— Да, — печально согласился Стюарт. — Данные меры направлены на безопасность другого рода. Вы не представляете, на что могут пойти конкуренты, чтобы новый проект Firestorm Entertainment не увидел свет.
— Неужто сольют информацию на ютуб за полгода до выхода игры? — съязвил я.
— Вне всяких сомнений. Но кроме этого предпримут и кое-что другое. Скажите, вы слышали новости про серию взрывов в Северной Ирландии месяц назад?
Что-то такое вспоминалось. Правда, смутно — история проскочила быстро, жертв не было, ответственность на себя никто не взял. Не уверен, что даже употреблялось слово «теракт».
— Кажется, какой-то псих взорвал несколько пустых складов?
— Да. Только под одним из складов располагался наш комплекс. По счастью, также пустой. Проверьте информацию сами, если не доверяете моим словам.
Я напряжённо всмотрелся в лицо Стюарта, пытаясь понять, шутит он или нет, но тот смотрел в ответ всё тем же усталым и серьёзным взглядом. По моей спине пробежал неприятный холодок.
— Вы хотите сказать…
— Вам ничто не угрожает, Макс. Опасаться нечего. По крайней мере, пока соблюдаете заключённые с компанией соглашения.
Что-то я не припомнил в документах о нераспространении информации пункта «молчите в тряпочку, если не хотите, чтобы вас взорвали»! Стюарт сделал новую попытку улыбнуться — вышло ещё менее убедительно, чем в первый раз.
— Постарайтесь отдохнуть как следует перед тренировками — вам понадобятся силы.
Чувствую, мне они понадобятся на всё время пребывания в этом месте…
Я покидал Ламитерн не на своих двоих, а с относительным удобством расположившись на телеге сговорчивого фермера. Тот возвращался в родную деревню после уплаты налогов, как я понял, грузом капусты и картофеля. Нужная мне локация, носящая выразительное название «Пепельная чаща», находилась примерно в десяти часах пути, а поездка сокращала это время вдвое. Мой благодетель долго отказывался от оплаты, но я всё-таки впихнул ему десять медных монет, не желая всю жизнь нахлебничать, пользуясь преимуществами краденой униформы. Может он и непись, а семью наверняка кормить надо.
По словам Кассандры, столетия назад военный лагерь Империи стоял на границе бескрайнего древнего леса. Ламитерн разрастался, постепенно откусывая по куску от молчаливого соседа, переваривая и превращая в казармы, дозорные вышки, частокол, а затем и дома. После большого пожара город перестроили в камне, но деревья продолжали вырубать — Империи требовались плодородные поля. Лес несколько раз менял имена, отступая и проходя сквозь эпохи, а своё текущее прозвище получил сравнительно недавно, после событий, надолго закрывших в него дорогу любопытным.
В общем-то, благодаря этим событиям, у меня и появилась возможность добыть живую книгу.
Всё началось с того, что некий чернокнижник из столицы, спасаясь от преследования инквизиции, поселился в лесу, выстроив себе неприступную железную башню. Учитывая то, что специализировался он на магии смерти, строил не своими руками, а потихоньку отлавливая, умерщвляя и воскрешая в качестве рабочей силы крестьян из округи, Ламитерн трижды направлял в чащу отряды зачистки, но силёнок не хватало — и некромант продолжал здравствовать. Пять лет назад бюрократическая машина Империи наконец расшевелилась, вызвав элитное подразделение из столицы, давно точившее зуб на беглеца. В результате сражения чернокнижник погиб, захватив с собой почти всех присланных слуг Ордена, башню сровняли с землёй, в лесу образовались выжженные прогалины длиной до нескольких километров, а падающий с неба пепел удобрял местные поля ближайшие пару лет.
Все остались довольны — кому удалось выжить. Но по старой памяти народ в Пепельную чащу больше не совался, то ли опасаясь, что лиходей воскреснет, то ли не желая привлекать внимание орденских.
На удивление «фэнтезийная» история, из тех, что я ожидал услышать, записываясь на бета-тест. Возможно, ИИ использовал один из заготовленных заранее сюжетов, в кои-то веки не полагаясь на свою хвалёную генерацию контента. Понятные ориентиры — мрачный лес, напуганные крестьяне, злобный некромант (погибший), не менее злобная инквизиция (тоже в основном погибшая), разрушенная башня…
Только вот, если верить моей наставнице, башня на самом деле уцелела. Внутри сохранились магические книги — заходи кто хочешь, бери что хочешь. Точнее, заходи кто можешь, кто отыщешь вход. Но с этим у меня не должно было возникнуть проблем. Ведь череп, что она мне вручила, принадлежал самому некроманту.
Достав искомый предмет из дорожного мешка, я принялся рассматривать его в третий раз за последние несколько часов. Череп как череп, без нижней челюсти, с аккуратной дыркой во лбу. Никаких тайных символов, никакой магической ауры — Эми это гарантировала, — никакого подвоха. Кассандра больше не дала никаких подсказок, но всё и без того было достаточно очевидно — из трёх доступных мне заклинаний одно подходило идеально.
Последний вздох. Уровень заклинания — базовый.
Школа: Смерть.
Мана: 20 за использование.
Длительность: От 10 секунд до 5 минут.
Описание: Прикасаясь к останкам некогда живого существа, вы наблюдаете за тем, как оно скончалось.
Эми не шутила насчёт количества маны, что требовалось чернокнижникам. Понятное дело, что я пока был низкоуровневым новичком, но качаться с помощью текущего набора заклинаний у меня не вышло бы в принципе. Выбирайте, любезнейший Ардор, лишние пару секунд дышать на врага огнём или повертеть в руках куриную косточку, чтобы увидеть занесённый над шеей топор мясника. Хорошо хоть «Последний вздох» работал не автоматически, а посредством мысленной команды — как и все остальные спеллы. Я хотел «расспросить» череп сразу по возвращении в трактир, но выяснилось, что обучение высосало всю мою ману без остатка, а восстанавливалась она по единичке в десять минут. Нормальный реген — либо во сне, либо за счёт редких зелий, либо через гримуар, будь он неладен. А с утра времени на колдовство не было — Тирон разбудил стуком, робко сообщив, что его знакомый готов подбросить меня до Пепельной чащи…
В этот поход я сгрёб весь свой скромный арсенал — дубинку и копьё, запихнув в дорожный мешок плащ из шкуры мантикоры. После долгих размышлений оставил куклу Кёльколиуке в трактире, под охраной того же Тирона. Месяц сна, после которого требовалось «покормить как следует» эту кровожадную хрень, ещё не истёк, а вот потом придётся искать где-то целое стадо свиней. Я крепко думал над тем, не сжечь ли его, наплевав на договорённости, но Эми сообщила, что это приведёт к весьма скверным проклятиям, т. е. перманентным дебафам. Да и нарушать слово не хотелось, пусть и данное под большим давлением. Как бы то ни было, я планировал обернуться за три дня, чтобы успеть посетить поместье лорда Блэкуотера и продолжить его цепочку заданий. Он, может, не годился мне в наставники, но квесты в Аниме на дороге не валялись, чтобы носом вертеть.
Попытка расспросить фермера о подробностях охоты на некроманта упёрлась в глухую стену — то ли тема считалась запретной, то ли данный NPC не располагал информацией о квесте. Единственное, чего удалось от него добиться — примерного места, где находилась злосчастная башня. По северному краю леса пешком часа три до первой прогалины, которая за пять лет так и не заросла до конца.
— Вы бы лучше собрали отряд, доблестный страж, — это было первое личное мнение, высказанное хозяином телеги. — Место то недоброе, даже с вашим опытом…
Да уж, с моим опытом умереть девять раз, прежде чем наконец прикончить первого встреченного моба. Это что, внутриигровая подсказка? С одной стороны квест явно классовый, т. е. не рассчитанный на группу, с другой — я всё ещё недотягивал на пару уровней до рекомендованного пятого. Так или иначе, партию мне взять было неоткуда, так что пришлось заверить фермера в моей стопроцентной подготовке и полном отсутствии страха перед опасностями.
Вот же будет весело, если я убьюсь об первого встреченного кабана, и мужику придётся везти меня сюда ещё разок…
Пепельная чаща издалека смотрелась, как вполне рядовой смешанный лес, не отличающийся особой мрачностью. Зато размеры впечатляли — даже отступив под топорами Империи, деревья всё равно тянулись до горизонта, куда хватало глаз. Дорога из Ламитерна аккуратно огибала лес с востока, устремляясь к крупным деревням и фермерским хозяйствам, ради которых старались как дровосеки, так и инквизиторы. Железная Империя одной рукой оберегала граждан, другой растирая их в порошок. Можно было бы предположить, что рецепт спокойной жизни состоял в избегании больших городов, но где взять гарантии, чтобы не оказаться по соседству с кем-то вроде беглого некроманта?
Высадив меня на опушке, мой благодетель очень вежливо пожелал мне удачи, чем сразу выдал полное отсутствие уверенности в том, что я не умру. Я и сам не был уверен, но деваться было некуда. До отката переноса точки возрождения оставалось ещё несколько дней, да и менять её с надёжной «базы» в трактире совсем не хотелось.
— Как насчёт того, чтобы на этот раз остаться в живых? — Я улыбнулся Эми, но улыбка вышла кривой — на кону стояло не только моё время, но и её память.
— Отличный план! — А вот она была весела и уверена в нас, как и всегда. Попробуем вооружиться именно этим настроем. Ну и не только им…
Мантикорий плащ на спину. Копьё в правую руку, дубинку — в левую. Мана на максимуме. Чернокнижник третьего уровня Ардор к выполнению квеста готов!
Хотя со стороны, конечно, я всё ещё больше напоминал варвара или разбойника, вооружившегося чем попало, а вовсе не специалиста по тайным знаниям. Надеюсь, добыв книгу, я это исправлю, хотя в городе ей светить будет ещё менее разумно, чем «варварским» прикидом…
С чего начнём? А, да. Череп с дырой во лбу.
Сев на краю дороги, я убедился, что ни с той, ни с другой стороны тракта не приближается никто, кто мог бы помешать, а из чащи не планирует выпрыгнуть шальной монстр. Заклинание действовало всего несколько секунд, но осторожность прежде всего, верно? Глубоко вдохнув, я стиснул череп между ладоней, отдав мысленную команду: «Последний вздох».