олго, а мана может ещё пригодиться. Шумно втянув в себя воздух, я шагнул внутрь.
СКРРРЖТ. БУМ.
Был проём за спиной — и нет проёма за спиной. Если я правильно интерпретировал звук, металлическое основание башни слегка провернулось, закрывая мне дорогу назад. Воодушевляющее начало! Зато влево уходил на удивление цивильно выглядящий коридор, на стенах которого сами собой постепенно разгорались стильные зелёные светильники. По всей видимости, он располагался вплотную к стене башни, в точности повторяя её изгиб. Что же, нет худа без добра — выход закрыт, а значит, зомби сюда не пройдут. Приключения и живые книги никуда не убегут… скорее всего. Но без нормального регена выносливости догнать их в любом случае не получится. Я сладко зевнул и привычно улёгся на полу, завернувшись в плащ из мантикоры.
— Эми, посторожишь?
— Только ради тебя.
— Вот спасибо.
Пробуждение не принесло ничего нового. Проём за спиной не открылся, из коридора не вышел патруль из новых мобов. Вообще атмосфера здорово напоминала начало «данжа» из более стандартных ММОРПГ, там тоже, как правило, требовалось продвинуться немного вперёд, прежде чем местные обитатели отвешивали партии сочных лещей. Партии — потому что данжи, ясное дело, были рассчитаны на группу игроков, желательно дополняющих друг друга по ролям. И твари там водились исключительно элитные, чтобы жизнь мёдом не казалась.
— Нет, ребята, соло данж я не осилю, — проворчал я, поднимаясь с пола. — Если за поворотом будут ждать штуки четыре умертвия, притащу сюда через недельку саму Кассандру, пусть зачищает дорогу любимому ученику…
Но за поворотом коридора оказался лишь новый сегмент коридора, а за тем — ещё один. Минут через пять мне в голову закралась мысль, что в какой-то момент башня снова поменяла структуру, замкнув коридор в идеальное кольцо, но тут-то он и подошёл к концу. Очередной арочный проём, но на этот раз не наружу, а вглубь, и перекрытый монолитной деревянной дверью. Ни ручки, ни замка — лишь дверной молоток по центру. Переглянувшись с Эми, я пожал плечами и постучал.
— ВОЙДИ.
Голос из-за двери, казалось, раскатился по всей башне, заставив меня застыть от неожиданности. Но дверь действительно приоткрылась, и стоило толкнуть её рукой, отворилась настежь.
В такие моменты положено думать «я ожидал увидеть внутри что угодно, но только не это», хотя надо быть честным с самим собой — особых ожиданий не было. Но картина всё же удивила. За дверью раскинулся большой зал, украшенный теми же зелёными светильниками, создающими мистическую атмосферу. В дальнем конце зала — занимающего, наверное, всё внутреннее пространство башни — располагался массивный чёрный трон, на котором восседал зловещего вида старик с густой седой шевелюрой и ухоженной бородой, одетый в чёрную же мантию с замысловатым изумрудным узором. Надо же, данж вроде только стартовал, а вот и босс…
— НАЗОВИ СВОЁ ИМЯ, — прогрохотал старик, надменно вскинув голову. Даже когда он сидел, было видно, что росту в нём больше двух метров. Кто он такой? Новый хозяин башни? Который что, уже разок её поднял, а затем снова опустил? Пробрался внутрь под землёй? Нет, что-то тут не сходится…
— Ардор, — осторожно ответил я. — Могу ли я узнать…
— ЗАЧЕМ ТЫ ЯВИЛСЯ СЮДА, АРДОР?! — старый хрыч явно намеренно меня перебил, дополнительно повысив голос. Кажется, ещё немного, и металлические стены войдут в резонанс с его рёвом. Он наверняка считал, что таким образом сможет меня подавить, но вместо этого во мне нарастало глухое раздражение.
— Чтобы забрать гримуар и свалить к чертям собачьим, — рявкнул я в ответ. — Ещё вопросы?
— ЗНАЙ ЖЕ, ЧТОБЫ ПРОЙТИ ДАЛЬШЕ… ПОГОДИ, ТЫ СКАЗАЛ — ГРИМУАР? — громкость его голоса вдруг резко упала, в нём прорезались растерянные нотки.
— Ага.
Мой собеседник встал с трона и подошёл ко мне, словно желая разглядеть получше — я оказался прав насчёт его роста.
— ТЫ… ЧЕРНОКНИЖНИК, ВЕРНО? НА ТЕБЕ ФОРМА ЛЕГИОНЕРА, НО…
— Я чернокнижник, — настала моя очередь перебивать его посреди фразы. Неприятно, да?
— ДАВНО?
— Два… нет, уже целых три дня.
— ВО ИМЯ БЕЗДОННОЙ ТЬМЫ, КАК ТЫ ПОДНЯЛ БАШНЮ?!
— С помощью лома и чьей-то матери. А вы её владелец?
— Я… ДА, Я ПОСТРОИЛ ЕЁ СВОИМИ РУКАМИ.
— Потрясающее достижение! — меня откровенно несло, но неуёмный пафос старика и дурацкие вопросы действовали на нервы всё сильнее. Возможно, также играл роль месяц без перерыва в онлайне — в реале я никогда так никому не грубил. — Скажите, вы, случаем, не должны быть мертвы?
С этими словами я вытащил из заплечного мешка череп с дырой во лбу, сунув его прямо под нос собеседника. Тот отшатнулся, будто вампир от связки свежего чеснока.
— ГДЕ ТЫ… КАК… НЕВАЖНО! Я — МАЭСТУС, ПОВЕЛИТЕЛЬ МЁРТВЫХ! СМЕРТЬ НЕ СПОСОБНА МЕНЯ ОСТАНОВИТЬ!
Он снова грохотал, будто пытаясь придать уверенность собственным словам. Я пристальнее всмотрелся в его внушительную фигуру и наконец понял, что было не так. В воспоминаниях преторианца чернокнижник, вышедший из башни, ростом отнюдь не отличался — что, разумеется, не помешало ему наделать шума. В следующую секунду я понял кое-что ещё.
— Эми, ты не отключала таблички?
— Не-а.
Над головой великого некроманта, которого не могла остановить сама смерть, табличка отсутствовала. Либо он настолько крут, что умеет её скрывать, либо…
— Это голограмма, да?
— Иллюзия. Причём не слишком качественная.
Сделав шаг вперёд, я ткнул пальцем в замешкавшегося старика, и палец свободно прошёл насквозь. Тот сперва грозно воздел руки, словно собрался покарать меня за дерзость, но затем, осознав, что его раскусили, как-то сдулся и упал назад на трон.
— Признаю, на самом деле я мёртв, — может же разговаривать нормальным голосом, когда хочет! — Точнее, моё тело погибло, но дух остался жить.
Тяжело живётся местным NPC без стандартного респа. Даже таким вот могучим повелителям нежити.
— Но это ничего… НО ЭТО НИЧЕГО НЕ МЕНЯЕТ, — он снова загремел, да с такой силой, что я зажал уши. — ТЫ В МОЕЙ БАШНЕ И В МОЕЙ ВЛАСТИ! ДАБЫ ПРОЙТИ ДАЛЬШЕ… ЭЙ, ТЫ КУДА?!
Я молча развернулся, направившись к двери. В мою голову постучалось подозрение — при всём антураже Маэстус вовсе не собирался причинять мне вреда. Хотел бы — уже десять раз убил бы, он явно умеет. Более того, ему было необходимо, чтобы я остался и «прошёл дальше». А если я ему нужен, то для начала ему стоило прекратить звуковую атаку и вообще вести себя повежливей.
— ГЛУПЕЦ! ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ПОКИНУТЬ ЭТО МЕСТО! ВЫХОД ЗАПЕЧАТАН, И ЕСЛИ НЕ БУДЕШЬ СЛУШАТЬ МЕНЯ — ПОГИБНЕШЬ ОТ ЖАЖДЫ!
Значит так, да? Ну, баш на баш…
— Зачем же так долго ждать? — оскалился я в ответ, легонько ткнув заточенным концом копья себе в шею. — Погибнуть я могу в любой момент.
— ТЫ ОБЕЗУМЕЛ?!
— Нет, просто я — чужак. Убью себя, воскресну в Ламитерне, сообщу куда надо, что башня снова на месте, и отправлюсь искать книгу где-нибудь ещё.
Я отчаянно блефовал. Мне совершенно не хотелось совершать акт суицида, «сбрасывать» личность Эми, стучать в Орден, провалить квест и объясняться за всё это перед Кассандрой, когда та вернётся из столицы. Но увидев, как иллюзорный старик нервно заёрзал на троне, я тут же понял, что он слопал мой блеф и не поморщился. К слову, будь я «в его власти», ему ничего бы не стоило отобрать у меня копьё…
— Я ПОНЯЛ! ХОРОШО! ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?!
— Для начала — чтобы вы говорили со мной по-человечески.
— Так, что ли? — пробурчал Маэстус, переключившись на обычный голос.
— Благодарю. Как я уже упоминал, мне нужна живая книга, и надёжный источник сообщил, что я смогу её здесь найти, — на всякий случай перепроверил окно квестов — «Забытая башня» была на месте.
— Твой источник не солгал, — выдал он после тяжёлого вздоха. — Но просто так гримуар тебе не достанется.
— Готов поторговаться, — невозмутимо заметил я, встряхнув мешок, в котором звякнули мои невеликие средства.
— НА ЧТО МНЕ ДЕНЬГИ?! Кхм… привычка. Нет. Мы заключим иную сделку. Ты доберёшься до вершины, окажешь мне небольшую услугу, а взамен получишь свою книгу.
— Что за услуга? — с подозрением спросил я.
— Узнаешь на месте, — надменно процедил Маэстус.
— Ну, тогда не договорились, — пожал плечами я, снова разворачиваясь к выходу. Учитывая всю информацию, что мне была известна об этом некроманте, «услуга» могла состоять в наведении чумы на ближайшие деревни, да как бы и не на весь Ламитерн. Только вот сделки с дьяволом мне для полного счастья не хватало.
— Стой! Услуга… это ритуал. Очень простой. Ты переселишь мой дух в готовый сосуд, и мы будем в расчёте. Клянусь.
— Что за сосуд?
— Неважно. Считай, что ты меня воскресишь.
Я погрузился в раздумья. С одной стороны, этот вариант звучал значительно лучше чумы, с другой — в истории о хозяине башни присутствовало слишком много убийств невинных людей. Да и это поле трупов на месте прогалины… Стоило ли выбирать меньшее зло из доступных классов, чтобы в результате вернуть к жизни зло настоящее? Нет, если идти по выбранному пути, то до конца. Придётся получить нагоняй от наставницы, да и чёрт с ним. Обиднее другое…
— Эми, прости, но сейчас нам придётся вернуться на точку возрождения, — виновато пробормотал я.
— Я понимаю, — ласково отозвалась она, будто и правда понимала, что за этим последует.
— С кем ты говоришь? — заволновался Маэстус на троне. — Стой. СТОЙ! ЧТО Я СКАЗАЛ НЕ ТАК?! ПОЖАЛУЙСТА, НЕ УХОДИ!!
Отчаяние в его голосе было настолько сильным, что моя рука, уже направляющая копьё себе в шею, застыла. Я бросил короткий взгляд на Эми, и та тихо прощебетала:
— Пусть попробует объяснить.
— Ладно, — я перевёл взгляд на Маэстуса. — Гибель крестьян, мертвецы и зомби на прогалине — твоих рук дело?
— Что тебе до каких-то крестьян?! — с искренним возмущением начал он, но тут же осёкся, видимо, сообразив, что мои дальнейшие действия зависят исключительно от ответа. — Я никого не убивал! Пальцем не тронул! Я платил им за работу!!