начит они держат похищенных не так глубоко. Ну, ежели они их не убили. Но на ночь глядя соваться в шахту — безумие, — решил я. — В общем, судари и сударыни, сегодня ночью все должны хорошо отдохнуть. Завтра нам предстоит тяжелый день. И будем надеяться на то, что похитители решили убить похищенных всех разом, когда они добудут восьмого юнца. А ежели они их убивали по одному, тогда сегодняшняя ночь явно ничего не решит.
— Эт точно, — поддакнула Ленка и двинулась к выходу из спальни.
Шурик торопливо открыл для нее дверь. Девчонка благодарно кивнула и вышла вон вместе с грустным Лехой, а следом за ними ускакал и Шурик. Я остался один и первым делом принял ванную, а затем в махровом халате взял с кровати одеяло, дабы провести еженощный ритуал. Служанка постоянно убирала с подоконника одеяло, а я клал его обратно, чтобы меня ночью не донимал сквозняк. Надо будет с ней поговорить, дабы она больше не разрушала мой уют.
Пока же я положил свернутое одеяло на подоконник и удивленно выпучил глаза. На карнизе за окном восседала та самая кошка необычного бурого окраса. И мало того, она весьма разумно смотрела на меня. Ну, не может быть у простого животного такого взгляда.
Я поднял шпингалет, открыл левую створку и приглашающе просюсюкал:
— Кис-кис-кис. Иди сюда, я не трону тебя.
— Еще бы ты меня тронул, — насмешливо выдала кошка, лишив меня дара речи.
Правда уже через пару секунд я пораженно выдохнул:
— Охренеть, она говорящая! Или… или твоими устами говорит менталист?
— Первый вариант. Я говорящая и разумная. Поумнее многих людей буду, — гордо заметила кошка.
— И откуда же ты такая появилась? — спросил я и ущипнул себя. Нет, не сплю.
— Не имеет значения.
— А, я понял. В тело кошки засунули душу женщины, — проговорил я, вспомнив, как Лешка временно жил в тушке кота, принадлежащего Хозяйке Болот.
— Не имеет значения, — снова повторила кошка, глянув на меня посуровевшими изумрудными глазами с вертикальными зрачками. — Главное то, что мне велено передать тебе. Не ищи пропавших магов. Забудь о них. Восемь жизней — тлен, ничто. Ты сам отнял гораздо больше жизней. А ежели не послушаешься, то пеняй на себя.
Вымолвив последнее слово, кошка шустро перепрыгнул со своего оконного карниза на тот, что был этажом ниже, а потом скакнула на следующий.
— А ну-ка стой! Куда рванула⁈ Кто твой хозяин⁈ — возмущенно крикнул я ей.
Кошка молча шмыгнула в кусты. А стоящий около забора сторож с собакой недоуменно посмотрели на меня.
— Бдите! — громко приказал я им. — И даже котов не пропускайте к особняку!
После этого я со стуком захлопнул створку и бросился на кровать. Итак, что мы имеем? Явную угрозу и подтверждение того, что похищенных будет все же восемь. А еще теперь ясно, что те, кто похитил юнцов, весьма знающие люди, раз им служит эта кошка. А также они побаиваются меня, поскольку решили договориться со мной миром, а ведь могли отравить или еще как-нибудь убить. А сперва эти черти решили подпортить мою репутацию, свистнув Аграфена. Видимо, они думали, что это как-то выбьет меня из колеи и заставит забыть о пропажах. Но они просчитались. И со своим предложением они тоже просчитались. Хрен я отступлюсь! Мне же сейчас стало еще интереснее. Надо во что бы то ни стало разыскать похитителей и выяснить на кой хер они похищают юнцов каждые восемь лет. Ну, и хорошо бы спасти самих пропавших. Может, их еще не убили? И я кажется на верном пути, раз ко мне пришла эта кошка. Ежели бы я был далек от похитителей, то хрен бы ко мне заявился мохнатый посыльный.
Придя к таким выводам, я из-за разыгравшихся эмоций долго не мог уснуть, а когда все-таки уснул, то всю ночь ворочался, благодаря чему утром проснулся в дурном настроении. Однако уже в столовой мое настроение чуток поднялось, ведь на столе исходили паром пышки, щи и гречневая каша с мясом. Но, прежде чем начать завтрак, я посмотрел на собравшуюся в столовой банду. Она была в полном составе.
— Дамы и господа, не спешите накидываться на пищу земную, аки львы и тигрицы. Вижу голодный блеск в ваших глазах, но мне есть, что вам сказать. Во-первых, все кто ненавидят кошек могут ненавидеть их еще сильнее. И вот почему…
Я в подробностях рассказал об угрозе бурой кошки и поведал о своих выводах.
— Да, мы на верном пути, — поддержал меня Пожарский, погладив седую бородку.
— Но нам нужно быть максимально осторожными, — подал голос Шурик и подозрительно посмотрел на развернутую шоколадную конфетку, словно она была с начинкой не из фруктового пюре, а из цианистого калия.
— Угу, — поддакнул Леха и поежился. — Не хотелось бы погибнуть во цвете лет. Мне еще есть ради чего жить.
— Да, вы правы, сударь Корбутов, — кивнул барон и неожиданно добавил: — Признаться, мне теперь даже интересно, чем закончится ваша любовь к сударыне Островской-Бельман. Может, кто-то хочет заключить со мной пари на исход этой страсти?
— Барон, поменьше общайтесь с моим братом, — проронил я. — Он дурно на вас влияет. А еще вы должны почаще смотреть по сторонам. Мы же не знаем какими возможностями обладают похитители. И вот еще что… нам придется разделиться. Александр, Алексей и барон Пожарский отправятся в подвал университета. А мы с Еленой присоединимся к вам, как только я выполню свою функцию экзаменатора. Вы же помните, что ректор пригласил меня на местный грандиозный экзамен, который уже скоро начнется на центральной площади города. Черт меня дернул согласиться на его предложение. Но делать нечего. Надо ехать.
— А еще вы заключили некое пари с одноногим преподавателем боевой магии, — напомнил Пожарский. — И очень надеюсь, что вы его выиграете, иначе… лучше даже не представлять, что будет иначе.
Глава 15
Из особняка я выехал вместе с Ленкой, а за рулём был немолодой усатый водитель. Он погнал автомобиль в центре города, а тот нынче был забит машинами и каретами. Все стремились попасть на центральную площадь. Туда толпами шли улыбающиеся люди. И нам с трудом удалось подъехать прямо к площади. А уже здесь люди ректора провели нас с девчонкой к шеренге столов, расположившихся чуть впереди здоровенной трибуны, трещащей под весом многочисленных зрителей.
— Присаживайтесь, ваша светлость, — пропел Антипыч, указав сухонькой рукой на свободный стул. Он прикорнул около стола, стоящего по правую руку от ректора. — Сейчас принесут стул и для вашей спутницы.
— Благодарю, — кивнул я и заметил среди экзаменаторов Одноногого. Он поприветствовал меня преувеличенно вежливым кивком головы и плохо скрываемой нетерпеливой улыбочкой. Кажись, он весь в предвкушении. Предчувствие скорой победы заставляло его громко говорить, шутить и вести себя весьма приподнято. Наверное, он уже видел меня, восхваляющего его перед таким количеством зрителей. Трибуны стояли со всех четырёх сторон. Студенты же станут демонстрировать своё мастерство на небольшом участке брусчатки перед столами экзаменаторов. И их отсюда будет всем замечательно видно. А у меня же вообще лучший вид.
Я уселся на стул, а около меня примостилась Ленка. Ей, как и обещал ректор, тоже притащили стул. Но она явно будет тут находиться лишь в роли наблюдательницы, а не одного из экзаменаторов. Однако перед ней, как и передо мной, поставили стакан с прохладительным напитком, а за нашими спинами встали мужчины, которые расправили над нашими головами лёгкие зонтики. Да-а, денёк сегодня обещал быть жарким. На небе не было ни облачка, а солнце старалось изо всех сил. И нам явно было бы тяжело сидеть на солнцепёке, но тень от зонтиков делала своё дело. Да и лёгкий ветерок слегка обдувал кожу. В общем, всё не так уж плохо. Но может стать плохо, ежели юные некроманты подведут меня. Однако до них ещё было далеко.
Первыми перед экзаменационной комиссией предстали маги воздуха. Трибуны встретили их восторженным рёвом, а те стали по одному демонстрировать свои самые сильные заклинания. И мне нужно было оценить не только силу заклинания, но и скорость его воспроизведения, а также ловкость работы с магическими пергаментами. В провинции всё ещё пользовались пергаментами, поскольку магические книги стоили очень и очень дорого. И я вроде был весьма объективен в своих оценках, как и другие экзаменаторы. Всё-таки моего опыта хватало для такой работы.
Однако же вскоре моё занятие прервал тихий шепоток:
— Корбутов, дело сделано.
Я подскочил от неожиданности, а затем обернулся и на фоне удивлённо распахнувшей глаза Ленки с трудом увидел нечто похожее на марево, возникающее над раскалённым асфальтом. Император! Надо бы переговорить с ним. Но прежде я сказал мужикам с зонтами, что мы с Ленкой больше не нуждаемся в их услугах. Они послушно свалили в туман. И другие экзаменаторы, поглядев на меня, отослали своих «зонтов», хотя по их мигом вспотевшим рожам было видно, что они не хотят этого делать. Однако же и экзаменаторы понимали, что не в их положении сидеть под зонтами, когда сам князь Белозеров подставил солнцу свою дражайшую голову.
— Ваше Императорское Величество, не томите, рассказывайте, — попросил я Александра и бросил Ленке: — А ты поглядывай на экзаменуемых. Потом скажешь кому какую оценку поставить.
— Уговорил, — нехотя сказала девчонка, нахмурив бровки.
— Да особо и не пришлось, — не преминул подметить я и глянул на Императора.
— Я могу показать, а не рассказать, — произнёс тот.
— Замечательная идея.
Дух сразу же без долгих рассусоливаний метнулся в мою сторону и вошёл в голову, как нож в масло. И я буквально через миг увидел роскошно обставленный рабочий кабинет с персидскими коврами, картинами в золочёных рамах и дорогой мебелью из красного дерева. На низенькой софе восседал парень лет двадцати пяти. Его вытянутая, постная физиономия с тонкими губами и близко посаженными к длинному носу глазёнками мне сразу не понравилась. А на кресле восседал грузный мужчина, ужасно похожий на парня. Только он был лет на двадцать старше.
—… Когда император получит от него всё, тогда он, ежели надо будет, избавиться от этого выскочки, и мы породнимся, — сказал старший Годунов. Наверняка, это был он. Не станет же Александр показывать мне кого-то другого. — Твои дети сядут на престол, сынок. В них будет течь кровь настоящих аристократов, а не просто какого-то баловня судьбы. Простолюдина, продавшего душу Сатане за безграничную удачу. Ты — наследник Годуновых! А он — пыль. За ним нет крепкой семьи и людей. Вот уж и вправду из грязи в князи.