Я сразу же быстро напялил на себя обновки и, невольно пытаясь печатать шаг, вышел из здания, чувствуя, что грубая шерсть шинели раздражает мою нежную шею. Рука сама собой потянулась потереть её. Но тут мне дорогу заступил высокий пожилой мужчина, облачённый в такую же шинель, как у меня. Но его эполеты гордо гласили о том, что он — старший маг от артиллерии.
Неизвестный расплылся в приветливой улыбке, стянул с руки кожаную перчатку, протянул мне высушенную временем ладонь и весело проговорил надтреснутым голосом:
— Я так полагаю, Иван Корбутов? А я — Анатоль Алексеевич Щербин. Мы оба будем защищать батарею подполковника Фёдорова.
— Приятно познакомиться, — вежливо выдал я, крепко пожав его руку.
Верлион не соврал, когда сказал, что со мной будет чрезвычайно опытный некромант. Анатоль уже достиг такого возраста, в котором у камина внукам сказки рассказывают, порой засыпая на полуслове и пуская шептунов. Ему было лет шестьдесят с гаком, а то и больше. Под его шапкой уже скрывались напрочь седые, редкие волосы. А худощавое, узкое, морщинистое лицо обросло белоснежными бакенбардами и бородой. А вот бледно-голубые, выцветшие глаза смотрели на наш бренный мир с неиссякаемым жизнелюбием и задором. Но он всё равно казался лишним на грядущей войне, как средневековый бард на рок-фестивале.
Кажись, император приказал достать из запаса даже таких убелённых сединами некромантов, сдуть с них пыль и поставить в строй. Видать, совсем туго в империи с магами смерти.
Я между тем помахал рукой извозчику, дабы тот ещё немного подождал меня, и с любопытством спросил у Анатоля:
— А как вы тут оказались, сударь?
— Дык я тоже шинель получал. Мою-то уже изрядно побила моль, — открыто улыбнулся дед, продемонстрировав всё ещё крепкие зубы со сточенными кромками.
— А как вы узнали меня, милейший Анатоль Алексеевич?
— О, мне вашу внешность, Иван, серьёзные люди описали, — таинственно прошептал он и многозначительно подмигнул. Или не подмигнул, а это у него просто нерв защемило. — Вот я и сумел вас узнать. Меня тут недалече автомобиль ждёт. Я приглашаю вас составить мне компанию. Вы же тоже в расположение батареи направляетесь?
— Именно. Премного благодарен, господин Щербин. Я только сундук свой заберу.
— Не волнуйтесь, Иван. Я сейчас слуг кликну, и они заберут его, — любезно сказал старик, засунул два пальца в рот и оглушительно свистнул, напугав стаю голубей, которые мирно что-то клевавших около фонарного столба.
Тотчас из припаркованной возле тротуара чёрной, вместительной машины выскочили двое крепких типов и подбежали к Анатолю. А тот приказал им заняться моим сундуком. Они быстро изъяли его у извозчика и затолкали в машину, в которой уже покоился примерно таких же размеров сундук, только более богатого вида, да ещё и с гербом.
После этого мы все вчетвером сели в автомобиль с просторным салоном. И молоденький шофер повёз нас к городским воротам. Туда сейчас стекалось множество транспортных средств и шли шеренги солдат. Даже возникла пробка. Наш автомобиль, словно гигантский чёрный жук, медленно полз к настежь распахнутым воротам. А Анатоль с ностальгией в голосе стал рассказывать мне, как уже почитай сорок пять годков назад, он, будучи безусым юнцом, отправился вместе с императорским войском с турком воевать.
Я вполуха слушал его и где надо поддакивал и восторженно крутил головой. При этом мой сосредоточенный взгляд был направлен за окно, где будто бы шло переселение вооружённых народов.
Ну а когда мы наконец-то выбрались из взбудораженной столицы, то я с воодушевлением увидел, что по Северной дороге уже движется бесконечная вереница из грузовиков, тянущих орудия, телег с боеприпасами, всадников на разгорячённых конях и пеших солдат с хмурыми лицами.
В морозном воздухе разносилось звонкое конское ржание, грохот моторов, офицерские окрики и топот множества ног, давящих заснеженную дорогу. Сколько же здесь было солдат? Я прикинул на глазок. Ну, может тысяч сорок или сорок пять. Внушительная сила. Такой-то оравой мы точно вломим Повелителю по первое число!
Тем временем шофер привёз нас к спешно собирающейся в путь батарее подполковника Фёдорова. И Елисей Петрович самолично встретил нас. Он оказался крупным мужчиной лет сорока с внушительной харизмой… Его харя была раза в два больше моей. С расплывшимися чертами, волевым подбородком и маленькими, внимательными глазками. В последних при взгляде на нас проскользнуло разочарование и неприкрытая досада.
Всё же подполковник поздоровался с нами по всем правилам и тотчас быстро приказал, словно сильно торопился:
— Господа, походные сундуки оставите вон в той телеге. А сами полезайте в тот грузовик.
— Как прикажете, сударь, — по-военному чётко прохрипел Анатоль и лихо отдал честь. Я последовал его примеру, правда, не так лихо, но зато очень рьяно. Подполковнику вроде понравился мой пыл. Он кивнул нам и грузно, точно медведь, потопал проверять ящики со снарядами или провизией, чёрт их разберёт.
Щербин же громко, надсадно покашлял в кулак и пробормотал, утирая перчаткой губы:
— Всегда меня на морозе кашель разбирает. Пойдёмте, Иван, в машину. Спрячемся в ней от этого назойливого ветра.
Он бросил короткий взгляд на слуг, которые расторопно грузили на телегу наши сундуки, а затем поднял воротник шинели и широким шагом потопал к рычащему мотором грузовику болотного цвета.
Я последовал за магом, с любопытством вертя головой. Все суетились, бегали и переругивались. Атмосфера жалила искорками напряжения.
И тут вдруг ветер недружелюбно швырнул в мою физиономию пригоршню колючего снега. Тьфу, холодно-то как. Я стал поспешно вытирать лицо. А Анатоль уже подошёл к грузовику с удлинённой кабиной и открыл скрипнувшую дверь. И мы увидели, что в кабине прописались два сиденья-дивана. На первом прикорнул заискивающе улыбающийся шофер лет сорока. А на втором — пара молодых парней в шинелях младших магов. Видимо, они только выпустились из академии. То-то подполковник рожи корчил. Если и пятый маг окажется стариком или необстрелянным юнцом, то Фёдорову впору будет задуматься о том, что ему сливают весь магический неликвид.
Между тем водитель вежливо поздоровался с нами, а дворяне представились. Одного звали Натан Георгиевич Смолов. Он носил титул барона и был светловолосым магом воздуха с холодным, суконным лицом и высокомерными глазами. Второго же парня звали Георгий Фёдорович Лиховцев. Он являлся владельцем надменной физиономии с близко посаженными к носу карими глазами и тонкогубым ртом. И владел магией жизни.
Мы представились им в ответ. После чего Щербин, стараясь не сильно кряхтеть, забрался в грузовик, облегчённо присел впереди, подле водителя, и стал вытирать платочком выступивший на лбу трудовой пот. А я с дружеской улыбкой на устах потеснил молодых магов и прижопился возле окна. Но те отнеслись к подобному вторжению без понимания, словно рассчитывали всю дорогу лишь вдвоём восседать на сиденье. Оба с неудовольствием в глазах покосились на меня. Вот ведь козлы… Ох, чую, будут у меня с ними проблемы.
Пока же Натана всего лишь со снисхождением спросил у меня:
— Милейший Иван, позвольте узнать, а на каком вы курсе?
— На первом, сударь, — буркнул я, нахохлившись точно воробей.
Второй маг, Лиховцев, удивлённо выдохнул, отправив брови в космос:
— На первом?! Ого. Вас хоть успели чему-нибудь обучить? Какой у вас уровень дара, сударь Корбутов? Вот я — адепт второго ранга. А любезный барон имеет уровень адепта первого ранга.
— Кхем… — кашлянул я в кулак, скрывая растерянность. Вот что мне им сказать? Что я адепт второго ранга, как считают в академии? Но если на поле боя дело запахнёт жареным, то мне придётся выдавать заклятия уровня престола.
Благо, меня спас от ответа Щербин. Он неожиданно звучно ударил раскрытой ладонью по коленке и следом громко сказал:
— Судари, а вон и ещё один наш коллега шествует!
Всё тотчас сквозь лобовое стекло уставились на парня лет двадцати. И Натан с Лиховцевым не смогли сдержать разочарованные вздохи. Ещё один младший маг. Видимо, они рассчитывали, что хотя бы пятый будет крутым бойцом.
Паренёк же спустя полминуты влез в кабину и представился звонким, брызжущим энергией голосом. Его звали Лев Иванович Андреев. И был он магом земли со сверкающими глазами, всё время улыбающимся широким ртом и курносым носом. Он сразу же, не без гордости сказал, что у него дар уровня адепта первого ранга, а затем вопрошающе посмотрел на Щербина.
Тот почесал розовую плешь с пигментными пятнами и проскрипел:
— Ну, ежели кому интересно, господа, то бог позволил мне развиться до уровня престола третьего ранга.
— Великолепный результат, сударь! — восторженно выдал Андреев и точно радостный щенок посмотрел на матерого старого пса в образе Анатоля. А потом и мне досталась толика неуёмного внимания Льва, хотя я тщательно прикидывался ветошью, чтобы не отвечать на вопросы коллег. — Иван Корбутов? Я уже слышал эту фамилия. А не ваш ли брат первым сообщил о Повелителе мёртвых и выжил в Перекамске?
— Ага, он самый, сударь, — пробурчал я, всем своим видом показывая, что ко мне лучше не лезть, а то укушу.
— Я слышал, что князь Савёлов со своей новой дружиной идут в авангарде армии. Счастливчики, — завистливо выдохнул Лев и его глаза стали мечтательными.
В этот миг за пределами кабины стали раздаваться громкие приказы офицеров. Дескать, пора в путь, воины. Наш водитель тут же повёл грузовик к Северной дороге. Колёса автомобиля стали месить снег, превратившийся в кашу. А шофер предвкушающе заулыбался, косясь на нас плутоватыми глазами. Похоже, он уже мысленно прикидывал, как будет гордо рассказывать своим домочадцам о том, что вёз пяток магов. А уж если он примет на грудь во время своего повествования, то магов будет уже не пять, а целый кузов и половина из них превратятся в магистров.
Сейчас же в кузове прописались только какие-то громоздкие ящики. Позади же грузовика катилась прицепленная пушка. И её дуло глядело в следующую за нами машину. По обочине же шли солдаты и скакали всадники на лошадях. И ни у кого рожи не светились от счастья. Я, надо сказать, тоже мрачнел с каждой верстой пути.