ставить в дураках? Я сейчас ритуал проведу, он за кромку шмыгнёт, а знания мне не передаст. Нет, такие вопросы надо решать на берегу.
— Я передам их тебе перед самым переходом за кромку, иным образом у нас ничего не выйдет. Получив мои знания, ты отправишься в долину моей жизни и будешь блуждать по ней несколько часов, — проинформировал меня шаман и вдруг добавил: — Кхари приближаются.
— Твою мать, — прошипел я, немного поднялся по склону воронки и выглянул из неё. Да, так и есть. Сюда ползли кхари. Десяток кхари. Как они почуяли меня? Хрен их знает. Но факт оставался фактом. И теперь надо что-то с этим делать.
Я решительно глянул на Тень и отчеканил:
— Ежели вы обманете меня, то я вас достану хоть за кромкой, хоть в Аду.
— Я всегда держу своё слово, — прошелестел Кар.
Хотелось бы верить. Однако выбора у меня всё равно не было. Посему я быстро вытащил карту, нашёл на ней ближайшее кладбище, вычислил расстояние до него, а потом приступил к ритуалу, который должен был отправить шамана «домой». Раскрыл на нужной странице книгу Повелителя и стал вычерчивать своей кровью руны. Они ложились на кости шамана и слабо светились. И с каждой новой руной я всё больше ускорялся, слыша приближающийся шелест множества ножек, несущих кхари.
Да ещё и шаман торопил меня:
— Быстрее, быстрее… Кхари уже рядом.
— Сейчас, последняя руна осталась, — прошипел я и вывел колдовской знак.
Тотчас события понеслись вскачь. Тень скользнул ко мне и будто бы всосался в моё тело. Я почувствовал холод и головокружение. А затем перед моими глазами стало всё двоиться. Мне будто по башке пыльным мешком ударили. И это состояние продолжало прогрессировать, даже когда шаман выскочил из моего тела и втянулся в свои кости. А те вдруг вспыхнули чёрным пламенем, который пожрал их в мгновение ока.
Я лишь успел услышать:
— Спасибо… и прощай.
— Угм, — промычал я, нетвёрдо стоя на ногах.
Мысли путались, пространство кружилось. Однако я сумел вызвать свою магию и начать создавать портал. Мне жутко повезло, что к этому моменту я за свою короткую жизнь сотворил уже уйму порталов, посему превосходно знал все руны. Благодаря этому, несмотря на все проблемы, я сумел соорудить портал.
Чёрный туман привычно заклубился передо мной, а около воронки уже появились кхари. Они незамедлительно ринулись на меня. А я прошёл сквозь портал и очутился на занесённом песком кладбище христиан-коптов. Вокруг кладбища раскинулись безлюдные руины небольшого древнего поселения. А в лицо мне ударил ветер пустыни и колючие песчинки. Над головой же светилось жгучее солнце.
Я торопливо развеял портал, упал на колени, а затем с трудом заполз под какую-то потрескавшуюся каменную плиту с иероглифами. Под ней-то сознание и оставило меня. Я канул во тьму, но тьма быстро сменилась воспоминаниями… И причём все они были связаны с магией и заклятиями. Бытовухи среди них не оказалось. Я будто вселился в смуглокожего, черноволосого человека с умным взглядом. Мне его тёмными глазами-маслинами довелось увидеть множество сражений, дуэлей и битв с монстрами. А также я вместе с ним просидел долгие часы за магическими изысканиями.
Не знаю сколько времени я провёл, впитывая знания Кар-Эд-Даара, но когда мне удалось прийти в себя, солнце уже зашло за горизонт. К этому моменту мои мышцы одеревенели, ужасно хотелось пить. И вдобавок ко всему меня наполовину занесло песком. Чудесное, однако, пробуждение. Надо скорее возвращаться в столицу Степи.
Я выполз из-под плиты и потряс чугунной головой. В ней постепенно укладывались знания шамана. Они были сродни давно забытому материалу, который я начал неожиданно вспоминать. И этот процесс мешал мне сконцентрироваться. Однако я всё-таки сумел по карте вычислить количество энергии, требуемое для переноса на одно из кладбищ столицы Степи. После этого мне удалось создать портал. И я, нетвёрдой походкой, вошёл в него.
На кладбище никого не оказалось. А что касается времени суток, то тут уже царили густые сумерки. Наверное, сейчас в районе восьми-девяти часов.
Я покосился на небо, а затем покинул кладбище и по узким вонючим улицам города потопал в сторону квартала дипломатов. Меня шатало из стороны в сторону, да и одёжка моя кое-где порвалась и испачкалась, посему на меня с любопытством косились степняки. Похоже, им редко приходилось видеть иностранцев в таком состоянии. И хорошо хоть на меня никто не напал, желая ограбить. Я бы, конечно, отбился, но мне не хотелось лишний раз привлекать внимание местных чаушей. И ещё мне повезло в том, что я захватил с собой свои документы. Они, несмотря на мой внешний вид, позволили мне пройти в квартал. Ну а ещё чуть позже я проник на виллу и тотчас был встречен обрадованным Львом.
— Сударь! — воскликнул он, подхватил меня под руку и поволок по лестнице. — Где вы пропадали? Мы вас разыскивали целый день. Граф уже начал подозревать самое страшное. Дескать, кто-то умудрился вас выкрасть.
— Я по делам отлучался, — промычал я, топая по ступеням.
— Вы бы хоть записку оставили, — возмутился дворянин, оглядел меня с ног до головы и следом добавил: — Ваши дела были связаны с копкой земли?
— Отчасти, — ушёл я от ответа и перевёл тему: — Я так полагаю, его светлость с нетерпением ждёт меня?
— Именно, — кивнул Андреев и повёл меня по коридору. — Он приказал немедленно доставить вас к нему, как только вы объявитесь.
— Предсказуемо, — пробурчал я, всем сердцем желая поскорее оказаться в купальне. Но придётся подождать.
Между тем Лев открыл дверь. И я проскользнул в кабинет Эко. Граф обнаружился за рабочим столом, на которой стоял графин с водой. Я поприветствовал аристократа кивком, а затем быстро наполнил водой стакан и залпом опорожнил его. Хорош-о-о.
— С чего это, Иван, вас одолела такая жажда? — поинтересовался граф и откинулся на спинку кресла.
— Долгий рассказ. Давайте сразу перейдёт к делам насущным, — проговорил я и услышал разочарованный вздох Льва. Он бы с явным удовольствием послушал о моих приключениях.
— Давайте, — согласился Эко, глянул на Андреева, а затем многозначительно на дверь.
— Я, пожалуй, оставлю вас, господа, — всё понял Лев и покинул кабинет.
— Всё готово, Иван, сегодня по полуночи вы встречаетесь с доверенным человеком эфенди Наари, — прошептал Эко. — Приведите себя в порядок. И хорошо сыграйте свою партию. От неё многое зависит.
— Я не подведу Империю, — пафосно изрёк я и налил себе ещё один стакан воды.
Граф посмотрел на то, как я жадно пью воду, а потом проговорил ненавязчивым тоном:
— Надеюсь, когда-нибудь вы мне поведаете обо всех своих приключениях. А впредь мне бы жутко хотелось, чтобы вы предупреждали меня о том, что покидаете виллу. Я с ног сбился в поисках вас, сударь.
— Я учту ваши пожелания, ваша светлость.
— Надеюсь, — улыбнулся Эко и рассказал мне, где именно состоится встреча с человеком эфенди Наари.
После этого я вышел из кабинета графа и отправился в купальню. Там я привёл себя в порядок и уже в своей комнате вздремнул пару часиков. А когда очнулся, то облачился в дорогой костюм из английского сукна, надел плащ с глубоким капюшоном и долго репетировал свою роль.
А когда время стало приближаться к часу икс, я выбрался из комнаты через окно. Но виллу покинул не через подземный ход, а перемахнул забор. Таким образом я остался в квартале дипломатов, но никто не видел, как я покинул виллу.
Дальше мой путь лежал к воротам.
Натянув на голову капюшон, я добрался до них и предоставил страже документы на имя одного из британских клерков, служащих при посольстве Туманного Альбиона.
Меня без проблем выпустили из квартала, и я двинулся к месту встречи. Оно располагалось недалеко. Так что я быстро добрался до него и вошёл в маленькую христианскую часовенку. Тут пахло ладаном, горели свечи, а на одной из скамей обнаружился степняк. Кроме него в часовне больше никого не оказалось. Он склонил голову и делал вид, что молится.
Я присел подле него, молитвенно сложил руки и, глядя на распятие, прошептал с английским акцентом:
— Ночь темна, но утро будет светлым…
— Утро будет светлым лишь после ненастья, — отозвался степняк, не поворачивая головы. — Что вы хотите сообщить моему господину?
— Сперва поклянись, что сохранишь в тайне мои слова, — потребовал я, поправив капюшон.
— Клянусь Великой Степью и памятью своих предков, — гордо выдал мужчина.
— Хорошая клятва. Сильная, — оценил я и, не став тянуть кота за яйца, выдал: — Меня послали сюда, дабы я твоими устами сделал эфенди Наари щедрое предложение. Каан Улус ослаб. Он не может навести порядок в Степи. Его время прошло. И именно эфенди Наари должен занять его место.
— От кого исходит это предложение? — уточнил степняк.
— Эфенди Наари поймёт, — нагнал я тумана. — Мы готовы оказать ему всяческую поддержку: оружием, магическими заклятиями и деньгами. Завтра к полуночи он должен дать ответ. Я приду сюда же и буду ждать вестей.
Я замолчал и по-английски удалился. Теперь мне нужно было вернуться в квартал дипломатов. Я неторопливо двинулся к воротам. И где-то на полпути к ним, ощутил слежку. Отлично, кажется, всё идёт по плану.
На воротах у меня проверили документы, а затем я принялся кружить по кварталу дипломатов, точно запутывал следы. Однако от слежки я не отрывался. И когда мне удалось добраться до посольства Империи Хань, за мной всё так же кто-то следовал.
Тут я картинно внимательно огляделся, подошёл к неприметной калитке в заборе и толкнул её. Она оказалась не заперта. Я вошёл на территорию чужого посольства и оказался в темноте на брусчатой дорожке, стиснутой кустами экзотических растений. Тотчас из кустов по левую руку от меня донёсся шорох и жалобные стоны. Но человек стонал не от боли…
Я же, не мешкая, закрыл калитку на железный засов, создал портал, прошёл сквозь него и сразу же развеял. Он перенёс меня на то самое кладбище, которое совсем недавно послужило для меня точкой выхода. И я уже второй раз за день двинулся тем же самым маршрутом в сторону квартала дипломатов. Но проник я в него не через ворота, а воспользовался подземным ходом. Он вывел меня во флигель с садовыми инструментами.