Костяной дракон разметал последние мешки и влетел в поселение. Но, прежде чем за ним хлынул поток рядовой нежити, я использовал Контроль Айрих. Из магической книги вырвался рой туманных мушек и все они проникли в тела бабкиных самодельных рыцарей. Правда, я не смог взять под контроль всю толпу мертвецов в доспехах. К сожалению, моего магического резерва хватило лишь на пять десятков рыцарей. Но и их хватило, чтобы начать мутузить Костяного дракона. Они без страха атаковали его. А тот стал отбиваться, орудуя страшными челюстями и рогами.
Жаль, рыцари не слишком ловко размахивали холодным оружием, но зато силе их ударов мог позавидовать практически любой человек. Кости дракона трещали от их атак. Сталь глубоко проникала в твёрдую плоть высокоуровневой нежити. Но и дракон давал моим мертвецам прикурить. Его челюсти сминали рыцарские доспехи, точно жестяные банки. И недостатка в «клиентах» у него не было. Мертвецы не ведали страха и чувства самосохранения. Они лезли на противника очертя голову, подставляясь под его рога и пасть. Поэтому дракон валил рыцарей направо и налево. Всё же мои воины вытеснили его из поселения под радостные крики людей, которые продолжали сражаться на лесах, не давая зомбарям перебраться через частокол.
Фух, кажется, первый раунд за нами. Но эта микропобеда ничего не значила. Повелитель ещё не вступал в бой. Он шастал где-то за частоколом и, вероятно, наблюдал за ходом схватки. Надеюсь, он не заметит меня, иначе план старухи может сработать не так, как она хотела.
Сейчас Повелитель с большой долей вероятности думает, что нежитью управляет Марья Никитична. Но это не значит, что он не подозревает о том, что и я тут. Он вполне может догадываться, что Хозяйка болот позвала меня сюда. Да и его шпионы могли проследить за мой в столице. Конечно, я пытался незаметно выбраться из Царьграда, но его соглядатаи всё равно имели все шансы проследить за мной до самого склепа.
В любом случае, как бы не сложилась эта битва, у меня должен появиться шанс нанести роковой удар.
Пока же мои рыцари добили Костяного дракона, но он забрал с собой почти всех обидчиков. Мне пришлось ввести в бой очередную полусотню рыцарей. И они практически сразу на месте уничтоженных ворот столкнулись с личами, которые пытались вместе с зомбарями ворваться в поселение. Завязался жаркий бой мёртвых воителей. И он словно мясорубка требовал новые и новые жертвы. Спустя пару минут я отправил туда всех некрособак. А затем округу сотряс чудовищный треск и часть частокола рухнула вместе с лесами…
Глава 12
В пролом тотчас устремились мертвецы Повелителя. А я бросил им навстречу пять десятков рыцарей. Они сшиблись с зомбарями и стали крошить их холодным оружием. Отрубленные конечности и головы падали в грязь, где их затаптывали сражающиеся. Мужики же в это время не покидали уцелевшие леса и с яростными криками отстреливали с них противников. Хорошо хоть у местных было вдоволь боеприпасов. Похоже, они сумели накопить их за те годы, которые существовало поселение.
Жаль только мертвецов не так-то просто было убить. Выстрелы в грудь или живот они не замечали, лишь отрубание головы или попадание в мозг могло отправить их на тот свет. А в таких условиях, когда с неба извергаются потоки воды, а освещение дают лишь факелы, — архитрудно было попасть в столь маленький, движущийся объект как башка зомби. Но всё же мужики умудрялись поражать головы мертвецов, но это была капля в море. Количество противников сокращалось катастрофически медленно. Я лихорадочно глядел на них из окна терема и отчётливо понимал, что уже скоро битва перейдёт в финальную стадию. У меня в запасе осталось всего пять десятков рыцарей и двадцать драугров, ну тех, которые стояли во дворе. А тем драуграм, кои смирно возвышались за моей спиной, была уготована другая участь.
Пока же я сунул правую руку в карман, нащупал голову-артефакт, сильно сжал её и без всяких заклятий выпил из неё магическую энергию. Хм, удобно. Экономится куча драгоценных секунд, а эффект такой же. В моём солнечном сплетении снова заиграла сила. И я активировал очередной Контроль Айрих, после чего последняя полусотня рыцарей пришла в движение. Их активация совпала с появлением в проломе самого Повелителя мёртвых верхом на медведе. Я тотчас пригнулся и стал украдкой смотреть на него поверх подоконника. Его окружал плотный чёрный магический вихрь, который отражал все пули, пущенные в него защитниками поселения. А в Повелителя летело совсем не мало убийственных кусочков свинца. Почти все мужики принялись стрелять в самую главную нежить. Все понимали, что его смерть принесёт нам победу. Но его сердце было надёжно скрыто магической защитой. А потом Повелитель продемонстрировал и свою атаку…
Он прямо в воздухе вывел несколько рун, которые засветились и взорвались чёрными туманными струйками, похожими на угрей. Они с огромной скоростью разлетелись во все стороны и стали, точно живые, преследовать моих рыцарей и мужиков. И если нежить, поднятая бабкой, просто рассыпалась невесомым прахом и в грязь с грохотом падали доспехи, то смерть живых людей была одной из самых страшных, которые мне только доводилось лицезреть. С людей, в которых угодил туманный «угорь», сперва слезала кожа, выпадали волосы, ногти и зубы, а затем начинала стремительно гнить плоть, отслаиваясь от костей… К этому моменту люди уже мечтали о скорой смерти. Из их сорванных глоток вылетал визг, вызванный невероятной болью. А в мутных глазах с полопавшимися капиллярами царили отблески тех мук, которые они испытывали. Мужики падали на леса, дико корчились на них, а затем с облегчением затихали. Под конец их тела представляли собой месиво из полусгнившей, расползающийся плоти, из которой торчали кости. Ужасное зрелище.
Мой желудок взбунтовался, решив избавиться от своего содержимого. И я не смог побороть его. Упал на четвереньки и оставил на полу лужу из желчи и остатков пищу. Фух. Вытер губы тыльной стороной руки и снова тайком глянул в окошко. Там уже можно было констатировать приближающуюся победу Повелителя. Он во второй раз применил заклятие, вызывающее туманных «угрей», — и уцелевшие мужики дрогнули. Их осталось всего чуть больше трёх десятков. И они с перекошенными от ужаса лицами стали спрыгивать с лесов, но не во двор поселения, а наоборот — в сторону полей. Так, действительно, было больше шансов спастись. За пределами частокола сейчас толкалось гораздо меньше нежити, чем в поселении. И люди в одиночку или маленькими группами прорывались через мертвецов и мчались к лесу, утопая по щиколотку в раскисшей земле. Нежить Повелителя не преследовала их. Ну и на том спасибо. Надеюсь, Прошка спасся. А мне ещё предстоит повоевать.
Я «выпил» очередную голову, вызвал Контроль Айрих и завладел волей драугров, кои стояли возле колодца. Они тут же повиновались моему приказу и бросились на Повелителя. А я рванул прочь из терема, вниз по ступеням.
Внутри меня бушевала жаркая надежда на то, что всё получится. Успеть, успеть, надо успеть! Но одна из ступеней всё-таки не выдержала обрушившихся на неё потрясений. Она хрустнула под моей ногой — и я кубарем покатился по лестнице. Пол, стены и потолок с умопомрачительной скоростью замелькали перед моими перепуганными глазами. А затем я лбом смачно ударился в дверь. И та со скрипом открылась.
— Твою мать! — болезненно простонал я, видя искры перед глазами. Но они не помешали мне вскочить на ноги и кинуться к старухе, которая крупно дрожала всем телом и пускала пузырящиеся на губах слюни. Отлично, пока всё идёт по плану!
Я торопливо достал из знакомого сундука лист с изображением нужных для заклятия рун и пузырёк с остатками крови Повелителя. Вытащил пробку и стал кровью нежити выводить на теле Марьи Никитичны магические знаки. План старухи был прост как три копейки. Она не слышала поговорки о том, что один снаряд дважды не попадает в одну и ту же воронку. Поэтому бабка решила воспользоваться проверенным трюком и связать свою жизнь с псевдожизнью Повелителя. Казалось бы, умрёт один — умрёт и другая. Но тут имелась одна существенная загвоздка. Марья Никитична была уверена, что её смерть не повлечёт смерть Повелителя. Скорее всего, её гибель лишь существенно ослабит Кощея местного разлива. Возможно, ослабит настолько, что он даже не сможет пользоваться магией, но Повелитель точно не помрёт. Хозяйка болот высоко оценивала предусмотрительность своего главного противника, поэтому предполагала, что тот просчитает вариант подобного развития событий, но вряд ли он сумеет полностью защититься от последствий связывающего заклятия. Смерть бабки точно ослабит его, но вот насколько? Если сильно, то он может и свалить из поселения, не дав мне шанса сразиться с ним. Но старуха предусмотрела такой исход и учла его в своём плане, так что у меня должна появиться возможность приголубить Повелителя магией.
Пока же я закончил разрисовывать дрыгающуюся бабку, скрыл руны одеждой, отпер ключом её кандалы и пальцами с трудом разжал старухины челюсти. На меня уставились стальные зубы, жёлтые десна и бледный изгибающийся язык. Фу, мерзость! Но сейчас не до брезгливости. Я влил ей в рот ту самую настойку из трав и поспешно метнулся к открытой двери, за которой виднелись ступени, ведущие наверх, в терем.
К сожалению, я не успел добраться до них. Зелье сработала гораздо быстрее, чем говорила бабка.
Хозяйка болот, находящаяся за моей спиной, вскочила с лавки и яростно зарычала, точно дикий зверь. Я через плечо метнул на неё испуганный взгляд и увидел хищное животное в образе Марьи Никитичны. Из её глаза пропал всякий человеческий разум. В нём сверкала лишь безумная жажда крови… определённой крови, а если точнее — скалящая зубы старуха всей своей сущностью жаждала наброситься на того, в ком был дар Повелителя. А во мне он был. И что теперь делать?!
Я сглотнул вязкую слюну и замер, словно увидел злобного пса, готового сорваться с места. Лучше не бежать, а то хуже будет. Но если сейчас старуха бросится на меня, то всему конец. План будет провален. Эти страшные мгновения были решающими. Тяжело дыша, бабка смотрела на меня, разведя руки в стороны. И вдруг она рванула к окну, за которым невдалеке стоял Повелитель. Фу-у-х… Пронесло. Её поражённый безумием разум учуял Повелителя и посчитал его приоритетной цель. Теперь можно продолжать воплощать план в реальность.