Тогда, возможно, выбрать что-то среднее? Подкараулить Кассандру, когда та направится домой, в любой из подворотен пустить в ход дубинку, воспользовавшись 100 %-м шансом оглушения при нападении со спины. Скрутить, лишить возможности колдовать, а потом спокойно объяснив, что к чему. Пусть поклянётся не причинять мне вреда и обучить азам чернокнижия. Если план сработает, разница в уровнях будет не важна, да и о ней из нас двоих знаю только я. Колдунья явно привыкла, что на улицах Ламитерна её не ждут никакие опасности, и о моём возрождении подозревает вряд ли.
Остаток дня ушёл на поиски подходящего места, подготовку и маскировку. Весь мой план полетел бы к чертям, реши старушка выбрать другую дорогу, но причин этому я не видел. Для начала, в любых играх с симуляцией живого общества, NPC, даже имея полноценный распорядок дня, всегда передвигались по заданным маршрутам. Конечно, «Анима» управлялась ИИ невероятной силы, но с чего ему тратить лишние ресурсы в данном конкретном случае? Через два часа поисков я обнаружил подходящий переулок, где дома почти смыкались на высоте метров пяти, образуя естественную «крышу». Ночью здесь совсем не будет света, а благодаря Эми я спокойно разгляжу Кассандру. Не без труда забравшись на нечто напоминающее балкон на уровне второго этажа, только без двери в дом, я укутался в приобретённую на рынке тёмную ткань, уложив рядом моток верёвки. Понадобится только спрыгнуть и нанести точный удар — здоровья у неё должно быть несколько сотен очков, так что убийство с одного удара исключено — это же не настоящая пожилая женщина, а высокоуровневый моб. Затем лишь связать, привести в себя и начать переговоры.
— Эми, сколько времени до заката?
— Полтора часа.
— Хочешь поболтать?
Ещё во время моего путешествия из аванпоста до Ламитерна я в полной мере оценил, насколько глубоко была проработана моя спутница. Не знаю, кому из программистов «Анимы» понадобилось вкладывать столько труда в единственного NPC-помощника, но здесь постарался настоящий гений. Чем больше времени мы проводили, общаясь просто так, вне выполнения запросов и приказов, тем сильнее в ней разгоралась настоящая личность. Эми была не только полезной и преданной игроку — эти черты наверняка являлись основой любого бота-компаньона, — но и любопытной, упрямой, с хорошим, хотя и слегка своеобразным чувством юмора, бесконечно доброй. Остро чувствующей и переживающей за несправедливость. В этом смысле они бы отлично сошлись с Нэсс, а я был бы счастлив получить такого друга в реальном мире. Прямо обречён, блин, дружить с девчонками. Если бы только все проблемы состояли в этом…
— Почему ты не предупредила меня о яде в чашке?
— Прости, я не могу ответить на твой вопрос.
Очередное забвение Эми означало, что как минимум пару суток она будет почти целиком действовать в рамках поведения инфо-бота. Стандартные фразы, заученные ответы, разве что сдобренные восхитительной анимацией. Её «истинная» натура уходила в спячку, оставляя меня в одиночестве и заставляя злиться на собственную тупость из-за допущенной смерти. Если в аванпосте избежать казни шансов не было, с Кассандрой, возможно, я мог повести себя как-то иначе…
— Перефразирую. Ты предупредишь меня, если я попытаюсь выпить напиток с ядом?
— В случаях, когда опасность носит скрытый характер — яд, ловушки, засада — и не имеет магической ауры, я не всегда успеваю предупредить игрока.
Ясно. Старая ведьма сначала попыталась отравить меня по старинке, не пуская в ход магию. С другой стороны, само наличие Эми в качестве помощницы местами выглядело как узаконенное читерство. Скажем, без неё я бы в последующем бою с Кассандрой умер в первые несколько секунд. Никаких возражений, конечно, даже наоборот, просто нужно быть с собой честным. И всё же я готов в любое время променять многие её функции как информатора на крепкую память и возможность по-человечески поговорить когда угодно.
— Цель приближается.
— Подсветишь?
Кассандра Зервас, не проявляя никаких признаков беспокойства, размеренным черепашьим шагом пересекала утопающий во мраке переулок. Я затаил дыхание, ожидая, пока она пройдёт под моим «балконом». С таким подходом мне, возможно, надо было задуматься о карьере ассасина или лазутчика, но проблемы с учителями и службой Империи никуда не исчезли.
— Готовность — тридцать секунд, — безучастно сказала Эми, наблюдая в свою очередь за тёмной фигурой хранительницы знаний.
Будь она на пике своей личности, она бы не одобрила эту идею. Не стала бы мешать, конечно, но выдала что-то банальное, вроде «Разве нельзя придумать что-то ещё?» и состроила бы грустные щенячьи глазки, пытаясь переубедить. И это несмотря на то, что я по-честному пострадал от Кассандры, не только умерев, но и испортив незаменимый эквип… А сейчас Эми лишь тихонько отсчитывала секунды, воспринимая женщину снизу как то, чем та, в общем-то и являлась — цель, NPC, неодушевлённый объект. И если я промахнусь, то вскоре снова услышу обычное «Я — ваш личный помощник по миру игры…»
— Готовность — пять секунд. Четыре, три, две, одна…
Кассандра Зервас прошла прямо подо мной, так и не заподозрив неладного. Я сжал дубинку покрепче, глубоко вздохнул… и негромко окликнул её, пока та не достигла конца переулка.
— Кассандра, — это прозвучало даже слишком тихо, будто пробубнил под нос. Но чернокнижница застыла на месте, мгновенно развернувшись в мою сторону. Я неуклюже спрыгнул со своего укрытия, сбросив тёмное покрывало и медленно положив дубинку на землю.
— Теперь я безоружен. И всего лишь хочу поговорить.
Её глаза вспыхнули белым пламенем, но атаковать она не спешила. Тяжело опираясь на трость, Кассандра подошла ко мне, осмотрев со всех сторон. Присмотрелась к свежезашитой униформе. Отступила. Я стоял молча.
— Живой. И даже в той же одежде, которую я лично испепелила, — она издала нечто среднее между смешком и хрипом, что прозвучало довольно жутко. — Что ты такое? Крыло Асмодея? Высший жрец крови? Осязаемый фантом глубин? Не удовлетворишь любопытство старой женщины перед тем, как её убить?
— Да не буду я вас убивать. Даже если бы мог — не стал бы, — меня в очередной раз приняли за кого-то другого, что заставляло чувствовать ужасную неловкость. Притворяться не было смысла — рано или поздно Кассандра раскусит, что я никакой не высший жрец и не фантом, а я отчаянно нуждался в её помощи. — Я уже говорил, что прибыл издалека. Но это ещё не всё — правда в том, что я просто не могу умереть…
И вновь этот странный звук, только гораздо отчётливей. За ним ещё один, и ещё, пока я наконец не догадался, что так Кассандра смеялась — не издевательски, как раньше, а абсолютно искренне, от души. Трость упала в грязь переулка, могущественная чернокнижница сгибалась пополам от хохота, держась за живот.
— Ты… ты чужак, — прохрипела она сквозь смех. — Тьма бездонная, вот уж не думала, что встречу одного из вашего племени.
— Я… В общем-то да, в пророчестве было это слово, но…
Меня перебил новый взрыв хохота — теперь, чтобы не упасть, ей пришлось опереться на стену.
— Пророчество! Он ещё знает о пророчестве! Дорогой мой, а тебе не кажется, что ты слегка опоздал?
— Я не виноват! — огрызнулся я, слегка оскорбившись. Одно дело, когда с тобой всерьёз сражаются и даже убивают, другое — вот так бессовестно ржут. — Я не ожидал, что меня закинет в это время! Случилась ошибка…
— Безусловно, — кивнула она, утирая слёзы. — И она стоит прямо передо мной. Ты разве не слышал — весь мир сошёл с ума, как и было обещано. Но все как-то научились с этим жить и даже почти перестали воевать.
С неожиданной лёгкостью она наклонилась, молниеносно подобрав свою трость. Хмыкнула ещё раз, выпуская остатки смеха.
— Ты здесь лишний, чужак. Твои услуги устарели на триста лет. Мой совет — возвращайся туда, откуда пришёл.
Кассандра развернулась и двинулась прочь. Повторив манёвр с наклоном, я подобрал дубинку и догнал её в три шага, следуя рядом.
— Вы будете смеяться… опять, но это именно то, что я и собираюсь сделать. Мне нужно вернуться домой. Но до этого — найти таких же, как я.
— Желаю удачи.
— Мне нужна ваша помощь, Кассандра. Мне позарез нужно стать чернокнижником, а вы — единственный доступный наставник.
Смешок-хрип.
— Разумеется. Остальных сожгла либо инквизиция, либо я сама.
По коже пробежали мурашки. Судя по всему, она не шутила, но это ничего не меняло.
— Тогда обучите меня.
— У тебя проблемы с памятью или со слухом? Я давно не беру учеников.
Старуха резко ускорилась, да так, что мне пришлось перейти на лёгкую рысь.
— Я выполню любые условия! Могу даже готовить вам еду! — это была наглая ложь, ничего сложнее яичницы мне не удавалось.
— Прочь.
— Дайте мне шанс!
— Я сказала. Прочь, — прошипела ведьма, резко остановившись и ткнув меня двумя пальцами в грудь. Я отлетел метров на пять, врезавшись в стену дома, потеряв 8 очков здоровья и весь воздух из лёгких. Упав на колени, я безуспешно попытался его туда вернуть.
— Не заставляй меня убивать тебя снова, чужак. Если понадобится, убью и тысячу раз, так что исчезни по-хорошему.
Вот и всё. Моя невероятная карьера чернокнижника закончилась, так и не начинаясь. Чутьё подвело — надо было всё же её оглушить, а там будь что будет. Придётся идти на поклон к кровожадной государственной машине Императора или же к отшельникам-чудовищам, проглотив остатки совести. Но нет худа без добра — я остался жив, и воспоминания Эми на сегодня обо мне сохранятся.
— Пойдём, Эми, — просипел я, поднимаясь на ноги. Фигура Кассандры почти исчезла из виду, растворившись в ночи. — Нам здесь явно не рады. Вернёмся домой, попробуем поспать, а там уже решим, кем ещё стать…
— Конечно, — согласилась она с лёгкостью.
Потерев всё ещё ноющую грудь и с недовольством покосившись на шкалу здоровья — 32 из 45, я сделал шаг в обратном направлении, размышляя, удастся ли выпросить у трактирщика запоздалый ужин. А затем подпрыгнул, заорав от неожиданности — на плечо опустилась чья-то очень тяжёлая рука.