— А что с ней творится? — полюбопытствовал я, решив воспользоваться словоохотливостью мужика.
Но тут атаман повелительно бросил, глянув на подчинённых через плечо:
— Молчите. Не разговаривайте с ним.
Те покорно опустили головы. А я наградил главаря недовольным взглядом. Но тот лишь довольно осклабился и отвернулся. Козёл.
Мне не оставалось ничего другого, кроме как погрузиться в свои невесёлые мысли. Телега же ползла по дороге, разделяющей поля, на которых неутомимо трудились мертвецы. Кажется, бабка здесь устроила что-то вроде колхоза. Она же как раз родом из тех времён.
М-да, Хозяйка болот — серьёзная величина. И весьма хитрая особа, даже несмотря на своё безумие. Она вполне могла убить Хрюна. Но, ежели всё-таки поверить в её слова и представить, что она не трогала Рыжика, то кто тогда завалил его? Выбор не так уж велик.
Поразмыслил ещё немного и пришёл к выводу, что в этом убийстве может быть замешан Повелитель мёртвых. Чую, у него тоже есть свои люди. И они-то как раз и подбрасывают всякого дерьма на вентилятор. Почему-то его подручные и сам Повелитель не хотят убивать меня. Вместо этого они будто превращают мою жизнь в Ад.
Я уверен, что именно подручные Повелителя привели меня в Перекамск. И благодаря этому у меня есть шанс раскрыть пару агентов местного Кощея. Надо начать с той ниточки, которая посоветовала Императору отправить в Перекамск полк Савёлова. Вот только ниточка явно будет высокого полёта.
Пока же я мерно покачивался в телеге, которая уже прибыла к той поляне с кладбищем. И первое на что я обратил внимание были чудовища, едва не сожравшие меня и братьев. Их туши уже кто-то успел обглодать до костей. Данный факт напряг атамана.
Он хмуро произнёс, взяв в руки ружьё:
— Шибче создавай свой портал. Не ровён час, ещё какой-нибудь монстр забредёт сюда.
Мужики поддержали его слова одобрительным гулом и высыпались из телеги, настороженно поглядывая на лес.
А я вдумчиво прочитал исписанную бабкой бумагу и принялся за дело. Мне впервые пришлось в одиночку создавать портал, да ещё вплетать в него новые руны. Благо, что в наших сумках были все нужные ингредиенты для магии и за последние месяцы я весьма подробно изучил это заклятие. Так что мне вскоре удалось активировать портал.
Меня тотчас пронзила игла слабости, а между двух могил появился чёрный туман. Я хмуро посмотрел на мужиков, и сам затащил в него братьев, которые до сих пор мирно спали.
И на этот раз мы прибыли куда надо. Вокруг нашего трио раскинулись могильные оградки, а за высоким, обледенелым, кованым забором обнаружились жилые дома, окружившие городское кладбище Калининска. И тут же, как по заказу, Илья и Шурик стали приходить в себя.
Часть V. Ловушка
Глава 9
Я крадучись в ночной темноте пробирался к отчему дому по пустынной улице, укрытой снегом. А рядом со мной шли Шурик и Илья. И последний бубнил под нос, косясь на меня:
— Почему она оставила Алёшку у себя?
— Ведьма хочет, чтобы я вернулся и помог ей завалить Повелителя мёртвых, — тихонько ответил я, вздрогнув от яростного собачьего лая, раздавшегося за покосившимся забором.
Мы втроём тотчас ускорили шаг и миновали двор с бдительным животным. И лишь после этого старший Корбутов продолжил расспрашивать меня.
— А почему ты? Ты же даже первый курс академии ещё не окончил.
— Бабка выбрала меня из-за того, что я уже встречался с Повелителем.
— Хм-м-м… — задумчиво выдохнул брат, наморщив лоб. — Иван, вокруг тебя творится что-то нечистое. Мне не дают покоя мысли о Повелителе. Я все последние месяцы думал над тем почему он нас отпустил. Но мне так ничего путного и не пришло на ум.
— И мне, — поддакнул Шурик, почесав шею. На ней красовалась болячка, скрывшая неглубокую ранку от кончика сабли атамана.
— Да и я тоже ничего не понимаю, — соврал я, не моргнув глазом.
— А когда ведьма отпустит Алёшку? — задал вопрос Илья и облегчённо посмотрел на крышу родительского дома. Она выглядывала из-за соседнего забора.
Добрались. И вроде бы нас никто не заметил.
— Когда я в следующий раз встречусь с ней, тогда и вернет его. А о дате этой встречи мне должен сказать человек ведьмы, — уже честно ответил я. — И о здоровье Алешки переживать не стоит. Старуха заверила меня, что с ним ничего не случится.
— Хорошо бы, — промычал Санек и шмыгнул носом.
— Лучше бы бабка забрала меня. Шибко она дурная, — в сердцах бросил старший Корбутов и яростно скрипнул зубами. — Чёртова поросятина. Не свали она нас с ног, то я бы не отдал старухе Лёшку. Сам бы остался у неё.
Шурик уныло повесил голову. Похоже, он-то первым и позарился на аппетитно пахнущее угощение. А потом его поддержали и другие братья.
Я решил чуть утешить Илью:
— Ведьма всё равно забрала бы Алёшку. Он ей чем-то приглянулся.
Корбутовы не знали, что выбор делал я. Они думали, что старуха сама показала кривым пальцем на Лёшку.
Илюшку мало успокоили мои слова. Его грудь покинул очередной богатырский вздох. А затем он перелез через забор, открыл нам калитку и недоумевающе произнёс, почесав затылок:
— Бурашка что-то молчит, да из будки носа не кажет.
— Устал — вот и спит, — проронил я и двинулся к дому. Его окна были предсказуемо черны. Батя и матя явно спали. И хорошо бы их не напугать. — Илья, иди ты один стучись. А мы возле крыльца подождём. А то не ровён час Макар Ильич в темноте нас за бандитов каких-нибудь примет и застрелит. Хорошо если только Шурика, а ежели меня?
Оба брата не поняли моей шутки и наградили осуждающими взглядами. Мне пришлось примирительно улыбнуться.
После этого Илья принялся огибать дом, чтобы постучать в окно спальни Макара. А мы с Сашкой присели на почищенное от снега крыльцо и задумались каждый о своём. Хрен знает о чём размышлял Шурик, а вот я думал о Повелителе мёртвых.
Получается, Повелитель ожил, когда я поглотил силу Румянцева? Ведь тогда-то мой уровень дара и скакнул на следующую ступень. А где третий амулет? Неужели за столько лет на Земле не нашёлся тот, кто был связан с миром мёртвых? Может, амулет так и ходит по рукам, выискивая жертву? Или лежит где-нибудь в земле или частной коллекции?
Блин, всё это так сложно. А ведь есть ещё много других вопросов, требующих ответов. А мой мозг уже кипел от напряжения, перетирая все известные мне факты и сопоставляя их друг с другом. Поэтому, когда из моих ушей повалил пар, я решил остановиться и отпустить ситуацию. Утро вечера мудренее. Сейчас надо дать отдохнуть измученным извилинам, а потом авось мне придёт в голову что-то интересное.
Пока же за входной дверью раздались торопливые шаги и загромыхала связка ключей. И практически одновременно из-за дома показался Илья, а на пороге — растрёпанный Макар с заспанной физиономией и керосиновой лампой. Подрагивающий жёлтый свет тотчас осветил засиявшую от радости моську Шурика. И тот сразу же бросился обниматься с отцом.
А я тактично напомнил:
— Товарищи родственники, давайте все в дом.
— А я как увидал Илью за окном — так думаю, мерещится спросонья. Али бес попутал. Я в церковь-то в минувшее воскресенье не захаживал, — залопотал засмущавшийся дед, кое-как отодравший от себя сына. — Заходьте в дом, заходьте.
Мы всей гурьбой ввалились в сени. Потом Илья закрыл дверь, сдержанно поздоровался с отцом и сразу же спросил:
— А что с Бурашкой? Приболел? Он из будки даже не вылез.
— Помер, — мрачно проронил Макар и упёр взгляд в пол.
— Как помер? Так он же ещё молодой был, — удивился Илья, выгнув брови дугой.
— Макар Ильич, вы чего-то недоговариваете, — смекнул я, внимательно глядя на лицо приёмного отца. Оно носило печать тщательно скрываемых тревог.
— Бать, рассказывай. Не держи в себе, — громыхнул старший из братьев Корбутовых. — Мы за этим сюда и приехали. Дабы помочь тебе с мамкой.
— А на чём приехали-то? — вздохнул дед, призывно махнул нам рукой и посеменил в сторону кухни.
— Дык на грузовике. Я его оставил во дворе у своего знакомого, — соврал Илья. При этом его глазки бегали, как у мелкого жулика. Благо, батя оказался к нему спиной, а то бы Илюшка спалил всю контору. Вот не мог он врать близким людям, да и всё тут.
— Хорошо, что у знакомого оставил. А то ведь, ежели бы у нас во дворе поставил машину, то могли её и спалить люди лихие, — обречённо промычал Макар, вошёл в кухню, присел на стул и поставил лампу на обеденный стол. — Хрюнов-старший зело сильно взъелся на нас. Сперва Бурашку его прихвостни отравили, потом кое-кого из скотины. А сейчас батраков наших пугают. Говорят, ежели не бросите на Корбутова работать, то найдут вас по весне в реке.
— А что же полиция? — выпучил глаза Шурик, уместив свой зад на колченогой табуретке.
— А-а-а, — поморщившись, выдал глава рода. — Толку от неё никого, пока не убьют.
— Блин, прям как у нас, — пробормотал я себе под нос. И вдруг заметил жёлтые глазищи, мерцающие во мраке под столом. Я нервно дёрнулся, но потом понял, что это кот Васька. Он пару мгновений смотрел на меня, а затем пулей метнулся в соседнюю комнату.
Санек испуганно вздрогнул, когда животное пронеслось по кухне, и понимающе выдохнул:
— Чует твою силу некромантскую, Вань. Не по сердцу она ему.
— А мне не по сердцу делишки этого Хрюнова, — рыкнул я, сведя брови над переносицей. — Надо что-то с ним решать. Может, местный князь поможет? Ну, тот, который дал добро на моё усыновление.
— Я уже ходил к нему. Но так и не попал на приём. Он то на охоте, то весь в делах, — печально проговорил Макар, опустив плечи. Кажется, он вообще не видел выхода из ситуации. — Ну вы хоть поведайте мне, что с Хрюновым-младшим произошло. Тут, у нас, в провинции разные слухи ходят.
Шурик и Илья синхронно глянули на меня. А я покашлял в кулак, прочищая горло, и рассказал приёмному отцу о смерти Рыжика. И даже нигде не соврал.
Тот выслушал меня, покачал головой и пробубнил: