— Ловко, — проронил Лёха, проводив Александра настороженным взглядом. — Но стоило ли тратить на это второй призыв?
— Посмотрим, — мрачно ответил я, повернул и неторопливо двинулся по коридору. Императора уже след простыл. Он сейчас летал где-то в толще стен. И ежели он что-то найдёт, то примчится и сообщит мне. А пока мы с Лёхой преодолели очередной коридор и очутились в небольшом, круглом зале с двумя выходами. Купольный потолок был разукрашен потрескавшимися изображениями сражающихся магов, а на серых стенах из блоков тускло светились лампочки, стилизованные под бронзовые подсвечники со свечами. И одна из этих лампочек выхватила из мрака парня лет двадцати пяти с прямой спиной, худощавым лицом и в форме местных полицейских.
— Михаил Афанасьев? — признал я в парне служивого, которого уже пару раз видел: один раз в кабинете ректора, а второй — в отделении полиции. — Что вы здесь делаете?
Парень дёрганной походкой сделал пару шагов, поднимая непослушные руки. И я увидел, что его лицо покрыто сеточкой вздувшихся красных сосудов, а глаза полыхают зелёным огнём.
— Господи, что же за сивуху ты пи-и-л, — протянул Лёха, вскинув брови.
— Алексей, быстро беги к остальным и скажи им, что в чужой плоти к нам явился сам Повелитель! — шустро сообразил я, что к чему, попутно создав вокруг себя «Универсальную защиту Бога».
Мне только раз в жизнь довелось видеть существо с такими глазами. И это был именно Повелитель, который сейчас атаковал меня плотными чёрными дисками мрака. Они ударились в мою защиту, заставив её мигнуть, но не пропасть.
А он силён, но его связь с марионеткой, кажется, далеко не идеальна. Новое тело плохо слушалось Повелителя, однако он всё-таки весьма шустро создал ещё одно заклятие. А я обновил защиту, решив не рисковать.
Корбутов побледнел как полотно, а затем метнулся к выходу, резко остановился в проходе и перепугано протараторил:
— А это ещё что такое⁈
Парень попятился, судорожно выхватив из кармана блеснувший чёрный наган. А в зал грузно вошёл… э-э-э… голем, наверное. Он выглядел как двухметровое гротескное подобие человека, слеплённого из бурой земли. Той самой земли, что лежала в подвале около кадки. Я сразу узнал этот цвет. И мой мозг мигом сообразил, что похитители решили то ли припугнуть меня, то ли прибить. Ведь этот земляной гигант явно служит им. Вот только как он похитил юного мага? Или не он похитил? Ладно, потом подумаю над этим. Сейчас нужно срочно понять, что делать. С одной стороны зала застыл Повелитель, а с другой — голем. И они контролировали оба выхода.
Лёха же с судорожно дрожащими губами пятился в мою сторону, не решаясь нажать на спусковой крючок. А я подметил то, что Повелитель вперился в голема оценивающим взглядом. Они явно работали не вместе, что натолкнуло меня на безумную идею.
— Давай! — крикнул я Повелителю, указав рукой на голема. — Я приказываю тебе убить эту тварь! Отрабатывай свой вызов! А ты Лёха, ко мне! Пусть наш раб поработает.
Хрен его знает, кто управлял големом, а может им никто и не управлял, и он был автономным, но в любом случае земляное чудовище повелось на мою провокацию. Оно с неожиданной ловкостью бросилось на Повелителя. А Лёха метнулся мне за спину. Я же окутал себя «Универсальной защитой Бога» и зашипел от боли, раскалённой стрелой пронзившей грудь.
Повелитель успел встретить голема копьями мрака. Они широкой россыпью полетели в его сторону параллельно полу и на уровне пояса. Три копья насквозь прошили голема, но тот не рассыпался, а добежал до марионетки и сграбастал её в убийственно сильные объятия. Однако и Повелитель не погиб. Вокруг него вспыхнул чёрный кокон, рождённый каким-то артефактом. Ноги марионетки оторвались от пола, а руки оказались плотно прижаты к телу. Повелитель не мог магичить в таком положении. И его лицо исказила судорога гнева. Рот раскрылся и попытался что-то сказать, но из него вылетел лишь хрип. Похоже, он не мог говорить устами своей марионетки. Вот и отлично.
— Лёха, стреляй в голема! — приказал я брату, продолжая затеянную игру.
Сам я запустил в земляного человека отнюдь не самое своё сильное заклятие, дабы он не так быстро погиб. Моя магия и пули Корбутова ударили голема в правое плечо, оторвав руку. Она грохнулась на пол. И следом за ней упал Повелитель, лишившийся своей защиты. Его артефакт успел выдохнуться. И тогда голем схватил его за ногу, поднял в воздух и словно котёнка с силой швырнул в коридор. Марионетка пролетела по воздуху пару метров и скрылась в коридоре. Удара о стену я не видел, но вот смачный, чавкающий звук слышал прекрасно… Служивый явно помер. А Повелитель, скорее всего, покинул его тело. Но голем ненадолго пережил его…
— Ты ответишь за смерть моего слуги! — гневно заорал я и применил «Поток тьмы». Конечно же, боль тут пронзила моё солнечное сплетение, а зубы сами собой стиснулись так, что аж челюсти хрустнули. Но зато моя магия разорвала земляное чудовище на сотни мелких фрагментов. Они разлетелись по залу и остались лежать на полу, не подавая признаков жизни.
— Фух-х-х, — облегчённо выдохнул Лёха, выйдя из-за моей спины. А потом он смело пнул ногой кусок голема. Тот запрыгал по полу и исчез в коридоре. А из того вылетел приглушённый болезненный стон…
— Похоже, Афанасьев ещё жив, — прошептал я себе под нос и осторожно двинулся в коридор. В нём около стены обнаружилось лежащее безвольной куклой тело служивого. Из уголков его глаз текла кровь, а дыхание с трудом покидало еле вздымающуюся грудь.
— Как Повелитель завладел твоим телом? — спросил я, не заметив зелены в глазах умирающего.
— Он… он не завладел. Я сам… по своей воле, — прохрипел служивый, пуская кровавые пузыри и глядя на меня с яростью в тускнеющем взгляде. — Я хотел отомстить… ты… из-за тебя… убили моего брата-некроманта. Он служил Повелителю.
— А-а-а, ну так бы и сказал. А то я уже напридумывал. Но я вряд ли лично знал твоего брата. А в тебе, видать, тоже были силы некроманта. И ты их явно развивал втайне или вообще не развивал. Ну а сейчас уже поздно. В Аду моё имя не упоминай. Я и так нагрешил будь здоров.
Афанасьев ещё что-то хотел сказать, но не смог. Его тело вдруг скрутила предсмертная судорога, а затем оно расслабилось на веки вечные.
Глава 17
ЧастьXV. Интриги императора.
В коридор ворвалось взволнованное трио, состоящее из Шурика, Ленки и Пожарского. Шустрая девчонка всех обогнала, и первая увидела труп служивого. Барон вторым удивлённо глянул на тело. А вот вспотевший Санек сперва перевёл дух, а лишь затем посмотрел на Афанасьева.
— Повелителя опять победили, — проговорил Алёшка с той скромностью, что паче гордыни, а потом ещё картинно прикрыл зевок ладонью.
— Чего? — заломил бровь его брат.
— Того, — проронил средний Корбутов, сложил руки на груди и прислонился спиной к стене. — Я так понял, что дух Повелителя завладел телом вот этого простачка, желающего отомстить Ивану.
— За что отомстить? — навострила ушки девчонка.
— Да за брата своего. Вроде как из-за Ивана его убили. Хорошая так-то причина мести, — уважительно покивал Лёшка.
Пожарский скользнул взглядом по телу и вопросительно посмотрел на меня.
— Да, примерно так всё и было. Только Афанасьев добровольно помогал Повелителю. А тот просчитался. Тело служивого оказалось весьма слабым. Я бы даже в честном бою размотал его на счёт раз. Но в следующий раз Повелитель может прийти в более сильном теле. Его дух явно покинул марионетку. Однако ему нужен будет некромант. Так что шарахайтесь в сторону от тех, кто ходит как пьяница и сверкает колдовскими зелёными глазами, — объяснил я и следом коротко рассказал о том, что произошло в зале.
— А как тут появился голем? — удивилась Ленка, широко распахнув глазёнки. — В подвале же никого не было. А чтобы вызвать голема нужен сильный маг земли, так ведь?
Все посмотрели на Шурика. И тот важно кивнул, присовокупив короткое экспертное заявление:
— Именно так.
— Цвет голема соответствует той почве, что находится в шахте под университетом. Это значит, что голема создали именно там, — выступил барон в качестве Капитана Очевидность. — Но как он оказался здесь?
— Портал? Или всё-таки проход? — предположил я и быстро добавил: — Так, мне нужно отойти на минутку. Одному…
Пожарский наградил меня недовольным взглядом, но перечить не стал. А я завернул в другой коридор и тут же увидел туманный образ Императора.
— Прохода нет, Корбутов, — констатировал он.
— Ваше Императорское Величество, а вы видели откуда появился голем? — с надеждой спросил я.
— Какой голем?
— Ясно. Что ж, огромное вам спасибо за помощь.
— У тебя остался ещё один вызов, — напомнил дух и исчез.
— Мда-а, — кисло протянул я и пошёл к спутникам.
—… В числе похитителей точно есть сильный маг земли, — донеслись до моих ушей рассуждения Пожарского, чья фигура пока скрывалась за углом. — Возможно, целый магистр. Но зачем ему юные маги? Я понимаю для чего они могут понадобиться некроманту. Ради жертвоприношений. Но магу земли?
— Верно мыслите, барон, — важно поддакнул Лёха.
— Кажется, пришла пора поговорить с ректором, — заявил я, выйдя из-за угла. — Чувствую, его седые уши торчат из этого дела. Надо посмотреть на его реакцию. Пора вскрывать карты.
— Отличная идея, ваша светлость. Я отправлюсь с вами, — вызвался Пожарский.
— Идёмте, барон, — не стал я отказываться. — А все остальные отправляйтесь пока в особняк.
Мы все вместе вышли из подвала, прошлись по пустому университету и выбрались на парадные ступени. Солнце стояло ещё высоко, а его лучи продолжали пронзать горячий воздух. На моём лице сразу же выступил пот, а глаза заметили бурую кошку. Она восседала на борту фонтана и многозначительно смотрела на меня. Хочет поговорить?
— Господа и дамы, усаживайтесь в автомобили, а я пойду полюбуюсь фонтаном. Эх-х, как же красиво переливаются на свету его струи. И ходить за мной не надо. А ещё я, пожалуй, поговорю вон с той кошкой. Да, это та самая, что угрожала мне. Но я думаю, что сейчас она угрожать не будет.