— Нет, нормально всё было бы. Я бы ему дал посмертно графский титул, так что тебя бы убил граф.
— Умеешь ты утешить. Прям гораздо легче на душе стало, — язвительно произнёс Сашка.
— Да никто бы тебя не убил. Я бы свою магическую защиту снял, а потом бы грохнул его, пока он целился. Или Лёшка его бы застрелил. Я видел, как он руку сунул в карман с револьвером. Вдова просто быстрее всех успела. Решительная всё-таки она женщина. Наверное, Лёшке такая и нужна. Она его быстро к ногтю прижмёт. Он и забудет, как кутить до утра да по публичным домам шляться.
— Маменька только может не одобрить такую кандидатуру. Не любит она порченых девок, — покачал головой Корбутов.
— Да где ж нынче девственниц найти? — усмехнулся я, вышел из здания и чуть не столкнулся на ступенях с полицейскими. Они поприветствовали меня и юркнули в университет. А мы с Шуриком залезли в машину, и та отвезла нас в особняк, где в холле нас встретила Ленка, успевшая привести себя в порядок.
— Некроманты уже едут на ужин, — отрапортовала девчонка. — Столовая подготовлена, а повара до сих пор варят и пекут. И ещё едут блюда из ближайшей ресторации.
— Вина на всех хватит? — уточнил я, повесив котелок на напольную вешалку.
— Должно хватить.
— Хорошо. Тогда я пойду надену что-то парадное и начну встречать гостей. А ты пока подумай над развлечениями. Народ будет юный, так что подумай, как им преподнести игру «Крокодил», чтобы все поняли правила. А ещё можно в бальном зале устроить жмурки. В общем, как ты помнишь, некромантов нужно занять минимум до полуночи, а потом уложить спать. А ты Шурик ходи трезвый и приглядывай за некромантами, чтобы никто из них из дома не улизнул. Лучше всего закрой все двери и ворота. Сторожам прикажи никого не выпускать. Уяснил?
— Уяснил, — вздохнул тот, грустно посмотрев на Ленку.
— Тогда приступаем, дамы и господа.
Я хлопнул в ладоши и поднялся в свои апартаменты, где сдул пыль с праздничного фрака и блестящих лакированных штиблет. Переоделся и вместе с дворецким вышел на парадное крыльцо. Там мне пришлось встретить не просто двадцать некромантов, а двадцать некромантов и их спутников или спутниц. Ленка почему-то всем предложила прийти со второй половинкой. И некроманты восприняли её слова, как приказ. Кто-то наверняка как сраный веник бегал по городу в поисках того, кто пойдёт с ним на приём к князю Белозерову. Меня сей казус позабавил, а вот дворецкий шепнул мне, что на такую ораву вина-то может и не хватить, ведь на халяву и уксус сладкий. Мне пришлось послать за вином вернувшихся Лёху и Пожарского, которые имели разговор с полицией. Сам же я отправился в столовую, где народ посадили за длиннющий стол, а в воздухе витали такие ароматы, что мой желудок принялся выводить затейливую мелодию. Посему я шустро уселся во главе стола, а потом поднял бокал и произнёс затейливый тост, украденный у моего знакомого армянина, с которым учился в университете на Земле.
Глава 20
Застолье прошло великолепно. Сперва молодёжь стеснялась, но чем больше вина было выпито, тем более весёлый и искренний смех звучал в столовой. А уж когда в бальном зале пошли игры и забавы, тогда некроманты совсем расслабились. От смеха и выкриков дрожали многоярусные хрустальные люстры.
Однако с каждым часом хохочущих становилось всё меньше, поскольку коварный зелёный змий сражал наповал молодые организмы. Слуги таскали «павших воинов» в приготовленные для них комнаты. И где-то далеко за полночь в «живых» остался только я и моя столичная команда.
— Фух-х-х, дело сделано, — облегчённо уселся я на кресло в полутёмной гостиной, где горели лишь бра. — Господа и дамы, мне нужен отчёт.
— Все некроманты в кроватях, — отрапортовала Ленка, поправляя безнадёжно испорченную во время игр причёску.
— В особняк никто не пытался проникнуть. Все двери закрыты, а охрана удвоена, — сказал Пожарский, потирая красные от недосыпа глаза.
— Никто из спутников и спутниц некромантов не вёл себя подозрительно, — произнёс Шурик, прикрыв пухлой ручкой богатырский зевок.
— Всё это, конечно, хорошо, но дайте поговорим о действительно важных вещах! — выдал Лёшка, возмущённо хмуря брови. — Вино на катастрофически низком уровне! Эти… эти малолетние выпивохи лакали в три горла! Господа, мы в шаге от пропасти. Завтра ведь бал, который обещает быть довольно крупным, а у нас нет выпивки. Что скажет общество? Нас поднимут на смех! Нельзя этого допустить!
— Да, Алексей, ты прав, — проговорил я, скрывая улыбку. — Придётся тебе взять на себя решение этой проблемы. Надеюсь, ты справишься. Можешь оставлять расписки на моё имя всем трактирщикам, кто согласится продать нам вино.
— Да поможет мне бог, — вздохнул Корбутов.
— Так, идёмте дальше, — потёр я руки. — Александр, тебе предстоит проверить друзей ректора. Чую, что они уже покинули город, однако ты всё равно наведайся к ним. Пару часов отдохни — и в путь. Их родственники, наверное, город ещё не оставили, так что опроси их. В первую очередь спрашивай о цепочке-убийце. Носили ли они такие? И это… возьми с собой барона. Не хочу, чтобы тебя кто-то убил или облапошил.
— Сделаем, ваша светлость, — заверил меня бедолага Пожарский, коему в силу возраста было тяжелее всех столько времени находиться на ногах.
— Елена, ты прямо с раннего утра начинаешь гонять прислугу, чтобы она подготовила особняк к балу. Некромантов из дома не выпускать. Скажешь, что это мой приказ, — весомо проговорил я, задумчиво поиграл бровями и добавил: — Нашими стараниями за пределами этих стен, в Уральске, остались лишь взрослые некроманты. Подойдут ли они похитителям?
— Мне думается, что для ритуала нужна лишь молодая кровь, иначе бы похитители наворовали слабеньких неродовитых некромантов из некрупных городов, — высказал свою мысль барон, полностью вторив моим собственным выводам. — А все остальные поселения, где могут быть юные некроманты далеко. Так что похитителям придётся попытаться выкрасть кого-то из тех, кто нынче находится в этом особняке.
— Авось всё так и произойдёт, — понадеялся Шурик. — И тут мы их и поймаем.
Мы с девчонкой, как заговорщики, быстро переглянулись. У нас был несколько иной план, но другим его знать не надо.
— Что ж, судари и сударыня. Предлагаю всем проследовать в свои спальни и отдохнуть. День выдался, прямо скажем, сумасшедшим, — проговорил я, вставая с кресла.
— Признаться, я такие даже и не припоминаю в своей длинной жизни, — сказал барон.
— А для меня это обычный день, — залихватски выдал Шурик и посмотрел на Ленку. Мол, восхитилась? Но та лишь закатила глаза и покинула гостиную. Я вышел следом за ней и, сопровождаемый храпом, чуть ли не из-за каждой двери добрался до своих апартаментов, где даже не стал принимать душ. Просто разоблачился и с облегчённым стоном рухнул на кровать.
Однако спал я плохо. Участок моего мозга, отвечающий за самосохранение, периодически будил меня, дабы я полусонным взглядом оглядел комнату на предмет опасности и несколько секунд послушал звуки, раздающиеся в ночи. Во дворе порой лаяли собаки и каркали вороны, но никто не пытался вломиться в мою спальню. Так я беспокойным сном и проспал несколько часов. А когда проснулся, то за окном уже зачиналось хмурое утро, купающееся в розовых лучах восходящего солнца.
Народ ещё спал, а Лёшка, Шурик и барон уже отчалили, так что я в одиночестве уселся в гостиной и, отчаянно зевая, попросил телефонистку соединить меня с домом Андреевых. Она быстро исполнила мою просьбу, но лишь после энного гудка к телефону подошла служанка.
— Дом господ Андреевых, слушаю вас.
— Милейшая, срочнейшим образом сообщите Льву, что телефонирует его старинный друг.
— Сударь, господин Андреев изволит почивать, — заспанным голосом ответила она.
— Так растолкайте его. И можете не сомневаться, он простит вам эту дерзость, когда узнает, кто звонит.
— А кто звонит?
— Его старинный друг. Вы меня не слушаете, что ли⁈ — повысил я голос и услышал удаляющиеся шаги чуток напугавшейся служанки.
Спустя минут десять в трубке раздался уже гораздо менее брызжущий энергией голос, чем обычно:
— Андреев у аппарата.
— Прошу меня извинить, мой добрый друг, за столь ранний звонок, но того требовали обстоятельства, — проговорил я, потирая глаза свободной рукой. — Давайте сразу перейдём к делу. Какие нынче слухи будоражат столицу?
— Слухов много, ваша светлость, — осторожно сказал Лев, явно опасаясь, что я опять заставлю его сделать что-то идущее вразрез с его собственными желаниями. — Какие именно слухи вас интересуют?
— Политические.
— Хм-м-м, — задумчиво выдохнул парень, подумал немного и стал говорить: — Вроде бы началась оттепель между вашим тестем и оппозицией. Император сблизился с Годуновыми. Даже поговаривают о его тайных визитах в их загородный дом, где они нынче обитают. Ещё говорят о том, что императором шибко недовольны британцы. Их посольство оставило столицу. Ходят слухи об их возможном нападении на Архангельск.
— А что Степь?
— Степь продолжает полыхать, но уже есть робкие ростки надежды. Люди устали от войны и всё больше говорят о переговорах и мире.
— А что моя жена?
— М-м-м, без изменений. Посещает светские рауты и приёмы.
— Ясно, — хмуро проронил я. — Благодарю за информацию. Желаю всего хорошего.
— Постойте, ваша светлость. Позвольте задать один вопрос.
— Позволяю.
— Когда вы вернётесь в столицу? Многие молодые маги начали шептаться, что нам не выстоять без вас, ежели случится война с Британией. Ваша… э-э-э… чего уж греха таить, ссылка изрядно их печалит. Хоть император и налаживает отношения с оппозицией, но мы-то не забыли, кто бился с армией Повелителя. Кто способен поднять армию мертвецов и швырнуть её против англичан.
— Значит, настроения в обществе меняются? Как иронично. Ещё вчера меня проклинали, а сегодня, когда замаячили штыки англичан, уже озабочены моей ссылкой.
— Такова уж натура людей, — попытался защитить сограждан Андреев.