— Так, так, так, — выдохнул дипломат, принявшись барабанить пальцами по подлокотнику кресла. — Вот всё и встало на свои места. Оказывается, британцы тут совсем не при чём. Хотя есть вероятность того, что они могут быть в сговоре с ханьцами. С другой стороны — британцы спят и видят, как бы им завладеть рынком империи Хань, дабы поставлять туда свои товары и опиум. А император всячески этому противится. Однако, против нас они могли бы временно объединиться.
— Так каков итог, ваша светлость? Объединились они или нет? — спросил я.
— Не знаю, сударь, — пожал плечами дворянин. — Просто мысли вслух.
— У меня, кстати, тоже есть мысли. Кажется, я придумал, как можно нанести решительный удар по ханьцам… Но вам потребуется в кратчайшие сроки выйти на тех, кто недоволен правлением каана Улуса.
— Я слушаю вас, Иван, — заинтересовался граф и внимательно посмотрел на меня.
Я в деталях изложил Эко свой план. И тот задумался.
Он пару минут хмурил лоб, поглаживал подбородок, а затем кивнул и сказал:
— Да, может сработать.
— Точно сработает, ваша милость, — заверил я графа и опять услышал стук в дверь. — Кто там?
— Это Лев. Можно войти?
— Входите, сударь, — разрешил я.
В комнату просочился Андреев и тотчас отрапортовал, глядя на Эко:
— Все пленники пришли в себя. Мужчины отказываются разговаривать. А сударыня Аделина требует встречи с Иваном.
Граф метнул в мою сторону вопросительный взгляд. А я вроде как нехотя произнёс:
— Я не против поговорить с ней. Она ведь может выдать нам много полезной информации в обмен на сохранение своей жизни.
— Дык можно и под пытками всё выведать, — брякнул Лев. — К врагам Империи они вполне применимы, тем более в таких условиях.
— Пусть сперва Иван с ней поговорит, а уж затем мы решим, как со всеми ними поступить, — решил граф и поднялся с кресла.
— Превосходное решение, — польстил графу Андреев и первым вышел из комнаты.
Мы с Эко потопали за этим подхалимом. Миновали тёмный коридор и спустились в подвал. Тут обнаружилось несколько комнат, в коих хранились припасы. Лев указал мне рукой на одну из дверей. Я открыл её. И за ней обнаружилась довольно вместительная комната, заставленная бочками с вином, пивом и другим алкоголем. Помимо бочек тут обнаружилась и связанная Аделина, рядом с которой с револьвером в руках возвышался атаман. Он явно охранял её.
Я кивнул на дверь. И Яшка всё понял. Он вышел, оставив меня наедине с красоткой и керосиновой лампой.
Глава 25
Я глянул на Аделину, покашлял в кулак и произнёс:
— Доброй ночи, сударыня. Мне передали, что вы хотите меня видеть.
— Всё верно, Иван. Или вас зовут не Иван? — проговорила девушка, напустив на себя такой вид, словно я обманывал её долгие годы, да ещё на неё и кредит повесил.
— Иван, Иван, — усмехнулся я и опустил свой зад на бочку. — А вас как зовут на самом деле? Только не говорите, что Аделина.
Девушка облизала пухлые губки и раздумчиво нахмурила лобик. Кажется, она торопливо соображала, как ей вести себя дальше. А я, пока она думала, скользил взором по её фигурке. Девушка тоже восседала на бочке, но за её спиной красовалась стена, так что она имела возможность спиной облокотиться на неё.
— Так что вы надумали? — со вздохом прервал я затянувшуюся паузу. — Мой вам совет, поведайте мне правду — и тогда я сумею избавить вас от виселицы. Расскажите, сколько прихвостней орудовало в столице Степи, кто такой ваш загадочный друг. И знаете ли вы о тех поклонниках Повелителя мёртвых, кои остались в Царьграде?
— Мне нужны гарантии, — жалобно промяукала красотка, умоляюще посмотрела на меня прекрасными глазками и подалась чуть вперёд, дабы ткань блузы посильнее натянулась на её выдающейся груди.
— Я вам дам такие гарантии, — заверил я её и поспешно перевёл взор на стену за спиной магички.
— Простите меня, Иван, за грубые слова, но кто вы такой, чтобы давать мне такие гарантии? — с извиняющейся улыбкой проговорила девушка.
— Поверьте мне, сударыня, моего слова хватит, дабы обеспечить вам безопасность.
— Безопасность, но не свободу? — тут же выдохнула она и приоткрыла ротик.
— Сударыня, может вас сразу короновать? Вы слишком многого хотите. Максимум, что мне удастся для вас сделать — это уговорить Императора сослать вас в монастырь.
— Хм-м-м, — задумалась девушка, закусив нижнюю губку.
Похоже, она уже видела, как по связанным вместе простыням выбирается из окна монастыря, прыгает на лихого коня и мчится заграницу. Ну-ну.
— Ладно, я согласна всё поведать вам. Но сперва, я хочу узнать, кто вы такой, Иван. Вы же не родственник графа Эко. В его роду просто не мог появиться такой сильный некромант. И как вы научились создавать руны прямо в воздухе? На это же был способен только Повелитель мёртвых, — протараторила девушка и посмотрела на меня со жгучим любопытством в глазах.
— Вы что-нибудь слышали о Хозяйке болот?
— Немного. Старшие несколько раз упоминали её при мне, — выдала красотка. — Говорят, она была ненамного слабее самого Повелителя мёртвых.
— Так вот я её внук, — соврал я и остро глянул на собеседницу. Не передумает ли она рассказывать мне о прихвостнях Повелителя?
— Ого! — ахнула девица, выпучив глаза. — Тогда это многое объясняет!
— Ага. А теперь потрудитесь выполнить свою часть договора. И начните, пожалуйста, со своего настоящего имени.
Красотка несколько раз глубоко вздохнула, а затем начала фонтанировать информацией. Оказывается, её звали Светлана Баранова. И была она провинциальной дворянкой, которая хотела возвыситься с помощью фанатов Повелителя мёртвых. А после смерти оного, ей пришлось бежать. И тут на чужбине она связалась с теми, кто хотел отомстить за смерть Повелителя. Они пообещали ей золотые горы, и девушка согласилась. В общем, она оказалась не семи пядей во лбу, но актрисой была отменной. К сожалению, её не посвящали во многие тайны, однако она всё же выдал мне несколько имён тех людей, которые до сих пор орудуют в Царьграде во имя Повелителя. В Степи же, по её словам, из прихвостней больше никого не осталось. А о «друге», как мне и мыслилось, она ничего не знала. Он всего два раза встречался с их компашкой и всегда скрывал свою внешность.
Напоследок чуток охрипшая Светлана проговорила, смущённо посмотрев на меня:
— Мы ещё встретимся?
— Вряд ли, — бросил я и встал с бочки. — Но о своём будущем не волнуйтесь, сударыня. Готовьтесь читать молитвы и вышивать крестиком.
И на этом я покинул помещение. А за дверью меня уже ждал граф Эко и Яшка.
— Успешно? — поинтересовался аристократ.
— Вполне, — ответил я.
— Надеюсь, ты не посулил ей свободу? — пасмурно спросил атаман.
— Нет. Я придумал кое-что другое. Ваша светлость, можно с вами поговорить наедине?
— Разумеется, сударь, — кивнул дворянин.
Мы отошли в сторонку. И там я полушепотом поведал графу полученную от Светланы инфу. А также сообщил ему, что пообещал девушке заточение в монастыре.
Эко выслушал меня, пригладил бакенбарды и резюмировал:
— По поводу монастыря… наказание, конечно, лёгкое. Однако это не мне решать. Ежели Император его утвердит, то так тому и быть. А зная вас, сударь, я уверен, что вы добьётесь своего. Что же касается сведений, которые предоставила эта заблудшая душа, то они помогут мне развязать языки прочим заговорщикам. Вы хорошо поработали сегодня, Иван. Империя может гордиться таким сыном. А теперь отправляйтесь спать.
— Благодарю, ваша светлость, — с вымученной улыбкой произнёс я и действительно потопал отсыпаться.
Выбрался из подвала, добрался до своей комнаты и без сил повалился на кровать. Однако стоило мне заснуть, как я тут же оказался в храме с витыми колоннами и Кар-Эд-Дааром.
Он восседал подле костра. И я присел напротив него.
— Доброй ночи, — поприветствовал я бывшего шамана.
— Ночь, день — для меня всё едино, — прошелестел тот и добавил: — Книга Повелителя у тебя.
— Это прозрачный намёк? — скривился я. Мне сейчас вообще не хотелось просыпаться и что-то делать.
— Да. Кромка ждёт меня. Остался последний шаг. Провести ритуал, который описан в книге.
— Прямо сейчас? Может, хотя бы завтра? — протянул я.
— Я и так слишком долго ждал, — прошептал Кар. И его силуэт задрожал.
— Ладно. Буди меня, — нехотя согласился я. — Поставим точку в твоей истории.
В следующий миг я открыл глаза уже в реальном мире и тут же посмотрел на часы. Стрелки показывали, что я вернулся из подвала буквально четверть часа назад. Гадство. Хотя бы пару часиков дал мне поспать.
Я с кряхтением потянулся, встал с кровати, вывел в воздухе несколько рун и пробубнил:
— Кар-Эд-Даар…
Мне показалось, что он появился даже раньше чем я выговорил его имя. Тень обосновался на стене комнаты и сразу же стал шептать:
— Тебе придётся открыть портал в дальние земли. Он потребует много силы, но она у тебя есть. А я помогу тебе с рунами.
— Ты же помнишь, что меня терзает боль, когда я магичу? И чем больше я трачу энергии — тем хреновее мне становится. Этот портал не отправит меня за кромку быстрее, чем я тебя туда переправлю? — вполне логично произнёс я, вытаскивая из-под кровати золотой ящичек с книгой Повелителя.
— Нет, ты не умрёшь. Но боль будет сильной, — предупредил меня Тень. — И, возможно, после переноса тебе придётся сражаться. Кхари до сих пор живут в тех подземельях.
— Кто, простите? Кхари? Это ещё что за черти? — насторожился я, достав том.
— Кхари — порождения самой бездны. Я погиб в бою с ними, — просветил меня шаман. — Однако я проклял их перед смертью. И теперь невзгоды каждый год забирают их жизни. Кхари почти исчезли. Им осталось немного до полного забвения.
— Порождения самой бездны? А можно поподробнее? Уязвимые точки, типичные атаки… Вдруг мне всё-таки повстречается эта харя.
— Кхари. Имя им кхари, — прошелестел Кар-Эд-Даар и принялся рассказывать о них: — Это богомерзкие противоестественные существа, плюющиеся огнём и имеющие высокое сопротивление к магии. Они быстры, но глупы. А вид их ужасен. Они словно вышли из чрева многоножки, которую оплодотворил четырехрукий человек…