— Опять студент пропал, — шмыгнула носом взбудораженная женщина. — Аграфен Костров.
— Аграфен… — в один голос протянули мы с Модестом и переглянулись.
— Да, он самый.
— Ежели сударь ректор не против, то пускай полицейские заходят в кабинет, — торопливо сказал я, покосившись на Антипыча. Тот согласно кивнул лысой головой.
Секретарша исчезла, а вместо неё в кабинет вошли два служивых в тёмно-синей форме и фуражках с кокардами. Одному было лет сорок, и он мог похвастаться пышными бакенбардами и мясистой физиономией. А второй оказался гораздо моложе. На вид ему было лет двадцать пять. Он держал спину прямой, а на его худощавом лице царило сдержанно-почтительное выражение.
— Дорофей Круглов, ваша светлость, — представился старший служивый и кивнул на коллегу. — А это Михаил Афанасьев.
— Что случилось, любезный? — хмуро проговорил я, сложив руки на груди.
— Пропал студент Аграфен Костров, сударь. Вчера поздно вечером он вышел из дому и направился в трактир. Однако до питейного заведения так и не дошёл. И до сей поры этого студента никто не видел. На занятия он так же не явился, — сухо и по-деловому ответил Круглов, заложив руки за спину.
— И что же? Вы считаете, что его похитили, как и прочих студентов? — протараторил ректор и украдкой быстро зыркнул на меня. — А что если Аграфен тайком покинул город? Он вчера много чего наговорил, посему мог испугаться, что его накажут. А испугавшись, юноша бросился в бега. Хотя может, он никуда и не убежал, а банально перебрал в каком-нибудь другом трактире, да дрыхнет где-то в ночлежке.
— Может, и так, — пожал плечами Круглов. — Но мы обязаны начать разыскивать уважаемых горожан по первому требованию родственников. Потому-то мы и тут. Мне бы переговорить с вами с глазу на глаз, Аристарх Антипович. Надо прояснить некоторые детали, касающиеся Кострова.
— Что ж, сударь, — произнёс я, встал на ноги и глянул на ректора. — Вы тут общайтесь с нашими бравыми полицейскими. А я, пожалуй, пойду. Где мне ждать юных некромантов?
— В холле, ежели вас не затруднит, ваша светлость, — с извиняющейся улыбкой сказал Антипыч.
— Не затруднит, — усмехнулся я и уже хотел выйти вон, но остановился в дверях, обернулся и спросил: — А какой магией владел Аграфен?
— Он был менталистом, — услужливо ответил ректор.
— Ясно, — кивнул я и покинул кабинет вместе с Ленкой и Пожарским.
— Кто-то может решить, что вы избавились от Аграфена, поскольку он очернил имя императора, — тихонько произнёс мне в спину барон.
— А с другой стороны, Аграфен весьма подходит на роль очередной жертвы похищения, — проговорила Ленка, поравнявшись со мной. — Лёшка вчера упоминал, что минувшей ночью таинственный похититель как раз должен был выйти на охоту. И если вспомнить теорию Ивана о том, что злодею нужны люди с разной магией, то Аграфен-менталист опять же подходит похитителю.
— Угу, — согласился я, усиленно размышляя. Мысли торопливо носились в моей голове, со звоном сшибались лбами, падали, снова вставали и опять бегали по кругу. — Только прежде неведомый преступник похищал лишь иногородних бедолаг, а нынче он, весьма вероятно, упер местного. Притом, весьма уважаемого местного жителя. Видели, как возбудились полицейские? Аграфен ещё пропасть не успел, а они его уже искали. Что-то не сходится. Этот похититель будто бы решил ещё больше ухудшить мою репутацию. Ведь в словах барона что-то есть. Злые языки наверняка будут говорить, что именно я приложил руку к исчезновению Аграфена. Дескать, на публике продемонстрировал благородство, а как ночь накрыла землю, так проявил свою истинную змеиную натуру.
— Мне кажется, что на вас уже косо поглядывают, — вставил свои пять копеек Пожарский, острым взглядом посматривая на студентов.
Они здоровались со мной, шустро уступали дорогу и поспешно опускали глаза. И от них и правда веяло каким-то страхом. Львиная доля учащихся словно боялась вызвать моё неудовольствие. Мда-а-а, а слухи тут быстро разлетаются. Кажись, уже все знают, что Аграфен пропал. И кто-то успел вкинуть версию, порочащую меня.
Внезапно среди студентов появился хмурый Алёшка. Он усиленно потирал щеку, а на той красовался узкий отпечаток ладони. Видать, подвиг не удался.
— С косяком не разминулся, — тут же торопливо выдал Корбутов, и его глаза предательски забегали. — Чуть всю щеку не разодрал.
— Осторожнее надо быть, — усмехнулся барон, который явно всё понял.
— Угу. К косяку надо нежно подходить, ласково, а не брать нахрапом, — иронично сказала Ленка. Она тоже мгновенно раскусила неправдоподобную ложь, состряпанную Лёхой впопыхах.
Корбутов слегка покраснел и двинулся следом за нашими спинами, дабы мы не видели его. Однако я прекрасно слышал его тяжёлые вздохи. Бедолага точно не внял моим словам и снова подкатывал яйца к сочной вдовушке. А та приняла его весьма неласково. Ладно, дома с ним поговорю, а может и оставлю всё как есть, раз он так серьёзно настроен. Пущай добивается эту зазнобу, но делает это без риска для здоровья.
Между тем наш квартет добрался до холла. А буквально через пять минут ко мне подошла группа из семи юных некромантов. Четыре парня и три девушки. Все они были плюс-минус моими ровесниками. Я познакомился с каждым, ощутив, что эти семеро опасаются меня. Они старались не смотреть мне в глаза и постоянно выдавливали робкие улыбки.
— Ну что, господа учащиеся, где тут у вас проводят практику? — спросил я, нацепив приподнятую улыбочку, дабы некроманты хоть немного расслабились. А то взвелись, как курки.
— На старом кладбище, ваша светлость, — пролепетала хрупкая блондинка, посмотрев на меня большими голубыми глазами. Они придавали ей вид прелестной куколки, которую надо поставить на полку и любоваться ею.
— Отлично. А далеко ли до него идти?
— Далеко. Оно находится на краю города, сударь, — подал голос высокий брюнет с красными прыщами на бледных щеках. — Однако ректор сказал, что возле крыльца университета нас ждёт дилижанс. Ежели вы хотите, князь, то мы можем прямо сейчас отправиться на кладбище.
— Молодец. Как там тебя? Вихров, да? Молодец, Вихров. Люблю инициативных. Далеко пойдёшь, ежели гулянки и девушки не собьют тебя с верного курса, — похвалил я зардевшегося паренька и многозначительно глянул на Лёшку. А тот наградил меня хмурым взглядом и потрогал кончик уса.
— Стало быть, отправляемся на кладбище, — проговорил Пожарский, провел двумя пальцами по седой бородке, и первым покинул университет, будто хотел проверить нет ли снаружи опасности. Её не оказалось. Так что мы вчетвером спокойно уселись в наш автомобиль. Студенты же шмыгнули в просторную жёлтую карету, запряжённую шестёркой лошадей. Животные немного занервничали, почуяв ауру смерти, но буянить не стали. Видимо, они были приучены к подобной ауре, потому, можно сказать, спокойно отнеслись к её появлению.
Глава 10
Поездка до кладбища оказалась вполне спокойной. Ничего страшного не произошло, ежели не считать очередной ссоры между Пожарским и Лёшкой. Последний решил покурить, а Модест в деликатно-вежливой форме попросил его не травить нас всех. И они всю дорогу лаялись на эту тему, из-за чего Корбутов так и не сунул вожделенную папироску между губ.
Однако стоило машине остановиться около двухметрового каменного забора из серых булыжников, как Лёшка мигом выскочил на свежий воздух и тут же подпалил папироску.
— Вот тут курите, сударь, — выдал Пожарский, степенно выбравшись из авто.
— Да уж сам решу, где мне курить… сударь, — передразнил его Корбутов, наслаждаясь табачным дымом.
Барон поморщился, но ничего не сказал. Он молча отворил проржавевшие кованные вороты, издавшие такой скрип, что у меня заломило зубы. Господь, зачем ты придумал такие звуки? За воротами обнаружилась брусчатая дорожка, петляющая между могил с покосившимися крестами и старинными могильными камнями, покрытыми зелёным мхом и плесенью.
— Простолюдинов хоронили, — с апломбом сказал Лёшка. — И бедных, и богатых.
— Истину глаголите, — поддакнул Вихров, первым выскочивший из дилижанса. — Но уже давненько туточки никого не кладут. На той стороне города под кладбище выделили новое место. Там раньше шахта была. Дык вот прям в шахте простолюдинов нынче и хоронят.
— Живых или всё-таки ждут пока они помрут? — мрачно пошутила Ленка.
— Мёртвых, мёртвых, — судорожно выдохнул парень и перекрестился. — Кто же живых хоронит? Хотя был у нас один случай…
Парень принялся рассказывать о том, как месяц назад жена чуть не схоронила мужа, напившегося до потери пульса. Да так красочно он пел, что все мы заслушались. Даже его товарищи-некроманты. И этого рассказа вполне хватило на тот короткий путь, что мы проделали от ворот до свежеразрытых могил в центре кладбища. Тут-то, по словам студентов, и проходило их последнее практическое занятие. В ямах до сих пор лежали скелеты в истлевших обносках, а запашок стоял далёкий от приятного. Ну и я решил воспользоваться этим же местом. Уселся на могильный камень и бросил студентам, собравшимся вокруг меня полукругом:
— Ну, господа и дамы, «Власть смерти» и «Упокоение мертвеца» всем известны? А раз всем, то давайте по очереди поднимайте мертвецов да натравливайте их на своих коллег. Тот, кто завалит больше всех мертвецов, получит вот от этого усатого господина по имени Алексей Корбутов пятьдесят рублей. Это, можно сказать, государственная премия. А ежели чей-то мертвец хотя бы коснётся кого-то из вас, то этот умелец получит червонец. Приступаем. Вихров, ты первый, а потом по алфавиту.
Студенты с большим энтузиазмом занялись такой практикой. Готов поспорить, что раньше у них не было подобных занятий. Они достали пергаменты с заклятиями — и началась потеха. Даже погрустневший после моих слов Алёшка оживился и принялся делать ставки на студентов: кто больше угробит мертвецов. А барон и Ленка охотно поддержали его.
Некроманты же правила уразумели крепко и довольно быстро менялись, так как зомби у них получались слабенькими и медлительными. Они шустро валили их. Скелеты только-только поднимались с земли, как студенты их уже отправляли на покой. Пришлось ввести новое правило. Дескать, дайте скелету хотя бы десять секунд, чтобы он «прогрелся». После этого практика пошла ещё веселее.