Ну а самый смак я приберёг напоследок, когда собственноручно поднял скелета. Он у меня получился на загляденье. Ловкий, подвижный, а в глазах чуть ли не настоящий пожар из магии. Он лихо рванул на некромантов, остолбеневших от моей мощи. Они ведь прежде не видели, чтобы кто-то выводил в воздухе руны. К тому же мне хватило всего одной руны, дабы оживить человеческий костяк. Потому они и не сразу среагировали на атаку скелета. И из-за этого случилось то, что никто не предвидел…
Шесть юных некромантов прыснули во все стороны, а та самая похожая на куколку блондиночка неловко зацепилась ногой об ногу, тоненько вскрикнула и грохнулась в неглубокую могилу. И ясный хрен, что мой сообразительный скелет выбрал именно её в качестве жертвы. Он под испуганный крик Ленки сиганул прямо в могилу и занёс костлявую руку над головой заверещавшей блондиночки. Казалось, что остановилось само время, дабы посмотреть на эту нелепую смерть. Все некроманты вытаращили глаза, Лёха разинул рот, а барон лихорадочно вытаскивал из сумки книгу. Мне же хватило всего секунды, дабы превратить скелет в суповой набор. Кости со стуком упали на дно могилы.
А я успокаивающе произнёс, подняв руки:
— Господа, господа, всё под контролем!
— Опасный у тебя контроль, — прошептала Ленка, судорожно сглотнув.
— Судари некроманты, помните, что в нашем ремесле всегда есть эффект неожиданности, — назидательно произнёс я. — Никогда не расслабляйтесь!
— Верно, — поддакнул Модест, помог бледной блондиночке выбраться из могилы и спросил у неё: — Вы не ушиблись, сударыня?
— Не-е-ет, — пропищала она, бросив на меня жалобный взгляд.
— Иной раз лекарство бывает горше болезни, — мудро заметил Лёшка и снова закурил, бросив на барона воинственный взгляд. — Сейчас вы, господа студенты, синяки себе набьёте, зато в бою будете орлами.
Учащиеся согласно покивали головами, посматривая друг друга.
— Сегодня на этом мы закончим практику. Давайте подсчитаем, кто выиграл приз, а потом я поведаю вам несколько любопытных историй о тех сражениях, в коих участвовал, — проговорил я, испытывая толику вины из-за того, что случилось с блондинкой.
Оказалось, что Вихров стал чемпионом. И именно он получил от Лёшки целковые, но и тот не остался внакладе. Ленка и Пожарский с кислыми физиономиями вручили ему деньги, проигранные по итогам пари.
Я же в течение получаса рассказывал истории, делая акцент на боёвке. А затем повёл студентов к выходу с кладбища. Но по пути отстал и поравнялся с блондиночкой, плетущейся в конце.
— Сударыня, я должен перед вами извиниться.
— Нет, что вы, сударь, это я должна извиниться, что оказалась такой неуклюжей, — проговорила она и грустно улыбнулась.
— Ну, подобный казус может случиться с каждым, — подбодрил я её, недовольно покосившись на Лёху. Тот шёл впереди и шептался с Вихровым. И до меня то и дело долетало имя Анастасия-Анна.
— Вы так считаете? — с надеждой глянула на меня девица.
— Безусловно. Но впредь, вы, конечно, лучше под ноги смотрите и всегда будьте начеку. А то такую красавицу любой коршун с радостью утащит.
Блондиночка зарделась от комплимента. А Лёха задумчиво щурил глаза, словно что-то мысленно записывал. Вихров же шептал, склонив голову к плечу Корбутова:
—… Цветы у неё на подоконнике постоянно свежие стоят. Любит она их. В ресторации часто захаживает. И вот ещё что… серьги, серьги у сударыни Островской-Бельман чуть ли не каждый день новые.
— Горбатого могила исправит, — непроизвольно выдохнул я, сдвинув брови над переносицей.
— Что, простите? — произнесла девица, вопросительно глянув на меня.
— Это не вам. Это я так… вспомнил кое-чего и настроение сразу же испортилось, будто котёнка бездомного увидел, а то и двух.
— Ежели вы о студенте Кострове, то я не считаю, что вы причастны к его исчезновению, — вдруг решительно выдала блондиночка, а потом практически прижалась ко мне упругим бедром и таинственным шёпотом поведала: — Я сама не местная, но хозяйка той квартирки, что снимаю, сказывала мне будто бы лет восемь назад студенты уже пропадали.
— Да вы что? — заинтересовался я, непроизвольно пытаясь заглянуть в декольте девчонки. Там призывно белели соблазнительные полушария.
— Угу. Хозяйка говорит, что в тот раз пропал с десяток магов или около того. Их вроде бы искали, но никого не нашли. Да так дело и замяли. А то ведь это большой удар для студенческого города.
— А кто тогда был главой города?
— Не ведаю того, ваша светлость, — виновато шмыгнула носиком красотка.
— А больше ничего хозяйка квартиры не говорила?
— Нет.
— Ладно, и на том спасибо, — поблагодарил я блондиночку и прибавил шаг, дабы поразмышлять в относительном одиночестве. Благо мне никто не мешал. И когда мы уселись в машину, тоже никто не стал приставать ко мне с разговорами. А уже в особняке Франца Герхардовича я отыскал Шурика и пригласил его в кабинет на разговор. Он уселся в глубокое кресло, а я встал около окна, глядя на полуденное солнце.
— Александр, тебя ждёт партийное задание. Хватит сидеть и пятую точку наедать. Нужно двигаться, иначе ты совсем жиром заплывёшь.
— Ничего я не заплыву, — обиженно буркнул он.
— Это ты сейчас так думаешь, а потом будешь шариком кататься по дому. В общем, ты поразмышляй над моими словами. А сейчас слушай задание. Возьми Пожарского и дуй в местные архивы. Надо доподлинно узнать пропадали ли студенты восемь лет назад, кто занимался их поисками, и кто тогда руководил университетом и городом. Но когда попадёшь в архивы, делай вид, что ты там в научных целях. Ты ведь действительно двигаешь науку, правда, непонятно куда… может, и в пропасть.
— Ни в какую пропасть я её не двигаю, — хмуро сказал Корбутов и следом спросил: — А ты думаешь, что студенты пропадают не в первый раз?
— Я практически уверен в этом. И если это действительно так, то кто-то задумал уже второй ритуал, а то и третий. Узнай, может, и шестнадцать лет назад уже было что-то такое. Вдруг мы наткнулись на какого-то урода, творящего ритуалы с периодичностью в восемь лет?
— Ого-го, — почесал затылок Шурик и с кряхтением встал на ноги. — Что-то эти пропажи начинают совсем дурно пахнуть.
— Согласен, — кивнул я.
Брат кивнул в ответ и покинул кабинет. А я взял телефонную трубку и попытался связаться со Львом Андреевым. Тем самым магом земли, с которым мы работали в Степи. Сперва трубку взяла служанка, однако она сказала, что пригласит Андреева к аппарату. И буквально через минуту я услышал знакомый голос, брызжущий энергией:
— Князь, я так рад вас слышать!
— И я рад вас слышать. К сожалению, у меня нынче мало времени, так что я сразу перейду к сути. Вы ведь мне друг, Лев?
— Конечно! Как вы можете в этом сомневаться? — даже немного обиделся парень.
— А я и не сомневаюсь. Просто уточняю.
— Вам требуется какая-то дружеская услуга? — смекнул Андреев.
— Именно. Вы ведь знаете мою жену? Так вот тишком приглядите за ней. Мне нужно знать куда она ходит и с кем видится.
— О-о-о, — изумлённо выдохнул дворянин. — Вы предлагаете мне шпионить за вашей супругой?
— Ну, почему же сразу шпионить? Я же сказал, просто приглядите. Буквально пару-тройку дней. Или ваша дружба не настолько сильна?
— Кхем… ну, ежели вы просите.
— Прошу.
— Тогда я согласен, — нехотя выдал маг земли.
— Отлично. Давайте обговорим детали…
И пока мы вели неспешный диалог, я поглядывал за окно, где возле забора однозначно чаще стали проходить сторожа. Да ещё с ними чуть ли не нога в ногу вышколено шли собаки на повадке. Животные будто бы ощущали возложенную на них ответственность и вели себя достойнейшим образом, дабы не посрамить Уральск в глазах князя Белозерова.
Всё-таки тот сторож выполнил мой приказ. Он передал мои слова градоначальнику, а тот усилил охрану особняка. Кстати, надо бы ему телефонировать по поводу степняка. И именно это я и сделал, после того как проинструктировал чуток скисшего Андреева. Ему явно было не по нутру моё задание.
Градоначальник ответил на телефонный звонок далеко не сразу, но когда всё-таки в трубке раздался его голос, то он едва не кипел от наигранных верноподданнических чувств:
— Ваша светлость, какой приятный сюрприз! Я так рад слышать вас.
— И я рад, Демьян Поликарпович. Помнится, вы мне обещали разузнать, кто был таков степняк, дерзнувший напасть на мою светлость.
— Всё сделал, всё сделал, — жарко протараторил градоначальник, будто собственноручно рыл носом, выясняя личность злодея. — Не из наших краёв этот степняк. А приезжий, прямо из Степи явился. Работал он на фабрике, водителем. И жил бобылём. Родственников и друзей в городе не имел.
— Надеюсь, что и соратников тоже, — проронил я и ещё около пяти минут выслушивал всю подноготную степняка, а потом мы распрощались.
Кажется, Поликарпыч был со мной искренен, однако на сто процентов доверять ему нельзя. Он ведь сознательно скрыл от меня то, что в этом городе уже происходили похищения студентов-магов. Вероятно, он опасался разозлить меня этими сведениями. Хотя причина вполне может быть другой. Посему с градоначальником стоит держать ухо востро. Да и вообще с местной элитой надо быть осторожнее.
После разговора с Поликарпычем я брыкнулся на софу и принялся размышлять над более животрепещущей темой, чем пропажа студентов. Повелитель. Как его можно грохнуть раз и навсегда? И этот вопрос занимал меня почти до самого вечера. Благо мой мозг всё-таки кое-чего сообразил. Точнее, вспомнил, старинную земную поговорку. Клин клином вышибают…
А уже вечером явился Шурик. И я принял его в местной библиотеке, где на пыльных полках красовались кое-какие тома, немного погрызенные крысами.
— Ну, какие результаты? — сгорая от нетерпения, спросил я, уселся на резной стул с высокой спинкой и закинул ноги на столик для чтения.
— Ничего нет, — неприятно удивил меня Корбутов, потёр покрасневшие от чтения глаза и плюхнулся на подоконник.