Чай на вид казался травяным, с густым медовым ароматом, разлитым по крохотным глиняным чашкам. Я осознал, что ужасно соскучился по горячим напиткам — последний чай в реале я заваривал ещё на старой работе, дешёвый пакетик, залитый кипятком из офисного кулера. В «Аниме» же — только вода да вода, чему грех было жаловаться, конечно. Кассандра передала мне чашку, тут же отхлебнув из своей, зажмурившись от удовольствия. Я вдохнул восхитительный запах, и…
И понял, что ощущение прохлады не имело ничего общего с температурой окружающей среды. Это было то, что принято называть «нехорошим предчувствием», выражавшимся здесь во вполне конкретной характеристике — интуиции. Ещё через мгновение я осознал, что именно было не так и смущало меня всю дорогу от библиотеки до милого домика.
Кассандра Зервас так и не выдала мне квест.
Медовый аромат напитка рвался в ноздри, но я сделал над собой усилие и отставил чашку на низкий стол напротив камина.
— Горячевато, — соврал я хозяйке, получив в ответ ласковый понимающий взгляд.
Интуиция повышена на 1!
За все три с гаком недели игры в «Аниму онлайн» мне ни разу не становилось настолько хреново из-за всплывшего сообщения о прокачке. Поскольку значить оно могло только одно.
— Вы хотели меня отравить? — с тоской спросил я.
— Ну разумеется, мой дорогой.
Переговоры я, очевидно, провалил с треском. Шансы в бою? Нулевые. Единственный вариант — бежать сейчас, в эту же секунду, начав новый диалог в более безопасной обстановке. Например, в библиотеке завтра с утра, объяснив ещё раз, что я не желаю зла, но бронепоезд на запасном пути, так что…
Потрясающе удобное мягкое кресло оплело меня чёрными тенями-щупальцами по рукам и ногам, перехлестнуло грудь крест-накрест, вдавливая всё глубже.
— Опасность! — Эми тут как тут. А ведь могла бы предупредить ещё насчёт чая!
— Не сопротивляйся, прошу, — начала Кассандра, но тут на моей груди полыхнула, активировавшись, Якорная цепь. До чего же полезная штука! Бессильные удержать меня на месте, щупальца отрастили шипы, разодрав мне на память униформу и неприкрытую кожу.
8 очков урона за просто так! Отпихнув в сторону взбесившуюся мебель, я в три прыжка добрался до двери, рванув на себя ручку. Та моментально отрастила зубы, чуть не оттяпав мне пальцы. Заорав, я вовремя отдёрнул ладонь и отскочил, наблюдая, как дверь наружу сливается со стеной, за ней зарастают окна. Камин за спиной погас. За считаные секунды комната захлебнулась в густой черноте.
— Свет!
Эми вспыхнула бледно-голубым, и я увидел напротив силуэт Кассандры, состоящий целиком из непроглядной, клубящейся тьмы. По бокам от неё стояли два теневых зверя, раньше притворявшиеся креслами — одни щупальца, шипы да крючья. У меня же из вооружения с собой имелась только дубинка со смешным уроном и 20 %-м шансом на оглушение. И этим куском дуба мне предстояло расправиться с противником уровня рейд-босса.
— Инквизиция узнает… — я попытался в последний раз разыграть карту шантажа, но получил в ответ лишь кудахчущее хихиканье.
— Никто ничего не узнает. Ты же не легионер, верно? Форма не по размеру, оружие не по уставу. Слишком умный и одновременно бесконечно наивный. У нас здесь таких не водится.
— Опасность! — внемля крику Эми, я сорвался с места, уворачиваясь от всполохов серого пламени, хлопьями посыпавшихся на меня с потолка. Один вяло опустился на плечо, и туда будто ужалил огромный шершень — 15 урона!!
Здоровье — 22 из 45. Ожог. Усталость. 110 из 120 выносливости на всё про всё, потом только падать лицом вниз. Я ударился в бешеный бег по комнате, в центре которой безумной кляксой застыла Кассандра. Минуты три назад я оценивал свои шансы как нулевые, теперь же они поднялись до впечатляющего одного на миллион. Если я доверюсь своей интуиции и предупреждениям Эми, возможно, смогу выжить достаточно долго…
— Справа!
Отшатнуться, пропуская перед собой одного из щупальцатых стражей — на этот раз ему не удалось за меня зацепиться. В животе похолодело — не задумываясь, упасть, прижаться к полу! Вторая тварь успела затормозить прямо над моей спиной, но тут на неё посыпалось предназначенное мне серое пламя, вызвав сверхъестественный жуткий визг и разлетающиеся цифры урона. Вскочить и снова в бег, по кругу, чтобы избежать сыплющегося с потолка огня, но с каждым разом приближаясь к непроглядно-чёрному силуэту.
Кассандра пристукнула тросточкой по полу — из него вразнобой потянулись багровые шипы, заполняя всё свободное пространство. Судя по всему, новая фаза. Проторможу — и всё, хана! Забыв про осторожность, я рванулся врукопашную.
Шип пробил правую руку насквозь — 12 урона, кровотечение, жутко больно! Здоровье — 8 из 45, три дебафа, из глаз брызнули слёзы. Зашипев, я перекинул дубинку в левую и сделал последний шаг вперёд, сблизившись с моей несостоявшейся наставницей на расстояние удара. До этого момента меня вела интуиция, но сейчас требовалось совсем чуть-чуть удачи. Мне не нужно было её убивать, только оглушить, и двадцать процентов — это довольно много. Я вложил в этот взмах дубинкой всё, что мог — с левой, наискосок, точно в голову.
15 урона! Критический удар.
Не ожидавшая такого напора хозяйка дома пошатнулась и отступила на шаг. Окружавшая её тьма на мгновение рассеялась, показав человека под ней… А затем вернулась на место. Я воплотил свой шанс один на миллион, но пал жертвой банального броска кубика. Оглушение не сработало.
Кассандра выбросила левую руку вперёд с такой скоростью, что я в любом случае не успел бы среагировать. На горле сомкнулась мёртвая хватка, мигом оторвав меня от земли. До этого момента я редко задумывался, требуется ли моему игровому телу дышать, но теперь точно знал ответ. Требуется, ещё как!
Воздуха. Воздуха! Воздуха!! Все мои попытки хоть на йоту ослабить пальцы на горле оказались тщетны. Я задыхался, кровоточил и горел одновременно, не способный даже кричать, лишь едва заметно хрипеть. 3 очка здоровья из 45. Где-то сверху навзрыд рыдала Эми, не способная ничем помочь.
— Ты неплохо держался, — сказала Кассандра с лёгким одобрением, впервые за всё наше знакомство не добавляя патоки в голос. — Даже жаль, правда. Но я давно не беру учеников.
«ВЫ ПОГИБЛИ». Кажется, это был рекорд по выживанию. Всё хорошее однажды подходит к концу.
Глава девятая
Абсолютная темнота вокруг заставила меня вскочить в ужасе, поскольку умер я примерно в такой же обстановке. И только загремев левой ногой в помойное ведро и очень больно ударившись локтем о стол, я понял, что всё в порядке, возрождение прошло по плану и в нужном месте. Если, конечно, можно было считать «порядком» настолько провальную попытку смены класса.
— Эми, ты тут? — тихонько позвал я, надеясь невесть на что.
— Приветствую. Я — ваш личный помощник по миру игры «Анима онлайн». К сожалению, в игре случились неполадки, и вы можете столкнуться с рядом проблем…
В голосе моей прекрасной спутницы явно поубавилось энтузиазма, и текст приветствия теперь отличался. Всё верно. Она вновь забыла обо мне, сохранив информацию о мире. Сколько мы общались после последнего возрождения, две недели? Я даже перестал воспринимать её лишь как программу…
Внезапная игла тоски впилась в левую сторону груди, заставив на глазах выступить слёзы не хуже, чем от ожога чародейского пламени. Я изо всех сил стиснул зубы, пытаясь сдержаться. Не сейчас, Ардор, старина. Не раскисай. Ты справишься, ты сильный, ты выносливый и только совсем чуточку потерянный и одинокий. Это даже хорошо, что она тебя не помнит — когда свалишь отсюда, никому не будет больно.
Эми среагировала как всегда, пусть и без воспоминаний, но с присущей ей душой:
— Вы в порядке? — крохотная ладошка неощутимо поглаживает щёку, в изумрудных глазах плещется настоящее сочувствие. — Я чем-то могу помочь?
— Не переживай, милая. Меня просто недавно задушили, так что ещё не совсем отошёл. И давай на «ты», хорошо?
Единственным плюсом моей очередной безвременной гибели, не считая очка интуиции, оказалась «перезарядка» выносливости — система считала, что я как следует выспался и дебаф усталости мне не грозил в ближайшие пару суток. Всё остальное — только минусы и убытки. Взять хотя бы повреждённую экипировку. «Якорная цепь» теряла единицу прочности после каждой новой активации, оставшись на 20 из 50. Униформа стража границы зияла прорехами в нескольких местах, только сапоги остались целы. Дубинка, столкнувшись с теневым обликом Кассандры, пострадала на 30 единиц прочности — 100 из 150. С тяжёлым вздохом я отправился выпрашивать у трактирщика Тирона нитку с иголкой, чтобы хотя бы зашить дыры в ткани. Кожаная и кольчужная часть также оказалась повреждена, но для её починки понадобился бы кузнец. К неожиданной удаче, хозяин «Рыжего вепря», не слушая моих возражений, отобрал у меня порванную магическими шипами экипировку и быстро поправил всё, кроме кольчуги, за какой-то час. Святой человек с золотыми руками! То есть непись, конечно.
Натянув назад форму, я решил прогуляться по городу, хорошенько обдумав дальнейшие действия. Первые мысли после воскрешения относились исключительно к мести — показать мерзкой старухе, где раки зимуют, чтобы в следующий раз она десять раз подумала, прежде чем протыкать гостей в разных местах. Но разница в уровнях не оставляла шанса на личную реализацию правосудия, а значит, единственным вариантом его осуществить было бы обращение в Орден Священной крови. А потом, видимо, туда же и поступить для смены класса — потому что единственную независимую наставницу чернокнижников тут же отправили бы на костёр. Кассандра здорово меня обидела, но до такой подлости я не опущусь. Что ещё…
Второй вариант предполагал новую попытку дипломатии — явиться в библиотеку до закрытия, ошеломить её хранительницу своим живым и здоровым видом, вновь пригрозить властями, сурово добавив, что это её последний шанс. Как бы только библиотекарша не сорвалась от такого прямо на месте, расщепив меня на молекулы второй раз…