не умер. Заклятие не спалило меня. Время снова продолжило свой бег. И я умудрился упасть на костяную спину подбежавший ко мне зверюги.
А затем ещё и хрипло крикнул Фёдору Николаевичу и Илье:
— Садитесь! Садитесь!
Благо, они смекнули, что происходит и оседлали подскочивших к ним адских псов. И эти три мёртвые твари, повинуясь моим словам, со всех ног бросились к воротам. Они по пути сбивали своими тушами упырей, крошили их черепа хвостами с костяными шипами. И сумели-таки прорваться к городской стене.
К этому времени я уже находился в полубессознательном состоянии. Мне каким-то чудом удавалось держаться на спине своего необычного скакуна. И уже возле ворот мне почудился холодный, шелестящий голос. Он прозвучал будто бы у меня в голове:
— … Беги… сегодня я лишь… проверял тебя.
В следующий миг адские псы выскочили из города и понеслись по залитой лунным светом дороге в сторону холма. А стоящие по обочинам мертвецы даже не шелохнулись. Благодаря этому костяные звери домчали нас до самого кладбища. И тут они остановились.
Князь тотчас сверзился на рыхлую могильную землю и затих. Да и я почти сразу же соскользнул со спины зверюги, а затем настойчиво прошептал слабым голосом:
— Илья… Илья…
— Я здесь, — выдохнул брат, склонившись надо мной и закрыв собой ночное небо.
— Псы… убей их… они скоро выйдут из-под конт… — мне не удалось договорить. Язык вдруг перестал меня слушаться.
Но Корбутов и так всё понял. Он кивнул, вытер кровь, идущую из рваной раны на лбу. Достал уже не горящую огнём саблю и принялся рубить ею шеи смирно стоящих адских псов. А те даже не пытались как-то защититься. И брат сумел обезглавить их, а потом он проверил состояние хрипящего на земле князя.
— Живой, но без сознания, — облегчённо просипел Илья и подковылял ко мне, приволакивая правую ногу. — Иван, что дальше? Где лошади? Где Алёшка и Александр? Я тревожусь. Нежить будет преследовать нас.
— Не будет… — сумел прохрипеть я, собрав по сусекам последние силы. — Ты же видел, что нас отпустили. А лошади… лошадей нет… Я соврал. Но есть портал. Найди братьев… Они на опушке леса. Лёха и Шурик всё тебе расскажут. А если очнётся князь, то ему ничего не говори. Ты меня понял?