— Кое-что уже вырисовывается, — пожевал я губы, сощурив глаза. — И они, скорее всего, все были не местными, так?
— Так, — чуть удивлённо кивнул Лёха. — Ты до чего-то додумался?
— Додумался. Но сперва мне хочется послушать Шурика, пока его рот ещё не слипся от сладкого. А ведь когда-то он был настоящим джигитом. По степи скакал, аки ковбой, и даже без лошади.
— Кхам… — от неожиданности подавился второй конфеткой Санек, быстро вытер перепачканные шоколадом губы, посопел и сказал: — Ты думаешь, что кто-то похищает именно иногородних бедных студентов, дабы их не особо сильно разыскивали?
— Именно, — победно кивнул я и добавил: — И, вполне возможно, что похитителю нужны юнцы с разной магией. Какие у нас ещё виды магии остались?
— Некромантия, магия жизни и ментальная магия, — перечислил Шурик и вытер пальцы не слишком свежим носовым платком.
— Так. Ну, ежели таинственному похитителю нужен полный набор, то впереди нас ждут ещё как минимум три похищения.
— Авось так и будет, и мы поймаем мерзавца на горяченьком, — понадеялся Лёха и затушил окурок об дно костяной пепельницы. — А то на местных служивых надёжи нет. Хлипкие они все на вид. Какие-то невзрачные, серые, с мутными глазёнками. Их самих рано или поздно украдут. Не то что наши, столичные, у тех такие физиономии. Я, даже будучи братом князя, и то мимо них опасаюсь ходить.
— Это потому что у тебя грехов за спиной полна авоська, — печально подметил Шурик.
— А у тебя спереди вон какой шар, аж на коленях лежит, — огрызнулся средний Корбутов.
— Так, оставить ругань! Ступайте отдыхать. Партия выносит вам благодарность за проделанную работу.
Корбутовы покинули комнату, а я прилёг на низенькую софу, пахнущую пылью, а потом посмотрел на украшенный лепниной потолок. На нём, к сожалению, не красовалась инструкция, как поймать похитителя. И тогда я закрыл глаза да принялся размышлять над тем, как с помощью подвластных мне сил изловить злоумышленника. И ещё бы понять для чего ему нужны эти юные маги. Какой-то ритуал? Не исключено. Выкуп же не просят. Хм-м-м…
Я поразмыслил ещё немного и решил поступить весьма прозаично. Надо осмотреть места похищений. Хотя бы несколько из них. Алёшка должен знать, где они находятся, а ежели он не ведает этого, то заеду в отделение полиции и там узнаю.
Но к сему гениальному замыслу мне удалось приступить лишь ближе к вечеру.
Разобравшись со всеми делами, я соответствующе оделся и хотел найти Лёху, чтобы взять его с собой в турне по местам преступлений. Однако внезапно столкнулся в пустынном коридоре с Ленкой.
— А ты куда намылился на ночь глядя? — вздёрнула она бровку, скользнув взором по моему лёгкому плащу и клетчатой кепке-восьмиклинке. — Да ещё нарядился так, словно хочешь походить на главного героя из «Острых козырьков».
— Надо бы пройтись и глянуть, где похитили студентов. Может, чего соображу.
— Ты уже забыл, что на тебя вчера напали? Не опасно ли покидать дом, когда вечер стучится в окно?
— Я Лёху с собой возьму. Он мужик фартовый. Да и авось меня, ежели чего, боженька убережет. Я же недавно пост держал. Ну, а если всё-таки помру, то Анастасия не посрамит мою память и обязательно устроит пышные похороны с баянами и элитными плакальщицами.
Губы девушки расплылись в предательской улыбке, но уже через миг она снова посуровела и решительно выдала:
— Я поеду с тобой. И не надо так вздыхать. Возражения не принимаются. Ты же сам говорил, что мне нужно участвовать в реальных делах. Я ведь фиг его знает когда попаду домой. Да и попаду ли…
— Поехали, — мрачно согласился я, хотя и не очень-то хотел брать с собой девчонку. Мне ведь придётся приглядывать за ней, а это лишняя морока. Однако ей и правда следует получить хоть какой-то опыт, а то она всё время просидела в моём особняке.
— Отлично! Я быстро, — улыбнулась Ленка и исчезла в своей комнате.
А пока она собиралась, на меня набрёл Пожарский. И его тоже пришлось взять в команду, поскольку он заявил, что император приказал ему везде и всюду защищать мою любящую рисковать особу. А о Лёхе я уже говорил. Без него никак. Ведь он больше всех знает об этих похищениях. Да и адреса злодеяний ему действительно оказались известны.
Посему мы уселись в автомобиль большой шумной компанией. Нам не хватало только медведей с бубнами и цыган с гитарами.
— Куда едем, ваша светлость? — спросил у меня молодой шофер в фуражке с лакированным козырьком. Видать, нам выдали двух водителей, так как в прошлый раз за рулём сидел другой человек. А этот парень, кажется, работал ещё и садовником. Два в одном, так сказать.
Вместо меня адрес назвал Лёха, а затем он же предложил:
— Господа, а может, похитителя попробуем поймать на живца?
— Не выйдет. У него слишком большой выбор, — ответил я, непроизвольно вжавшись в мягкое сиденье, поскольку автомобиль довольно бодро рванул с места. Кажись, молодой тот ещё лихач. — Да и ты сам говорил, что маги пропадали в разных местах. Непонятно, где ставить живца.
— А какая периодичность похищений? Есть какая-то закономерность? — сухо спросил Пожарский, постукивая навершием тросточки по крышке бардачка.
— Вроде как каждый третий или четвёртый день пропадают юнцы. И сегодня, по расписанию, может исчезнуть ещё один маг, — холодно ответил Алексей, недружелюбно поглядывая на барона.
— И неужели никто ничего не видел? — подала голос Ленка и глянула за окно. Там мелькали ярко освещённые витрины магазинов, кареты, автомобили, кирпичные особняки и горожане, одетые, по местным меркам, весьма хорошо.
— Служивые говорят, что пропавшие как сквозь землю провалились. Ра-аз — и нету. Из города не выезжали и никто их более не видел. Притом все пропали в тёмное время суток.
— А ради чего их похищают? — задалась вопросом девчонка.
— Я ставлю на ритуал. Кто-то знает ритуалы, которым нужна кровь нескольких магов с разными видами магии? — выдал я.
Все отрицательно покачали головами. Даже шофер.
Между тем уличные электрические фонари сменились масляными, под колёсами зачавкала раскисшая грязь, а дома из кирпичных превратились в бревенчатые. Мы будто выбрались за МКАД, где, по слухам, тоже есть жизнь.
Автомобиль будто бы поехал по хорошему селу. Тут только огородов не хватало. Избушки стояли шеренгами, а за их окнами тускло желтели керосиновые лампы и горящие свечи.
Немногочисленные горожане уступали дорогу нашей машине, а позади неё с громким лаем понеслась целая стая собак. Однако стоило мне выйти из авто, как псы, поджав хвосты, с воем разбежались. А я вместе со спутниками внимательно осмотрел первое место пропажи, коим оказался тёмный ссаный проулок. И вскоре пришёл к выводу, что хрен найду тут хоть одну зацепку. Территория осмотра оказалась весьма большой, поскольку точного места пропажи никто не знал. Его вычислили приблизительно, по словам прохожих и местных жителей. Вроде как пропавший зашёл в этот проулок и не вышел из него.
Короче, первая локация оказалась малоинформативной. И то же самое произошло в следующих трёх местах. Они так же оказались за пределами центра города и ничего мне не дали. Хотя нет, дали. Все похищения случились под открытым небом.
— Ещё одно место или вернёмся в особняк? — хмуро спросил Алёшка, облокотившись на авто и поглядывая на небо. Яркие звёзды окружили огрызок жёлтого месяца, а тот светил так, словно в него вставили новые батарейки.
— Ещё одно, — упрямо сказал я, хотя уже понял, что зря затеял это турне.
— Хорошо, — пожал плечами Корбутов. — Оно как раз самое свеженькое.
Мы все вернулись в машину, а та отвезла нас на тёмный перекрёсток, где из последних сил светил масляный фонарь. Его свет падал на колодец. А чуть в стороне вытянулось приземистое бревенчатое здание, казённого вида.
— Это что такое? — кивнул я на строение, углядев пару свечных огоньков в окнах.
— Наверняка местная больница. В Калининске такая же была. Она ещё и покойницкой служила, — ответил мне Лёха, полностью выбрался из машины и обвёл безлюдную улицу рукой. — Вот где-то тут и исчез юный маг воды. Ну, так считают служивые.
— Ясно, — кивнул я и принялся командовать: — Барон и Елена, вы идите в ту сторону, а мы с Алексеем двинемся в эту. Авось чего найдём. И глядите в оба. Важна каждая мелочь. Даже хитро поглядывающий воробей может дать какой-то намёк.
— Один момент, судари, — выдохнул Пожарский, легонько шлёпнув себя по лбу. — Трость запамятовал.
Он скрылся в автомобиле. А Лёха желчно пошутил:
— Без своей пижонской тросточки он чувствует себя обычным дворянином, а то и простолюдином.
Я дёрнул уголком рта, махнул Корбутову рукой и неспеша двинулся в сторону больницы. Благо, несмотря на поздний вечер, было довольно светло. Однако я в очередной раз понял, что мне следовало поехать в это турне завтра утром или днём. Всяко было бы светлее. Но сейчас уже поздно пить боржоми. Кстати, пить. Надо бы испить водицы из колодца, а то что-то жажда замучила.
Я оторвал взгляд от рыхлой земли и тотчас увидел мужской силуэт, показавшийся из-за поворота. И буквально через миг книга в руках неизвестного исторгла «Поток тьмы». Магия аж потрескивала от напряжения! И она непроглядно-чёрным потоком устремилась в мою сторону, пугая всё живое. Где-то в доме забрехали собаки, с крыши взлетела ворона, а какой-то кошак с истошным воплем ринулся прочь, распушив хвост.
Лёха же перепугано выдохнул, упав плашмя:
— Повелитель…
Глава 7
«Поток тьмы» чуть-чуть не долетел до моей драгоценной тушки. Его остановила голубая магическая плёнка, вспыхнувшая передо мной. И тут же на моей шее стал стремительно раскаляться золотой кулон-артефакт. Он-то и спас меня от смерти. Но буквально через пару мгновений кулон «перегорит», поскольку вырывающийся из книги урода «Поток тьмы» оказался колоссальной силы. Да что же это за Майк Тайсон от некромантии⁈ Не Повелитель же в самом деле⁈
К сожалению, у меня не было времени, дабы думать над этим вопросом. Моя жизнь висела на волоске! От «Потока тьмы» не скрыться. Он как пиранья, почуявшая кровь. Будет преследовать меня везде. Ну, только если спрятаться за чем-нибудь. Однако поблизости не было достойных укрытий. Потому мне пришлось в ритме танго создать «Универсальную защиту Бога».