Тени от «крыльев» задели тень полки, висящей вдоль дальней стены, где стоял тот самый кувшин, две чашки, заварочный чайник, коробочки со специями… Всё это с грохотом полетело на пол, разбившись и раскатившись по комнате. Следом, через секунду, упала сама полка, добив чудом выживший кувшин. Да что сегодня за день-то такой?!
Выучено умение «Хватка»!
Слева раздалось уже привычное хриплое фырканье, заменявшее Кассандре Зервас смех. Я криво улыбнулся в ответ, подбирая подкатившуюся к ногам чашку.
— В свою защиту замечу — мебель не пострадала.
Отсмеявшись и убрав с моей активной помощью нечаянный бардак, наставница погасила лампу, погрузив комнату в прежний полумрак. На этот раз результат с заклинанием вышел гораздо быстрее, что придало мне уверенности в себе.
— Ты на моей памяти первый, кто заставил тени улыбнуться. У них есть чувство юмора, но, как правило, оно сильно отличается от нашего.
— Это хорошо?
— Если не увлекаться. Готов к финальному уроку?
Прозвучало мрачновато. Странно, о первых двух она не спрашивала, просто начинала говорить… Мне ужасно хотелось исследовать «Хватку» поподробнее, но это можно было отложить на недалёкое будущее, сейчас разобравшись с третьим из начальных заклинаний.
— Готов.
— Смерть — последняя основа нашей силы, — Кассандра помедлила, словно собираясь с мыслями. — Она есть абсолютная власть над законами бытия. Каждый живущий, обладающий разумом, стремится понять смерть. Но лишь чернокнижники слегка приблизились к границам понимания.
Из-под стола одним мановением руки была извлечена клетка с упитанным кроликом. Я поморгал — клянусь, секунду назад её там не было! В табличке над головой зверька даже не был указан уровень, как, видимо, у всех условно-безопасных небольших созданий. Кроль отрешённо смотрел в пространство, смешно шевеля носом.
— Смерть ставит высокую цену за крохотные крупицы знания. Духи огня и теней питаются маной, но смерти этого недостаточно. Почти за все заклятья придётся заплатить сверху.
Кролик был освобождён из клетки и поднят за задние лапы. Я ощутимо напрягся, и Кассандра едва усмехнулась.
— Я знала, что тебе не понравится магия смерти, дорогой мой. С одной стороны ты чужак, к которому не относятся правила всех живых. С другой — ты слишком мягок и не хочешь поощрять лишнюю кровь, ведь так?
Я молча кивнул.
— Впрочем, начальное заклинание смерти совсем простое, оно даже не требует жертв.
— Тогда зачем… — я мотнул головой в сторону покорно висящего кролика.
— Как удобная цель. Как пример, что за всё придётся платить. Но главное, как ужин.
Кассандра Зервас резко стукнула ребром свободной ладони кроля по затылку, и тот моментально обмяк. Из уголков его глаз на пол посыпались капли крови. Кассандра бережно положила тушку на стол.
— Заклятье зовётся «Последний вздох». Для того, чтобы ему научиться, не нужны никакие условия. Хоть ты и чужак, но сейчас ты — чернокнижник. Смерть всегда будет безмолвно стоять за твоим плечом.
В комнате будто бы похолодело. На секунду я забыл, как дышать.
— Не напрягайся, ни о чём не думай. Просто положи руку на тело.
Помедлив, я повиновался, ощутив под шерстью ещё тёплое тельце. Тянулись томительные секунды. Ничего не происходило.
— И сколько мне та…
Весь мир перевёрнут, и некая неумолимая сила держит меня за ноги. Два великана медленно говорят о чём-то на кошмарном языке. Один из них поднимает лапу, с размаху опуская мне на голову. Вспышка боли! Всё исчезло.
Я отшатнулся, неудачно поставив ногу, и упал, приземлившись ровнёхонько на копчик. Еле сдержав вопль, с ужасом вытаращился на обе ладони — всё в порядке, я снова человек, а не кролик, предназначенный на убой.
Выучено умение «Последний вздох»!
— Столько раз переживал собственную смерть, а чужая так напугала? — в её голосе сквозила насмешка, а не удивление — видимо, похожим образом реагировали все ученики. — Всё уже позади. Для вас обоих.
Моя наставница перенесла тушку на «кухонную сторону» дома и, ничуть не смущаясь, начала её разделывать. Я неуклюже поднялся на ноги, всё ещё ощущая дрожь по всему телу. Кое-как сделав пару шагов, рухнул на табурет. Напрасно она насмехалась — опыт действительно здорово отличался. Хотя у меня закрались подозрения, что проблема была именно в разнице человеческого и кроличьего тела, о чём Кассандра прекрасно знала…
— На сегодня урок окончен. Ты справился.
Это всё? Ни наставлений, ни послесловия, ни пятёрки в дневник? Ну ладно, четвёрки с плюсом, учитывая загубленный стол и небольшой разгром… Три заклинания первого уровня — а дальше вертись как хочешь?
— Благодарю за знания, — я приложил все усилия, чтобы мой голос звучал нормально, и почти преуспел. — Мне вернуться завтра, или…
— Завтра меня здесь не будет, — недовольно ответила Кассандра, словно я каким-то волшебным образом обязан был это знать. — Срочные дела в столице. Тебе же нужно не за мной хвостом ходить, а отправляться за книгой.
Я покопался в памяти, вспомнив слова Эми с утра.
— За гримуаром? Моей личной живой книгой?
— Нет, за чьей-то чужой и сдохшей, — хохотнула она. Шутка на миллион! И никаких подробностей, лишь методичное разделывание кроля.
Помедлив, я присоединился к ней. Она молча подвинула ко мне доску с овощами. Сам виноват, ляпнул про умение готовить… Вздохнув, я взялся за нож, неуклюже очищая здоровенную морковь.
— Кассандра, можно вас спросить?
— Выкладывай.
— Если это не страшная тайна… Почему вы всё-таки взялись меня обучать?
Как обычно, сперва она молчала с полминуты. Я успел чудом не порезать палец и взяться за вторую морковь.
— «Надежды слабый свет горит для тех, кто их узнал». Слышал, небось.
— Но вы же посмеялись над пророчеством.
— У пророчества есть продолжение, Ардор. Менее наивное, поясняющее ряд деталей. Ты о нём не в курсе, его написали на сто лет позже.
— Расскажете?
— Сам узнаешь в своё время, — проворчала она. — А сейчас хватит уничтожать ни в чём не повинный корнеплод. Лучше открой третий ящик снизу и достань оттуда череп. Тот, что с дырой во лбу…
«Подпись — это лишь начало» — задание выполнено!
Получено опыта — 200.
Получен предмет — череп некроманта.
Получено монет –
Вы заключили договор и усвоили урок Кассандры, не умерев. Почти. Отличная работа!
ВНИМАНИЕ! Третье задание в цепи.
«Забытая башня»
Описание: Пользуясь указаниями своей наставницы, найдите живую магическую книгу и подчините её своей воле. Это завершит ваше становление чернокнижником.
Награды: Опыт — 1000.
Предметы — гримуар чернокнижника.
Предназначено для персонажей 5 уровня или выше.
Внимание! Ваш уровень может быть недостаточно высок для выполнения задания! Принимайте его на свой страх и риск.
Глава одиннадцатая
— Кстати, почему капсул всего шесть, если игроков на старте будет сто? — Я знал, каким будет ответ, поскольку слышал его уже раз пять после пяти разных вопросов. Но чем чёрт не шутит?
— По соображениям безопасности, — теперь шесть раз ровно, как и тех самых капсул.
Закинув за плечо дорожный рюкзак, забитый одеждой и всякой мелочью и поправляя на другом плече сумку с ноутом, я следовал за Стюартом по безликим выхолощенным коридорам в общежитие, любезно предоставленное Firestorm Entertainment. Несмотря на заверения, что мне вовсе не влом приезжать сюда с утра каждый день в течение месяца, тот был непреклонен — политика компании требовала, чтобы игрок беты весь месяц находился в помещении, предоставляемом этой же компанией. Почему? По соображениям безопасности, ясное дело. Три волшебных слова, объясняющих всё на свете!
На самом деле, нет, не объясняющих. Скорее рождающих ворох новых вопросов.
Общежитие оказалось не королевским люксом, но требованиям чистоты и комфорта вполне отвечало. Отдельные комнаты, умеренно просторные, к каждой прилагается санузел, базовая мебель и стационарный терминал — видимо, для тех, у кого с собой не было ноутбука. Одна на всех кухня — правда, здоровенная, — а также тренажёрный зал и комната отдыха. Чего к общежитию не прилагалось, так это окон. И других людей. Я повернулся к Стюарту, открывая рот для очередного вопроса, но на этот раз он меня опередил.
— Вы первый, а значит, можете выбирать любую комнату, — на его усталом лице возникло некое подобие улыбки. — Простите за отсутствие окон. Вы, наверное, и сами можете ответить, почему их не предусмотрено.
— Неужели безопасность?
— Так и есть.
Я завернул в комнату, что была поближе к кухне, сел на кровать, проверяя упругость матраса. Жестковато, но сойдёт.
— Отдыхайте, завтракайте. Через три часа начнутся тренировки, за вами зайдут…
— Ого, — я приложил все усилия, чтобы короткое слово не сочилось сарказмом, но, кажется, не преуспел. — Здесь работает кто-то кроме вас?
— Смешно. И вполне заслуженно. Но да, мистер Сажнев, в комплексе работают несколько десятков человек, просто по соображениям безопасности общение с игроками должно быть сведено к минимуму…
Теперь стало смешно и мне — по-настоящему, но ценой очередных титанических усилий удалось сдержаться.
— Можно откровенный вопрос?
— Конечно.
— Вы понимаете, насколько нелепо это выглядит с моей точки зрения? Я пришёл поучаствовать в тесте новой игры, а вы ведёте себя так, будто тут проходит какой-то сверхсекретный эксперимент…
Тот поправил очки и вздохнул.
— Мистер Сажнев…
— Зовите меня Макс.
— Хорошо. Макс. Поймите, в чём дело — данный проект в самом деле ближе к «эксперименту», чем рядовому бета-тесту. Технологии, запатентованные нашей компанией, раньше не применялись нигде в мире, и требования безопасности невероятно высоки…
Слово на букву «б» начинало здорово меня бесить.
— Это не объясняет вашего расположения на задворках мира и общежития без окон.