Железная платформа выскочила из стены с такой скоростью, будто планировала сбить меня на лету. Я упал на неё, больно ударившись коленками и потеряв около 3 хп, но тут же вцепился в края, кое-как сохраняя равновесие. Получилось! У меня получилось!
— Быстрей, быстрей — поторопил Маэстус. — Двадцать секунд! Встань и сделай большой шаг вперёд!
Стараясь не обращать внимания на дрожащие колени, я выпрямился и повиновался, очутившись на новой выдвижной платформе. Дробилка ревела, получив пока что лишь несколько капель моего пота, смахнутых рукой со лба.
— Шаг, шаг, шаг, — мерно отсчитывал Маэстус, пока я пересекал Зал Железа, словно участвуя в худшем в мире аттракционе. — Прыгай через одну, иначе платформа провалится под ногой. Шаг. Шаг. Прыжок! Шаг. Стоп.
Я замер на очередной железной платформе. До конца зала оставалось относительно немного, но, видимо, просто допрыгать до конца не разрешалось. Беглый взгляд за спину показал, что первые две платформы уже втянулись назад, и задерживаться всё ещё не стоило.
— Что дальше-то?! — выносливость от подобного темпа также уходила с приличной скоростью, а глотнуть воды из фляги времени не оставалось.
— Над тобой находится железная перекладина. Прыгай, хватайся за неё, затем перебирай руками, пока не достигнешь трубы. Падай на неё и спокойно иди до выступа.
Я поднял глаза и действительно разглядел перекладину — на расстоянии чуть ли не трёх метров от платформы! В первый прыжок я даже до неё не дотянулся. Во второй — мазнул кончиками пальцев.
— Твою мать, Маэстус! — не выдержал я, приземлившись на платформу после второй попытки и ощущая, как она опасно дрожит под моим весом. — Это что, особая защита от карликов?! Я не допрыгну!
На всякий случай я смерил взглядом расстояние до трубы, но этот фокус точно бы не прошёл. Платформа находилась чуть ниже, а обхватить трубу руками не удалось бы при всём желании.
— Я в первый раз создавал Залы Испытаний! — нервно ответил Маэстус, словно оправдываясь. — Пятнадцать секунд!
Согнуть колени. Собраться в пружину. Прыжок! Опять только пальцами зацепил. Платформа дрожит всё сильнее. Может, зацепиться «Хваткой»? Нет, она не предназначена держать вес заклинателя. Согнуть колени…
Платформа дрогнула, начав втягиваться в стену.
ПРЫЖОК!
Ловкость повышена на 1!
Я висел на перекладине, обливаясь холодным потом. Сказочное, нереальное везение — система отвесила мне лишнее очко ловкости как раз в тот момент, когда нужно было подпрыгнуть на десяток сантиметров выше. Хорошо хоть «Анима» милостиво избавила от пота мои ладони, иначе бы несмотря на успех в последнюю секунду, я бы тут же и соскользнул. Полоска выносливости колебалась в районе 40. Сойдёт. Теперь доползти налево пару метров, упасть на трубу, и…
— Стой! — Я застыл, свисая с перекладины над самой серединой трубы. Предупреждение прилетело, как ни странно, не от Маэстуса — кричала Эми.
— Прочность трубы — 2 из 400! Как только ты на неё упадёшь, она сломается и рухнет вниз!
— Чего ты ждёшь? — напрягся Маэстус, который Эми слышать, понятное дело, не мог. — Падай на трубу и бегом в следующий зал.
— Труба… сломается… — хрипло выдавил я, пытаясь отдышаться в столь неудобном положении. Выносливость падала каждую секунду, что я продолжал висеть, уже достигнув 20 пунктов. Когда достигнет нуля, упаду уже я.
— Что за чушь?! Я строил эту башню на столетия!
Я вспомнил скрежет, с которым выдвинулась труба, и с каким трудом удалось вообще нажать на кнопку и усомнился в его словах. Эми, с другой стороны, не подводила меня никогда. До выступа и следующего портала оставалось добрых три метра, и я предпринял единственное действие, которое пришло на ум — начал раскачиваться на перекладине взад-вперёд. Перекладина отозвалась возмущённым скрипом.
Через несколько секунд выносливость упала до пяти, и я понял, что больше не могу держаться. Пытаясь поймать инерцию, я выбросил тело вперёд, приземлившись, к несчастью, на той же трубе, но на самом последнем отрезке. Последним усилием удалось оттолкнуться и упасть на спасительный выступ, слушая, как за спиной раздаётся совершенно нестерпимый лязг и грохот — это «построенная на века» труба грохнулась в дробилку, и ту, судя по всему, всё же заклинило. Ладони от ушей я решился оторвать лишь через минуту, когда вокруг царила блаженная тишина. Эми светилась счастьем и бесшумно аплодировала, Маэстус стоял на выступе рядом, угрюмо уставившись в пол. Хотелось сказать ему что-то ободряющее, но ничего не приходило на ум.
— В этот портал можно спокойно заходить, или…?
— Спокойно, — ответил он, подняв наконец голову. — Но дальше — только по моему следу.
«Зал Камня» оказался на удивление скучным местом. Он скорее напоминал длиннющий коридор, единственной фишкой которого была огромная ловушка на всё пространство пола, выложенного каменными плитами. Наступишь не туда — камень под ногой летит в пропасть, и ты вместе с ним. Хозяин башни, разумеется, знал верную дорогу, и я просто следовал за его иллюзией след в след.
Путь из одного конца зала в другой обещал занять не менее часа, и Маэстус решил поделиться своей историей. Его дед был завербованным агентом Железной Империи на территории Лангии, но затем ситуация обострилась, и деду с семьёй пришлось бежать из страны. Маэстус родился в Лангии, но вырос уже в городе Данвилиуме — провинции, расположенной на противоположной границе Империи. К беженцам относились настороженно, но они находились под защитой государства, по крайней мере, пока приносили пользу.
— Чернокнижию меня обучала старшая сестра, — негромко рассказывал Маэстус, ступая худыми призрачными ногами по каменным плитам. — В Империи чёрная магия под запретом, так что она занималась ей втайне, а я случайно заметил, ребёнком ещё. Быстро стало ясно, что у меня талант, — в его голосе проскользнула гордость. — А потом сестра исчезла. Без следа.
— Орден?
— Я думал, да. Но инквизиторы бы явились не только к ней, они бы разгромили дом, пытали всех, до кого могли дотянуться… Я думал, сестра сбежала, но она оставила нетронутой свою лабораторию, не забрала никаких вещей и артефактов… Просто была, а затем её не стало.
Я молчал, не способный найти слова соболезнования. Да и как соболезновать призраку некроманта, значительно лучше разбирающемуся в вопросах жизни и смерти?
— Как её звали? — наконец спросил я.
— Алия… Лия.
Я начал догадываться, что имя «Маэстус» мой собеседник выбрал для себя лично, слишком уж экзотичное. Он продолжал:
— Знаешь, я ведь затеял всё это, чтобы её отыскать. Если бы мне дали ещё полгода работы…
— Ты можешь поднять ожившего мертвеца за секунду, но на поиски человека уходят годы? — недоверчиво спросил я.
— Удивительно, да? — криво усмехнулся Маэстус. — Магия способна испарить реки и сровнять с землёй горы, но найти кого-то… Впрочем, в чём-то ты прав. Если бы Лия умерла, я бы потратил на поиски неделю от силы. Но она не просто жива, а словно… застряла где-то. Это сложно объяснить. Просто поверь — меня прервали в самый неподходящий момент.
— Ты не сможешь продолжить после того, как я перенесу твой дух в «сосуд»?
— Не поможет, — равнодушно отозвался он. — Время ушло, константы безвозвратно поменялись. Всё придётся начинать с нуля.
Оставшуюся дорогу мы прошли в молчании.
Портал в новый зал ничем не отличался от предыдущих — та же чёрная арка с тьмой внутри. Перед тем, как ступить внутрь, я сел пообедать, без особого удовольствия снимая дебаф «Голод» предусмотрительно захваченным вяленым мясом. Вкуса я снова почти не ощущал — но он и не требовался, главное — удовлетворение потребностей виртуального тела. Я надеялся лишь, что в это же время моё реальное тело питают всякими питательными жидкостями или чем там пичкают игроков в местной «матрице»… Впрочем, что-что, а смерть от голода в реальности на мне должна отразиться довольно быстро. Но не будем о грустном.
— Маэстус?
— Да?
— Как тебе удалось создать устойчивые теневые порталы? — я спрашивал совершенно от балды, поскольку ничего не знал и о неустойчивых, но тишина начинала напрягать.
— Это сложный процесс, требующий высокого мастерства в магии теней. — Примерно как я и ожидал. — Ты знаком с основными законами Изнанки?
— Я даже не до конца не уверен, что это такое, — сказал я, припоминая описание «Хватки». Там как раз упоминалось это слово.
— Изнанка — обратная сторона материального мира, царство теней. Чернокнижники говорят с ней, когда манипулируют тенями, и входят в неё, дабы преодолеть расстояния. Или же в поисках убежища.
— Звучит неплохо, — немного невнятно заметил я, вгрызаясь в вяленое мясо и запивая из бурдюка. — Убежище мне бы совсем не помешало.
— Новичок там утонет в считаные секунды, — покачал головой Маэстус. — Даже я не рискую туда соваться, нормально себя в Изнанке чувствуют только умбры.
— Кто?
— Умбры. Чернокнижники, присягнувшие теням.
Тонуть мне не слишком хотелось, но мысль о возможном отступлении в некий параллельный мир вызывала воодушевление. Интересно, Кассандра относится к «умбрам», учитывая её теневых «петов» и залитую тьмой арену? Надо будет потом расспросить наставницу. Почувствовав прилив сил от скудного обеда, я встал, потянулся и решительно направился к арке портала.
— Без сюрпризов?
— Совершенно. Шагай без страха, нас ожидает Зал Слова.
Очередной зал вновь походил на очень широкий коридор, но несколько более занятный. Стены вместо обычных зелёных ламп освещали надписи, по всей видимости, также относящиеся к магии иллюзий. Пол вновь выложен плитками, на каждой из которых располагался неизвестный символ. От начала до конца — примерно то же расстояние, что и в Зале Железа. Только дробилка отсутствовала, и слава богу.
— Не самый мой удачный зал, — смущённо заметил Маэстус, возможно, напрашиваясь на похвалу. — На стенах написаны загадки со словами, которые скл